— Ну да, — не имея силы смотреть мне в глаза он уставился на стол, выводя пальцем узоры на его поверхности.
— Экипажи? Наймём! Объяву в сеть — да к нам все, кто пространство любит — сбегутся. За набор — ты ответишь! Стволы — ты, Шнек! Ты мне только что говорил, что по цене металлолома купить можно. Так?
— Так.
— Поговоришь с Жбаном и Доком. Уверен — у этих барыг связи есть. Найдём контору, они найдут, которая за процент на всё закупит. Броню, запасные части есть где достать?! Ну! Отвечай!
— Брони навалом…сэр! — пересилив себя он поднял свой взор на меня: — Из неё хотели плитку для садовых дорожек делать, но не получилось — дорого пилить, броня же. Вот её и сваливают куда попало — подходи и бери. Модули… Запасные части… Проще ЗИПы закупить — они сейчас тоже, сэр, по цене металлолома.
— С Дедом перетрёшь — согласуешь детали переделки транспортов в боевые.
— Думаете получится?
— Думаю, что сейчас, — налив себе виски и проигнорировав его сложенную стопку, я снова, для начала вдохнул аромат напитка: — Сейчас любое судно с приличной бронёй, хорошими стволами и опытным экипажем будет просто королём пространства. А у нас, в вас, — поправился я: — У вас, господин адмирал, есть и первое, и второе и третье — надо только не жрать вискарь, — я опрокинул стопку в рот: — А работать! Вам всё ясно?!
Ответить он не успел — послышался робкий стук, и в дверь, приоткрытую менее чем на половину, боком, протиснулся Жбан, держа в руке свёрнутый в трубочку, листок.
— Сэр? Вы позволите? — сделав небольшой шажок, он коротко поклонился и протянул мне бумагу: — Просим… Экипаж просит, сэр. Ну, мы петицию вам, сэр, подготовили.
— Петицию? — приняв от него бумагу, я помахал ей в воздухе: — И о чём же, мой экипаж, желает меня просить?
— Сэр! — махнув рукой назад, отчего появившиеся было в щели приоткрытой двери головы его группы поддержки, тут же исчезли из виду, он откашлялся и продолжил: — Экипаж, сэр, просит вас рассмотреть возможность отмены казни нашего старпома, сэр! Мы просим изменить наказание за его проступок, сэр — спишите его на берег. Всё же — ветеран… Ну, сорвался, с кем не бывает.
— Сорвался… С кем не бывает… — покачав головой я посмотрел на притихшего Шнека: — Что ж… Адмирал Шнек!
— Да, сэр! — вскочив, и даже не запутавшись в своих ногах, он вытянулся по стойке смирно.
— Держите, — протянул я ему всё так же свёрнутый в трубочку листок: — В рамочку и на стену! Что б каждый день — утром и вечером видел!
— Адмирал?! — Жбан, совсем не ожидавший такой развязки, тряхнул головой: — То есть, вы, сэр, его…
— А вас, штурман, с вашим дружком — Жвалгом, я буду ждать, по прилёту, у себя. И Деда пригласить не забудьте — будем обсуждать, как наш Флот — Флот Нового Братства, собирать будем!
Глава 18
Созвездие Святого Пью. Планета Новый Акзар — столица
Модернизация наших трофеев шла, несмотря на наличие всех запасных частей, неспешно — виной тому было отсутствие инженеров — парни Деда выбивались из сил, работая практически без перерывов, но за пару недель, прошедших с того момента как к нам, начали поступать части обречённых кораблей, всё что они успели — это переделать только два корабля.
Зато — запасных частей было вдосталь.
Как и предполагалось — на верфях, представителя конверсионного завода, его роль играл Жбан, встретили просто с распростёртыми объятьями и тут же попытались впарить не только стволы с бронёй, но и кучу всякого разного оборудования, демонтированного с уничтожаемого флота. Жбан, отыгрывая роль прижимистого коммерсанта, сопротивлялся упорно, но, получив неплохую взятку, сдался, позволив увеличить смету закупок на несколько сотен движков — как главных, так и маневровых, десяток радарных систем последнего поколения и всякую мелочь типа ЗИПов, расходников и снарядов под закупаемые стволы. Мысль о том, зачем конверсионному заводу снаряды к списанным орудиям никого не насторожила — в царившем вокруг празднике разрушения всем на всё было плевать — с большой буквы «Пы».
В общем, из этой командировки, Жбан вернулся с троекратно увеличенным грузом, приличной дырой в бюджете и новым позывным — «Купец», которым он, вполне заслуженно гордился.
Другой проблемой были люди.
Экипажи, то есть.
Говоря по-честному, всё, на что я мог рассчитывать при тревоге — сейчас я говорю о кораблях, был наш Весельчак и, с большой натяжкой ещё один переделанный Вол.
Всё.
И, если трюмных, связистов, операторов радаров я ещё мог сдёрнуть с крепостей, несмотря на жёсткое противодействие Мрака, то пилотов, штурманов и канониров у нас не было, а оголять те же крепости я не мог, прекрасно понимая, что именно на них и держится вся наша оборона.
Задачу поиска людей взял на себя протрезвевший Шнек. Раскидав десятка два объявлений по форумам, где тусили вольные пилоты он мониторил ответы, надеясь выцепить хоть кого-то из старой гвардии, но пока единственным результатом был поднявшейся в СМИ визг — как же! Красный Причетник набирает силы! Эксперты, ломавшие копья вокруг моей персоны, доставили нам немало весёлых минут, но кроме поднятого ими нам настроение результатов не было.
Нет, время от времени старпом получал приватные ответы от потенциальных добровольцев — но то это были вконец опустившиеся личности, то зелёные юнцы, только что выброшенные за борт сокращением военных училищ и академий.
Против вторых я ничего особо не имел, если рассматривать пареньков в качестве заготовок, поставив их третьими номерами к профессионалам… Вот только профессионалов-то у меня и не было.
Вдобавок ко всему по галактике прокатилась мода на бороды, серьёзно подкосив продажи нашего крема — обложки всех модных журналов были украшены физиономиями известных личностей, с гордостью демонстрировавших обильную растительность на лице. По случайному, а как же иначе, совпадению, именно в этот момент корпорация «Клинки» анонсировала запуск в продажу новой линейки триммеров и шаблонов, гарантируя, что даже самый криворукий пользователь теперь может похвастать бородой и усами не хуже, чем у звёзд экрана. Как вы понимаете — наш финансовый ручеёк немедленно начал пересыхать, радуя нас только эпизодическими продажами.
Но, как это обычно и бывает, сплошным потоком негатив идти не может — так, выйдя встречать возвращавшегося из очередного рейса Бубалюса, я был приятно удивлён фигурами трёх флотских офицеров, разминавшими ноги подле его трапа.
— Господин Причетник, — поклонившись, чем вверг меня в шоковое состояние еще больше, Жбан, тоном крайнего почтения продолжил: — Я могу просить вас, господин Люциус об аудиенции вот этим господам, — произнеся эту, так непривычную для его уст речевую конструкцию, он вновь поклонился, плавно поведя рукой в сторону подтянувшихся офицеров.
— Ну, попросить, конечно, можно. — засунув большие пальцы за ремень, я качнулся на каблуках, принимая его игру: — А, собственно, чего ради мне на них время тратить?
