Прозвучало это вполне зловеще — точь-в-точь как страшилки, которыми все баловались в детстве — ну там про чёрную руку или кровавые занавески.
— Да ну тебя, Шнек, — отмахнулся Жвалг: — Я серьёзно, а ты!
— Ну, если серьёзно, то смотри. Солдатик твой — пулю в грудь словил? Словил. Стал падать — а тут и вторая прилетела. А что винтовку не нашли — так кто-то из твоих бойцов — затрофеил её. Вы же специально её не искали?
— Специально — нет, — вынуждено согласился Док.
— Вот. А по Пратту этому — да накосячили девки на радостях. Бухнули наверняка — вот и в звезду впялились, при выходе. Бульк — и нет их. Такое часто — с новичками бывает. Вот тебе и таинственное исчезновение — обычная ошибка в расчётах. Могло быть так?
— Могло.
— Но самое главное, — старпом отпил вина: — Что звёзды эти — нафиг никому не упёрлись. Нет там ничего. Ибо, — он назидательно поднял в вверх палец: — Было бы там хоть что-то ценное — так давно бы уже корпы на них сидели. Сам же знаешь — эти акулы мимо выгоды не пройдут.
— А может им не разрешают?!
— Кто?
— Император! Смотри — мы же не знаем, откуда его Андроид взялся? Так?
— Ну? И что с того? Или ты думаешь — там склад этих андроидов?
— Ну, не склад…
— Ага. Два склада. И — завод по их производству — в придачу.
— Но, Шнек…
— Жвалг! Забей! На этот бред — забей! Вон, — он показал рукой с бутылкой на меня: — Сэм наш. Вот он — дело предлагает. Реальное, Док. Ре-аль-но-е.
— Это какое?!
— Авианосец угнать. Мне. — Шнек икнул: — Ой… Чего это я. Пардон. Вот. С верфи Имперской. Вот это — реально, а то, что ты нам тут бухтишь — это, ты, — он снова икнул: — Простите. Ты — бред. А он — дело.
— Сэр? — сказать, что Док был удивлён, значило бы — не сказать ничего: — Это, что? Правда?
— Ага, — самым нейтральным тоном подтвердил я, и, видя, как засиял Шнек, добавил: — Авик, пару линкоров, крейсеров бы ещё — штучек пять…
— Сэр?! Это же верфь Империи! Империи, сэр, а не… Не… — он замолк, пытаясь подобрать подходящее сравнение, и, в образовавшуюся паузу, тотчас вклинился Шнек.
— Жвалг, ты чё? — с икотой-то он справился, но вот алкоголь, сегодня, явно был сильнее: — Дружище, ну ты чё, в натуре! Это же Сэм! А он у нас — голова! Крепости угнали? Угнали… Кре-пос-ти… Две! Сразу! А авианосец, да ещё мелочь всякую — линкоры там шманкоры, крейсеры-шмейсеры… Да это же вообще — как за вином сходить! О! У меня кончилось, — он потряс пустой бутылкой: — Я ща… Кому принести?! — гравитационное поле планеты он сумел преодолеть только со второй попытки — проводив двигавшуюся зигзагом фигуру, Док повернулся ко мне.
— Надеюсь, девчата его спать уложат… Сэр? Так насчёт кораблей, это что? Шутка?
— Нет, не совсем. Во-первых — Шнек, — я кивнул в сторону огней празднества: — Спит и видит себя великим флотоводцем. А во-вторых… Вот скажи мне, Жвалг, как нам выжить? Крепости — это хорошо, но ведь Империя придёт за ними.
— Придёт, — кивнул он.
— И тогда — нам надо быть готовыми к обороне.
— Вы всерьёз собираетесь выстоять против Империи?
— Нет, конечно, — приподняв бутылку, я было хотел глотнуть вина, но передумав, поставил её рядом на траву: — Конечно нет, кто мы — и кто, что, вернее сказать — Империя. Сомнут нас.
