— Железки — нет. Но даже Старик не знал, ему не сообщили всю информацию.
— А ты значит, то есть вы — знали?
— Не перебивай. Дурная привычка, отучись от неё. — он поморщился, но откусив плюшку улыбнулся. — Хотя, ради вот этого, — бывший кок потряс полусъеденой выпечкой. — Я тебе всё прощу. И ведь вроде ничего сложного — а у меня такие не получаются.
— Так что ты знал?
— Два контейнера забиты наличкой.
— Деньгами?!
— Да, зарплата рабочим, премии квартальные, арендные выплаты. За полугодие.
— Они что? Не могли по электронке перевести?
— В том сообществе не любят подобное. Верят только налу. — Вильсон пожал плечами. — У всех свои тараканы.
— А что — инкассаторов нанять? Не?
— Дорого. Сам прикинь — пара контов по полсотни тонн, и все забиты баблом. Мелкими купюрами. Сумма более чем приличная, инкассаторы, конечно, перевезли бы, но для охраны наняли бы целый флот, что по расходам вышло бы не меньше стоимости самого груза, понимаешь?
— Угу.
— Ну вот кто-то и решил сэкономить.
— И ты про это узнал, да? Старик, Суперкарго — не знали, а ты — знал.
— Скажем так… — Он пробарабанил пальцами по столу. — У меня много друзей.
— Понятно. И что — сумма действительно большая?
— Ага, но тебе-то что? Ты же не из наших и тебе ничего не светит, если только…
— Приноси клятву и вливайся в наш коллектив, — завершил за него фразу Самарин.
— Давай, Семён. Решайся. Я с тобой год уже и что могу сказать, — Вильсон снова постучал пальцами по столешнице. — Ты нам подходишь. По глазам вижу — человек ты с пониманием, битый. В переделках бывал, но до сих пор — жив. Значит и удача есть, а она в нашем деле — не последнее место занимает. О прошлом своём не говоришь, а это тоже кое-что да значит. Подумай.
— Мы с Вилем поспорили, — продолжил за него штурман. — Если нажрёшься как все и того, ну ты понял, то — значит судьба тебе такая. Но ты пить не стал. Это судьба, Семён. Подумай, он, — Самарин кивнул на кока. — Дело говорит. Что тебе светит?
— Убьёте?
— Нет. Слово дано — слово свято. Но согласись — сидеть тебе в каменном мешке на хлебе и воде пока не околеешь или не свихнёшься, не лучший выбор для молодого парня.
Я молча кивнул, видя резон в его словах.
— Мы не настаиваем. Ты, пока мы до базы лететь будем, это пара дней, подумай. Посиди в каюте. Ну а на базе уже скажешь, что надумал. И тогда, — он развёл руками. — Или в строй или в мешок.
— Сёма, — начал было кок, но я подняв руку попросил его замолчать. — Скажите… Мне вот что непонятно. Чего это вы так дружно меня уговариваете? Зачем? Кто я такой — повар, не более. У вас что — готовить на этой вашей базе некому? И, кстати, что за база? Где она?
— Прибудем — увидишь. Не спеши, насмотришься ещё. — Вильсон улыбнулся. — Ты же ещё и пилот?
— Какой я пилот, — с сожалением покачал я головой. — Так, учусь. Учился, пока вы не испортили всё.
— Мы не испортили, наоборот — мы тебе шанс даём им стать. А что карточка, так плюнь. Сделаем. Делов-то.
— Подделать личную карту?
— Зачем подделывать? Возьмём свободную и данные в ней поменяем. Ну ты думай, только, чтобы тебе лучше думалось, скажу. Доля твоя, минималка — ибо ты пока никто, без имени и репутации среди нас, так вот — если ты с нами, то за эту операцию ты получишь примерно столько же, сколько получил бы, если бы фрахт был завершён успешно и Лосев продал это корыто.
Жаба, всё это время мирно дремавшая в моей душе, при этих словах встрепенулась и натянув на голову треуголку воинственно взмахнула короткой абордажной саблей, намекая, какой именно выбор нужно сделать. Я мысленно погрозил ей кулаком, но в ответ она натянула на один глаз чёрную повязку и облизнулась, глядя на меня кровожадным и требовательным взглядом.
— Чёрт с вами! Где подписывать? — сдался я, делая выбор между долгой смертью в каменном мешке и короткой, но насыщенной жизнью члена пиратской вольницы.
Глава 4
База Кило, нейтральный сектор, пространство звезды ZK21-045.
267 год правления 28 Императора.
Звезда, числящаяся в каталоге как ZK 21-045, была самым стандартным представителем сообщества умирающих светил — её темно сиреневый шар давал мало тепла и света своей единственной планете — пустому, унылому каменному шарику, вдобавок расположенному от неё настолько далеко, что даже при наличии на ней атмосферы и воды, жизни тут было явно не место.
Бедная минеральными ресурсами, расположенная в стороне от торговых трасс — эта система была обречена на прозябание в безвестности, чем и воспользовалось Братство, разместив в её недрах одну из своих баз.
Хотя границы в космосе понятие более-менее условное, но касательно этой системы можно было сказать, что она была подпёрта территориями Империи, а с другой граничила с областью пространства, контролируемым Независимыми Баронами. Ранее, до появления Символа, эти системы принадлежали Империи, но в последовавшей при смерти правящей Династии чехарде, заявили о своей независимости и — отделились.
Первым номерным Императорам было не до них — в Империи царила смута, на подавление которой и устранения её последствий, ушло около четырёхсот лет. За эти столетия Бароны успели хорошо укрепить свои территории, что — вкупе с отсутствием чего-либо особо ценного в их пространстве, заставило Империю махнуть на них рукой, ограничившись торговыми санкциями, на что отсоединившиеся выдвинули свои, после чего в СМИ долго потом ещё спорили — чьи круче и глупее.
Ну а систему ZK 21-045, так и оставшуюся вне интересов кого-либо из сил, на всякий случай объявили нейтральной, после чего об её существовании благополучно забыли.
Братство пришло в неё лет через двести после того, как и Баронам, и Империи надоело держать свои флоты в соседних мирах, ради чего было подписано несколько документов, включая Пакт о ненападении и взаимопомощи, что окончательно закрепило за мятежными провинциями столь желанный ими статус самостоятельного образования.
— Официально, и в то же время — незаконно, там находится нейтральный торговый пост, — рассказывал мне Вильсон, развлекая меня подобными беседами, когда приходил с моей порцией еды. Несмотря на то, что я дал своё согласие на присоединение к его банде, другого термина для определения его отряда у меня не было, я находился под арестом в своей каюте с полным запретом на перемещения вне её.
— Незаконно, так как все торговые операции между обоими сторонами были запрещены, а официально — потому, что все, ну — кому надо, конечно, про него знали. Как ты понимаешь, после подписания Пакта, его востребованность резко упала — мало кому хотелось делать лишний крюк, и лет через тридцать про него все прочно забыли, позволив нам реанимировать базу, используя для прикрытия старую торговую вывеску.
