Разные в деталях, тут каждый из каналов пугал свою аудиторию по-своему, они все сходились в одном — что-то непонятное лезло в пространство новообразованной Республики. Масса видеоматериалов и интервью так же не проливали света на происходящее — большая часть материалов была фальшивой, выдаваемой ушлыми ловкачами за съёмки с натуры, а очевидцы… Уверен, что известная пословица — «врёт как очевидец», наилучшим образом продемонстрирует ценность свидетельств, расплодившихся во множестве, подобных лиц — врали они много, красноречиво и вдохновенно.
Ух…
Чего только можно было не узнать из выпусков новостей!
Всевозможные гипотезы и предположения покрывали собой широченный спектр людских страхов — начиная от злобных кровожадных амёб, медленно переваривавших в себе целые города с не успевшими сбежать жителями, до восставших против своих хозяев роботов. Последнее веселило особо — в Империи на робототехнику был наложен запрет, как и на многие другие технологии — типа компьютеров, и, авторам этих гипотез, приходилось приделывать к своим творениям длинные ноги, начинавшиеся ещё во времена Первой Республики — мол вот тогда горстка машин, обязательно — с секретной лаборатории, и сбежала куда-то, основав где-то свою цивилизацию. Ну а сейчас, развившись, вернулась к своим хозяевам, обуреваемая жаждой мести. Чего эти роботы ждали пять тысяч лет авторы не поясняли, считая подобное ниже своего достоинства.
Но лучшей, занявшей верхнюю ступеньку моего личного пьедестала бредовости, была гипотеза какого-то умника, утверждавшего, что на молодую Республику напал не кто иной, как — Император, построивший секретный мега-флот, чьи экипажи состояли из его же клонов, и, объявивший Экстерминатус, сиречь — поголовное истребление, своим бывшим подданным.
На вопрос — а что ему мешало провернуть подобное раньше, эксперт не отвечал, высокомерно игнорируя нападки своих критиков.
Варианты о нашествии инсектоидов, которым нечего было жрать, рептилий, ищущих места для своих яиц — в плане потомства и маленьких, или больших, зелёных человечков, я даже на рассматривал, проматывая ленту новостей дальше — подобных теорий было слишком много, даже для моей, богатой на выдумку, фантазии.
Но, повторюсь, достоверной информации о происходящем, либо не было, либо она была полностью растворена в потоках фэйковых новостей, делящими эфир с различными пророками, обещавшими то конец света, то оптовый переход человечества на новый уровень.
В принципе, причина их трескотни была понятна — неприглядные новости о разделе Империи, сопровождавшиеся кое-где акциями неповиновения — всё же задурить головы всем не получалось даже у СМИ, такие новости следовало если не убрать — сплетни по сети разлетались мгновенно, опережая попытки особистов их стереть, то, хотя бы оттенить, и кто как не злобные вторженцы лучше всего подходили для этой роли?!
Ясно было только одно — что-то вошло в пространство обитаемых миров, но вот кто, зачем и, в каких количествах, вторгся в созвездие — было решительно невозможно.
— Голосую за вылазку. — поднял руку Шнек: — Всеми силами — в Щупальца.
— Поддерживаю, — рука Жбана так же взмыла вверх: — Но не всеми. Весельчака будет более чем достаточно.
— Против. — сложив руки на груди, покачал головой Док: — Не имея информации, достоверной информации — лезть не пойми куда? Против.
— За! — рука Мрака стала третьей, замершей в воздухе: — И — чем больше стволов, тем лучше!
— Против! — скопировав жест врача, Самсонов, как и он, покачал головой: — Жвалг прав — куда без разведки? Пусть те, кому положено, раскопают всё, ну а потом — потом и сходить можно будет. Да и планету оставлять без прикрытия — не хорошо.
— Мы тоже против, — выступив вперёд Римас, дождался кивка Ли и продолжил: — Мы только от одной напасти отбились, чего гусей дразнить? Капитан прав, — кивнул он на Самсонова: — Будем больше о них знать, тогда и обсудим. Да и далеко эти Щупальца от нас. Куда спешить?
— Итого, — обведя Совет взглядом, подвёл итог я: Трое — за поход, причём большинство за поход всеми силами, и четверо — против. По-моему — всё ясно.
— Не ясно, неверно считаешь, Сэм. — набычился штурман и, ткнув в фермера и охотника пальцем, пояснил: — Они тут при чём? Это дело только пилотов касается!
— Ага! Как же! — поспешил прервать его я, предотвращая готовую разгореться склоку — Линг с Римусом, стоило Жбану произнести свои опрометчивые слова, моментально налились кровью и непроизвольно сжали кулаки, готовые любыми способами отстаивать своё мнение.
— Тихо! Тогда и Дока вычёркивай. Он же врач — что он в пространстве понимает, так?
— Ну, Жвалг — корабельный врач.
— И что? Ему без разницы — где твой геморрой лечить — здесь, — я обвёл рукой пространство вокруг себя: — Или на борту, в космосе.
— Нет у меня никакого геморроя.
— Будешь со мной спорить — появится.
— Будет лучше, сэр, — бросив на недовольно запыхтевшего толстяка не самый ласковый взгляд, произнёс Док: — Если вы, сэр — как командир, примете решение. Ваше мнение — превалирует над Советом.
— Чего? — выпучил от негодования глаза Жбан: — С какой стати?! А Совет тогда зачем? Чего мы здесь сидим?!
— Во-первых — стоим, — всё таким же, спокойным тоном, поправил его врач: — А, во-вторых, Люциус старший — он может выслушать наши мнения, но решения — и ответственность за них, принимать и нести ему.
— Док верно говорит, — кивнул, соглашаясь с его словами старпом: — А ты, Жбан — нет. Закон Братства забыл? Так я тебе напомню, после Совета.
Увидев его кулак, наш штурман резко погрустнел, теряя весь свой боевой настрой — Шнек вполне мог и перейти от вербального внушения к физическому, примеры были.
— Идём. — не желая затягивать этот, так неудачно завершившийся Совет, подвёл итог я: — Но — одним Весельчаком. Шнек. Останешься на охране планеты. Мрак — с ним, на тебе крепости. Цели канонирам я сам дам. Михаил — собирай людей, пойдёшь с нами. Мало ли что, в том бардаке, приватизировать можно будет — твои парни прикроют. Жбан — курс считай. Всё! — хлопнув ладонью по металлу проектора, я ещё раз обвёл взглядом собравшихся: — Вылет завтра. Старпомом — Софрина. Свободны!
От созвездия Святого Пью до Щупалец, было немногим больше тысячи световых лет, и мы надеялись покрыть это расстояние за две — две с небольшим недели, совершая в день три, а, когда повезёт, то и четыре прыжка.
Сказать, что назначение Екатерины вызвало какой-то негатив не могу — экипаж, давно уже разбавленный женским полом, к моему решению отнёсся вполне лояльно — всё же гораздо приятнее наблюдать напротив себя не опостылевшую за долгий поход небритую рожу, а симпатичное личико, самую малость украшенную макияжем. В целом, несмотря на все традиции, я должен был признать — присутствие девчат на борту Весельчака пошло только на пользу, чтобы потом не говорили ревнители старых правил.
Но, если вы думаете, что для меня этот поход превратился в подобие медового месяца, то я, и к вашему, и к своему сожалению, должен вас разочаровать — поведение Кати, бывшей такой ласковой и заботливой внизу, здесь, среди звезд, изменилось радикально.
