Неизбежное зло — двигатели торпед работали в режиме сверх форсажа и топливо, не успев полностью сгореть, вылетало из дюз, сгорая за кормой, формируя этот, известный всем, кто интересовался флотом, след. Он был визитной карточкой торпедных атак Империи.
— Вы видите! Уважаемые зрители! Вы видите?! Какой волнующий момент! — диктор находился практически на грани истерики или экстаза. — Наши пилоты, подобно ангельскому воинству, обрушили свои стрелы света на зверей тьмы! Недаром наш святейший патриарх, благословляя их на этот подвиг, сравнил их с небесным воинством, призванным сокрушить исчадий ада, принявших людское обличье! В своём напутствии, святейший, напомнил…
Диктор продолжал надрываться, цитируя слова религиозного лидера, а я мысленно удивился — что? В Империи, всегда отличавшейся редкостным пофигизмом по отношению к религиям, вдруг вспомнили о вере? Патриарх благословляет флот?! И все эти офицеры, матросы и пилоты — ещё вчера дружно ржавшие над попами и прочими святошами, вдруг резко уверовали?! Или что — наш Двадцать Восьмой решил себя Богом или там — реинкарнацией Его сына себя объявить? Что за бред?!
Торпеды уже успели преодолеть больше половины отделявших их от целей дистанции и их хвосты резко удлинились — движки пошли в разнос, стремясь разогнать упакованную в металл смерть до запредельных скоростей. Цели были захвачены, упреждения высчитаны электронными мозгами и теперь сигары рвались к кораблям, стремясь побыстрее оказаться в заранее просчитанном месте, где их боеголовки наконец смогут проявить всю заложенную в них разрушительную злобу.
Внезапно, из середины облака рейдеров выплеснулись длинные хвосты форсажных выхлопов и плотное облако их построения начало вытягиваться. Ещё пара секунд и остальные корабли — те, что формировали внешнюю оболочку, тоже перешли на форсаж. На моих глазах их строй, поначалу действительно похожий на плотную толпу панически убегающих из боя крыс, начал формировать нечто новое. Корабли, оставаясь в форсажном режиме маневрировали, показывая небывалую точность манёвров. Прошло не более пяти секунд, как из толпы сформировался тонкий вытянутый конус, больше смахивающий на грозно вытянутый в сторону преграждавших выход противников, шип.
— Коготь! — В голосе журналиста прозвучал явный страх. — Эти твари пошли ва-банк! Они сформировали Коготь. Да поможет Бог нашему воинству! Помолимся за них!
Камера продолжала показывать преобразившийся отряд Братства, и я мысленно усмехнулся — не удивлюсь, если сейчас на флагмане, где несомненно находилась студия и сборище попов, отчаянно замахали кадилами и забормотали молитвы святые отцы, пытаясь призвать кару Божью на наши головы. Ну, пусть развлекаются.
Большая часть торпед проскочила за строем наших — их примитивная электроника не успевала просчитать резкое изменение скоростей целей, да и маневрировать им было сложно. Только две торпеды нашли свои жертвы — в самом конце Когтя вспыхнул огненный шар, превращая в обломки неудачливый корабль, да погас факел другого, и он начал, вываливаясь из строя, откатываться в сторону.
— Вперёд! Добьём зверя! — Раздался голос лидера истребителей, и я покачал головой — на что он надеялся, этот старлей с позывным Вихрь? Из своих пукалок пробить броню рейдеров? Пффф….
Но его следующая команда заставила меня признать, что на Флоте дураков не держат. — Проходим вдоль строя, огонь по маневровым!
А вот в этом смысл был — удачное попадание могла если и не лишить корабль возможности манёвра, то, как минимум заставить его вольно или не вольно отклониться от курса, а то и, при удаче, врезаться в своего соседа. Несмотря на то, что рейдеры шли на максимальном форсаже, их маневровые продолжали вспыхивать, выплёвывая короткие выстрелы импульсов, удерживавших их всех вместе, в едином строю, нацелившемся на преграждавшие им путь четыре эсминца и один крейсер, зависший в неподвижности за ними.
Выбить их, заставить отойти в сторону и всё!
Окно, через которое утекут из ловушки шедшие сзади транспорта, будет раскрыто настежь, сохраняя Братство как независимую структуру.
Камера снова переключилась на вид с носа истребителя и, одновременно с этим, в эфире послышался голос корреспондента. — Сейчас, дорогие сограждане, вы увидите, как наши асы обрушат на богопротивных еретиков карающий меч возмездия! Манёвр наших орлов выверен до миллиметра, он, этот манёвр — опасен! Но мы будем молиться за них! Да ниспошлёт Господь им удачу! Да будут, — он запнулся, явно проглядывая лежащий перед ним текст, и я ухмыльнулся.
Ну надо же — растём. Только что были исчадиями тьмы и вот уже еретики. Хороший прогресс!
Справившись с запинкой, он продолжил. — Да будут благословенны их атаки и пусть ангелы хранители распрострут над ними свои крыла, оберегая их от огня враждебного!
Ого! Как запел! Нет… Явно в Империи что-то резко изменилось — что бы вот так, открыто проталкивать символы веры?!
С экрана на нас надвигался строй прорывающихся рейдеров — истребители заходили с кормы построения, стараясь держаться на максимально близкой к выхлопам кораблей дистанции, прикрываясь яркими хвостами от обнаружения. Оказавшись на максимально допустимом от огненных языков дистанции, они сделали короткую горку и рванули, открыв огонь из всего бортового вооружения, вдоль вытянутого построения.
В первые секунды казалось, что их замысел удачен — ни один из рейдеров не открыл ответного огня и журналист торжествующе выкрикнул что-то неразборчивое, но, в следующий момент, навстречу Имперцам рванулся сплошной поток огня.
Режиссёр снова сменил камеру и теперь я видел всё происходящее сбоку.
Растянувшийся на пару километров строй Братства вёл непрерывный огонь из всех орудий, в чьей зоне доступности оказывались несущиеся на бреющем полёте истребители. Со стороны это выглядело как огненный ком, стремительно бегущий по тёмной дорожке, расцвеченной хаотично вспыхивающими звёздочками выстрелов.
Первый пару секунд ничего не происходило, но затем из огненного шара вывалились и полетели, выбрасывая хвосты горящего топлива, сразу два истребителя. Потом ещё один и ещё! За прошедшие пять, может десять секунд количество атакующих уполовинилось, отчего диктор как-то, особо горестно всхлипнул, бормоча, с явными запинками, слова молитвы.
Но и Братство понесло потери — один из рейдеров вывалился из строя и упал в неуправляемую циркуляцию, начав вращаться вокруг своей оси. Другой, не успевший вовремя скомпенсировать выбитые маневровые одного борта, наоборот начал уходить вглубь строя, грозя протаранить соседей.
Отходите…чего вы ждёте… Ну же!
Нет!
Его сосед, искусно маневрируя, подошёл к раненному собрату и осторожно, как друг поднимает раненного товарища, притёрся к его борту, стремясь работой своих маневровых удержать его от дальнейшего развала курса. Медленно теряя скорость оба корабля начали отставать, оставаясь позади продолжавшего идти форсажем отряда. То, что они обречены было ясно с первого взгляда — только высокая скорость, не позволявшая орудиям линкоров отслеживать стремительные цели, была их спасением. Вокруг медленно ползущей парочки начали вспухать первые, пристрелочные, шары разрывов.
