— Капитан! Вижу станцию, — возглас оператора радара оторвал меня от экрана, и я поднял голову к лобовому остеклению. Впереди, в черноте пространства, освещённая отражённым от планеты светом, блестела небольшая звёздочка.
— Это точно она?
— Да, сэр. Объект опознан — станция дальнего поиска. Модель «Форт», базовая комплектация.
— Хорошо. Связь! Пошлите запрос на стыковку.
— Выполняю!
Меньше чем через минуту из динамиков раздался уже знакомый мне голос дежурного. — Транспорт Бабл… Бубликус… Чёрт! Не могли попроще назваться?! Ко второму доку идите.
— Принято, следуем к причалу номер два, — привычной скороговоркой отбарабанил связист и прервав связь, вопросительно посмотрел на меня.
— Старпом — посадите корабль во второй ангар, — я встал из своего кресла и направился к выходу из рубки. — Мне подготовиться надо.
Когда, после лёгкого толчка, возвестившего посадку, я вышел из каюты, то в коридоре меня ждал сюрприз — вдоль переборки, чётким строем, разобравшись по росту стоял весь экипаж.
— И… Как мне это понимать? — Осведомился я у застывшего на правом фланге Шнека.
— Экипаж… Смирно!
Строй вздрогнул и закаменел окончательно, хотя, по моему мнению, они и так слишком уж старались.
— Капитан! — Печатая шаг старпом подошёл ко мне и откозырял — на сей раз его голову украшал небольшой берет темно коричневого цвета без каких-либо эмблем или знаков. — Экипаж построен!
— Вольно! — я был без головного убора, поэтому ограничился кивком. — Но… Зачем всё это, Шнек?
— Экипаж желает проводить своего капитана, сэр! — он немного помолчал и добавил, протягивая мне какие-то свёрнутые ремни. — Вот, возьмите, на всякий случай, сэр.
— Что это? — распутав ремни, я увидел кобуру с портупеей и протянул её обратно. — Зачем это, Шнек? Народ, вы чего? — обратился я к собравшимся. — Если он смог подставить всё Братство, то одним стволом тут дело не решить. Да и без толку это — с пукалкой по станции бегать. Я ж не боевик какой.
— Я так и думал, что вы откажитесь, — Старпом вздохнул и передал кобуру кому-то назад, в строй. — Вашу руку, сэр. Прошу.
Машинально я протянул ему левую руку и он, задрав рукав комбеза почти до локтя что-то прилепил к её тыльной стороне.
— Что это? — Покосился я на практически незаметный кусочек пластыря телесного цвета.
— Датчик вашего состояния, сэр. Ребята смастерили. На тот случай… Ну, если с вами что-то того, то…
— Если меня грохнут — вы узнаете, да? — Пришёл ему на помощь я.
— Да, капитан. Если с вами что-то случится, то мы тут всё разнесём, сэр! Не хватало нам и нового капитана потерять!
Строй людей, стоявший за ним, одобрительно загудел, и я поднял руку, призывая их к тишине.
— Экипаж! Мужики… Приказываю… Нет — прошу вас. Если со мной что-то, ну… понимаете… — Слова давались тяжело — не очень-то и легко отдавать приказы на то, что будет после своей смерти. — В общем — Шнек ваш капитан. Это раз. Второе — мой приказ. Уходите отсюда. Вырвитесь! Затаитесь. Скопите силы и… И отомстите — и за Вильсона, и за меня. Оптом, — я через силу ухмыльнулся и вспомнил Весельчака — с его любовью к ухмылкам, давшим ему это прозвище.
— Капитан, — из строя вышел один из парковщиков. — Вот, возьмите тогда.
Он протянул мне невзрачный нож в дешёвых вытертых ножнах.
— Зачем? — Я покачал головой. — На ножах я ещё хуже, чем из пистолета. Там, со страху, есть шанс хоть куда-то попасть.
— Посмотрите, сэр, — подойдя ко мне, он поднял его за ножны и поднёс к моему лицу рукоять. — Видите?
Хм… Рукоять, как рукоять. Дешёвый пластик, штамповка — вон, на затыльнике кружок от пресса виден.
— Эээ… И что я должен увидеть? — Их маниакальное желание обвесить меня оружием начинало потихоньку раздражать и я, покрутив для видимости клинок в руках, протянул его назад.
— Это последний шанс, сэр. Вот — пимпочку видите? — пилот показал мне на неприметный металлический выступ, который я заметил, но решил, что это брак отливки.
— Тут один патрон, сэр. Выход вот, — он показал на след от пресса. Я его мастикой замазал, пуля и не заметит. Спуск вот — рычажок видите? — Его палец упёрся в ту самую пимпочку. — Точность так себе, да и дальность, я про поражение, небольшая. Но для пары метров — самое то. Возьмите, сэр. Пожалуйста. Нехорошо вас туда совсем без оружия отпускать.
— Хорошо. — я прицепил нож к поясу и обвёл собравшихся прощальным взглядом. — Ну… Я пошёл. Если что — не поминайте лихом!
Развернувшись, я скорым шагом и не оглядываясь прошёл к подъёмнику. Обернулся я только когда нажал на кнопку спуска — весь мой небольшой экипаж продолжал стоять на прежнем месте, молча провожая меня взглядами и только Шнек, пользуясь своим положением стоял в стороне отдавая мне честь. Дёрнувшись платформа пошла вниз, скрывая от меня собравшихся людей. Наверное, мне следовало что-то сделать, сказать им что-то ободряющее, кивнуть хотя бы, но все мои силы уходили на сохранение невозмутимого, мне хотелось в это верить, вида. По-честному — меня трясло. Мандраж был конкретный — идти туда, в логово Абсолюта, мне не хотелось от слова совсем…
— Капитан Люциус, полагаю? — стоило мне отойти от корабля, как ко мне подошёл невысокий, но весьма плотно сложенный мужчина, одетый в такой же, как и на мне комбез. Кроме него в ангаре никого не было.
— Да.
— Помощник Абсолюта. — Он коротко кивнул. — Можете называть меня Джамбо.
— Очень приятно, Джамбо, — я протянул ему руку, но она повисла в воздухе.
— Пройдёмте. — Махнув рукой в сторону выхода он пошёл вперёд полностью, потеряв ко мне какой-либо интерес.
Мы молча пересекли несколько коридоров и только в лифте я решился нарушить молчание:
— Ээээ…. Джамбо, а что вы…
— Заткнись. — Спокойным и отстранённым тоном произнёс он, не поворачивая ни на миллиметр голову в мою сторону.
— Тебя вежливости не учили?
— Не для тебя.
— Чего так?
Но, похоже, что этим коротким диалогом Джамбо исчерпал весь лимит слов, отпущенных на общение со мной — весь остаток пути мы проделали в полном молчании. С его стороны. Я ещё пару раз попытался завязать разговор, но все мои попытки закончились нулевым результатом — он твёрдо игнорировал моё присутствие.
Наконец это молчаливое путешествие закончилось — выйдя из кабины лифта мы пересекли небольшой коридор и упёрлись в обычную дверь. Сделав мне жест рукой — мол стой здесь, он осторожно постучал по её металлу и, выждав несколько секунд, приоткрыл створку и засунул голову в образовавшуюся щель.
— Босс, — обратился он к кому-то внутри. — Привёл я этого… Истерика. Ага… Понял.
