Каков был их конец, СМИ умалчивали, а появившееся в сети фото поля, усеянного кольями с насаженными на них головами — их ровные ряды тянулись до самого горизонта, были оперативно удалены со всех ресурсов, дабы не травмировать психику зрителей, будто в современных фильмах, или играх и не присутствовали зрелища гораздо более жёсткого содержания.
— Таким образом, — закончил свой рассказ Шнек, взявший на себя роль ньюсмейкера нашего совещания: — Сейчас Империя практически беззащитна перед внешними угрозами. Это, конечно — минус. Для неё, разумеется. Плюс состоит в том, что Император, как бы предвидя такой поворот, заблаговременно предпринял меры — угрозе исходить просто неоткуда!
— Ну да, — почесал свои подбородки, в своей излюбленной манере Жбан: — Бароны перебиты, Копии — вымерли, Братство тоже того. Кроме корпораций — сил в нашей галактике, более ни у кого нет, но корпы сидят тихо — после последней-то взбучки.
— Церковь? — перебрав все варианты я остановился на последнем: — Они же вроде свой флот формировали?
— Не, — покачал он головой в ответ: — Святые отцы заодно с Двадцать Восьмым — уже подтвердили свою готовность, по его воле, конечно, выступить куда Он укажет. Правда сил у них — кот наплакал, но, в нынешних ситуациях и то — сила.
— А верфи? Новые корабли — строятся?
— Нет, Сэм, — грустно — ещё бы, рушилась его мечта об адмиральском мундире, вздохнул старпом: — Все работы прекращены — я про военные корабли, незавершённые законсервированы, а сами верфи спешно перепрофилируются на выпуск транспортов, курьеров и прогулочных яхт. Максимум, что клепают — это катера для полиции, да и то — немного.
— Это что же получается? — взяв свой стакан с минералкой с края проектора, я поднёс его ко рту: — Эпоха мира и процветания грядёт?
— Зря смеёшься, Сэм, — шутить Шнек настроен не был: — Всё именно так. Вон, по каналам, — мотнул он куда-то в сторону: — Во всю трубят о нашем природном пацифизме и миролюбии.
— Чё?! — чуть не подавившись водой и откашлявшись, я, непонимающе, посмотрел на него: — Пацифизме? Миролюбии? Месяца четыре, ну — пять, назад — Копии, Бароны… Это что — миролюбие?
— Успокойся, — усмехнулся он в ответ: — Успокойся и посмотри новости. Про тех уже забыли — это же полгода назад было, ты чего, Сэм?! Память — хорошая память, сейчас не в почёте. Так что — мир, дружба — плодитесь и размножайтесь. Кстати, — он щёлкнул пальцами вспомнив что-то важное: — Знаешь куда средства, сэкономленные на Флоте, пошли?
— Куда? — осторожно поставив стакан на край ящика проектора, я вопросительно посмотрел на него.
— Имперская программа поддержки материнства и семей — и обязательно многодетных, семей.
— Хм… В принципе — дело нужное, территории Копий, опять же, заселять…
— Что нужное — никто и не спорит. Но! Ты бы видел — какие суммы там задействованы, с каким пафосом всё это преподносится!
— Что — действительно большие?
— Ты не представляешь! Сейчас всё население Империи только тем и занимается, что детей строгает! Такое впечатление, что Император решил опустошить казну.
— Или — напечатать новых денег, — подал голос Док: — Экономисты, те — которые имеют смелость, уже заявили о грядущей небывалой инфляции, но, как вы понимаете, сэр, — после того как мы перестали быть наедине, он вернулся к официальному стилю общения: — Их никто не слушает — деньги же дают! Всё связанное с детьми — питание, одежда, игрушки — все эти компании спешно наращивают свои производства в ожидании сверхприбылей. Кредиты им, к слову, сэр, так же выдают на очень привлекательных условиях.
— Да уж… Перекуём мечи на соски?
— Ну, как-то так, сэр.
— Вот как-то так, командир, — резюмировал Шнек и выжидательно посмотрел на меня: — Что делать будем?
— Это ты у меня спрашиваешь?
— А у кого же еще?
— Ну а вы сами? Вы что думаете?
— А что мы, Сэм? — поморщившись — солнце клонилось к закату, отчего его лучи били штурману прямо в лицо, он прикрыв его ладонью, продолжил: — Мы как ты.
— Опять меня крайним делаешь, а, Жбан?
Не дождавшись ответа — толстяк сделал вид, что закат ему очень мешает, я покачал головой: — Ну, спасибо, уважаемые. Шнек? Эта программа рождаемости — она на нас как? Распространяется?
— Нет, Сэм. Только на Имперские миры. И, кстати говоря, нейтральных уже практически не осталось — после старта программы, почти все рванулись референдумы проводить, ну — о присоединении к Империи. Так что, — он развёл руками: — Из нейтральных миров систем так десять осталось.
— Подтверждаю, сэр, — оторвался от своего планшета Док: — Восемь планет, остальные все — в Империи.
— А наши как? — посмотрел я на Линга: — Ещё бунт не подняли? На тему вступления, то есть — возвращения в лоно?
— Нет, Пью, а зачем? Милость Империи ещё не выветрилась из нашей памяти, — покачал он головой: — Девушки, я про тех, что вы привезли, те да — ворчат, но Мрак с ними справляется.
— Справляешься? Не заклевали они ещё тебя? — под моим взглядом наш артиллерист покраснел, и, не сумев подобрать слова, просто махнул рукой, давая понять, что всё под контролем.
— Половина уже замуж повыскакивала, — пришёл ему на помощь Ли: — Перезнакомились-то все ещё до нападения, ну вот сейчас, на радостях, и начали. Жениться, начали, — торопливо принялся пояснять покрасневший Линг, поняв, что его слова могут быть двояко истолкованы: — Я, за вчера только, сотни четыре заявлений принял — у нас же всё просто, без формальностей. Вот только… — замявшись, он отвёл взгляд в сторону.
— Говори уж, — я снова отпил воды, ожидая новую засаду.
— Вам, как нашему святому, благословить молодых бы надо.
— Всего-то? — вернув стакан на место, я облегчённо выдохнул: — А я-то думал… Пффф… Построишь их завтра в поле — оптом и благословлю. Слова, я надеюсь, Старейшина уже подготовил?
— Да, Пью, всё уже готово, — часто-часто закивал головой он: — И слова, и трибуна и столы для пира.
— Да-да-да, Сэм, — горячо поддержал его Жбан: — Дело ответственное, так что ты выспись и с утра приступим!
— Ты что, тоже жениться решил? — окинув его необъятное пузо саркастическим взглядом я позволил себе усмехнуться: — Ты же женилку свою лет десять уже как не видел?
— Так ему же пожрать главное, Сэм, — дружелюбно толкнут ничуть не смутившегося толстяка, Шнек: — Он же, на слово пир, стойку делает! Да и кто за него пойдёт? Его ж не прокормить?!
— Зато я мороз хорошо переношу, — безо всякой злобы, или обиды в голосе, огрызнулся тот: — И вообще… Вот ты, Сэм, а?
— Чего я?
— Чего напрягся-то?
— Я?! Когда?!
— Когда он, — Жбан кивнул на Ли: — Про благословение говорил? Ты что, каким местом их благословлять собрался? А то смотри — я тебя в душе видел — размерчик не тот, на благословление только с лупой потянет.