— Тогда зачем всё это?
— Одно дело — сдаться, едва флот в систему зайдёт, и, совсем другое — посопротивляться. Они — к нам, а тут и пара крепостей, и авианосец, линкоры… Согласись — внушительно, да? Любой адмирал прежде попробует мирно решить — зачем ему своих парней класть. Поторгуемся. Глядишь — и выторгуем себе что. Как-то так.
— Тоже верно, сэр, — как-то, на мой взгляд — слишком быстро, согласился он: — Слабых бьют — сильных уважают. И когда вы это задумали провернуть? — проскочившая в его голосе фальшь заставила меня изменить ответ.
— Знаешь, Док, — задумчиво глядя на звёзды пожевал я губами: — Это будет нескоро. Сейчас у нас другие перспективы. Деньги же пошли? Вот. Надо народ переселить — в постоянные дома. Дороги нормальные проложить… Ээээххх… Дел — невпроворот. Школы построить, садики. Больницу — хотя бы одну поставить…
— Больницу, это вы, сэр, верно подметили, — закивал он: — Хотя бы одну, но — полноценную. С родильным отделением, с операционными — народу у нас сами знаете сколько, а сейчас и ещё больше будет, — кивнул он на огни, где праздновавшие победу, я про самых стойких, разбившись на парочки, закружились в танце: — Через месяцев девять, сэр, нас тут гораздо больше станет.
— А ты справишься? — перевернувшись на живот я, подперев подбородок кулаком, принялся разглядывать танцующих: — И с производством, и с больницей?
— С производством — Жбан поможет, он туда, почитай, переселился уже. Справлюсь, сэр. — проследив мой взгляд он отпил вина и встал: — Пойдёмте, сэр. Потанцуем, развеемся.
— Иди, я тут ещё поваляюсь. Да и танцевать я не очень.
— Пойдёмте, сэр. Просто пообщаетесь тогда.
— Иди. — я отрицательно покачал головой: — Мне тишины хочется. Поваляюсь тут ещё.
— Зря вы сэр, — пожал он плечами: — Общение с противоположным полом вам бы сейчас точно не помешало бы.
Махнув на прощанье рукой, он ушёл и вскоре его силуэт был подхвачен одной из стройных фигурок, не нашедших себе пары в общем веселье. Понаблюдав за ним несколько секунд, я отпил вина и перевернулся на спину, уставившись на звёзды.
Сказать, что я врал и Шнеку, и Доку — было бы откровенной ложью. То, что нам был нужен флот — было правдой, как и то, что слабого — бьют, а вот как найти компромисс между двумя этими крайностями — этого я, пока не видел. Нет, понятное дело, что мы уже все смертники — угон двух крепостей Император нам не простит, и даже не важно, сколько сил ему придётся тут перемолоть, прежде чем они обе, дымящимися обломками рухнут на поверхность Нового Акзара — другого варианта у него просто нет. Нет и всё тут, иначе… Да что иначе? Любой хмырь тогда почувствует себя в праве провернуть подобное — а это всё. Конец Империи. Флот просто будет перемолот во множестве схваток с мятежниками. Аристократы, так гордящиеся своей лояльностью трону и спорящие между собой — чей род древнее, немедленно припомнят старые обиды и начнут — сначала потихоньку, вжимая голову в плечи в ожидании грозного рыка, а потом — поняв, что у Дракона зубов больше нет, и в полную силу — начнут сводить свои счёты. Галактика погрузится в кровавые разборки гражданской войны — на первых порах её раскаты пройдут мимо нас — кому нужна такая мелочь? Но потом, поделив территории между собой, разорвав тело некогда единой Империи, они доберутся и до нас. Какое-то время мы выстоим, а потом? Что наши пара крепостей перед ними, обладающими пусть и подорванной, истощённой — но всё ещё дееспособной мощью бывшей Империи?! Отобьёмся — раз, другой, третий…
