Разогнав подступающую панику, надев то самое золотистое платье с завышенной талией и рукавами-фонариками, с прической, украшенной лентами и небольшими золотыми заколками в виде бабочек, я уселась на обитое бархатом сиденье и приказала отправляться на холм Хорк к возвышающемуся на нем королевскому дворцу. Похоже, именно там я найду ответы на свои вопросы!
Возле дворцовых ворот образовался целый затор из дорогущих карет и простых экипажей, потому что королевские маги долго и тщательно проверяли метки каждого из участников. Но я все-таки прорвалась и зашагала по дорожке, ведущей к темно-серой громадине замка, украшенной разноцветными магическими огоньками.
Всю территорию дворца накрывал мощнейший магический купол, и даже в саду ощущались отголоски защитных заклинаний. Затем я заметила множество вооруженных людей и застывших тут и там магов в темных мантиях королевской стражи, наблюдавших за гостями. Похоже, не зря я все рассказала декану Бергу – меры предосторожности были усилены, и это меня несказанно радовало.
Затем я закрутила головой, высматривая знакомых, мечтая увидеть Кьера, но, к своему удивлению, заметила приближающегося ко мне Йенса Холна. Однокурсник в сером суконном камзоле выглядел крайне представительно. Поклонившись, любезно попросил разрешения меня сопровождать. И я кивнула, втайне радуясь его обществу.
Подхватив Йенса под локоть, прошлась с ним по дорожкам королевского сада. Золотистые атласные туфельки – подарок Кьера – осторожно ступали по мозаичным плиткам. Я же, озираясь, пыталась в царстве музыки и веселья – на зеленой лужайке играл оркестр и танцевали пары – среди разодетых в пух и прах людей отыскать злоумышленников или же обнаружить признаки приближающейся катастрофы.
Но их не было – ни злодеев, ни признаков. Может, потому что я не знала, что мне искать?
Наконец, пройдя через сад, мы с Йенсом поднялись по широким ступеням на крыльцо центрального крыла, вход в который поддерживали на своих спинах мраморные гиганты. Я еще раз окинула взглядом умиротворенный сад, после чего, все так же ведомая Йенсом, прошла через гостеприимно распахнутые золотые двери внутрь замка.
Мы миновали просторный вестибюль, где на украшенных лепниной стенах с множества портретов на меня взирали суровые лица королей Тарии. Затем поднялись по увитой цветами лестнице на второй этаж и двинулись в сторону Танцевального Зала, откуда доносились звуки музыки и громогласные раскаты смеха.
Йенс, перестав рассказывать о своей семье, принялся допытываться о причине моего странного состояния, заявив, что я на себя не похожа. То молчу, то отвечаю невпопад. Только вот рассказывать я ему ничего не стала. Сказала лишь, что переживаю перед завтрашним выступлением. Надеюсь, он простит мою некоторую рассеянность?..
Хотя переживала я совсем по другому поводу. Главное, чтобы оно состоялось, это самое завтрашнее выступление!
– Ты вполне можешь выиграть Королевский Смотр, – произнес Йенс, на что я пожала плечами. – Я не видел никого, кто мог бы так ловко управляться с магическими существами!
– А как же драконы из Эстрила?
– Они тебе не соперники, – отозвался отличник факультета Боевой Магии. – Те, кто их привез, не участвуют в Королевском Смотре. Странное дело, их никто особо и не приглашал, они сами напросились. Будет что-то вроде показательных выступлений, – улыбнулся он, – так что у тебя есть отличный шанс на победу, Дана!
Мое сердце болезненно сжалось. И вовсе не потому, что Йенс взял меня за руку, а затем увлек к арочному окну в одном из боковых проходов. Я покорно следовала за ним, размышляя над его словами. Драконы, возле которых я видела того, со шрамом, были звеном в одной зловещей цепи. Уверена, нападение все же будет, несмотря на усиленную охрану. Норд Видал и его люди тщательно ко всему подготовились и не отступятся от своей цели. Скорее всего, нанесут удар, когда начнутся эти самые показательные выступления!
Или же раньше?!
– Йенс, что ты делаешь? – выдохнула я растерянно, потому что однокурсник поднес мою руку к своим губам.
Такого я вовсе не ожидала! Его горячее дыхание коснулось моей кожи, но по спине почему-то пробежала ледяная поземка.
– С ума сошел? – вырвала у него руку. – Что ты творишь?!
– Ты произвела на меня самое благоприятное впечатление, – произнес он, нисколько не смущенный резкой отповедью. – Мы очень похожи, Дана! Знаем, чего хотим от жизни, и уверенно идем к своей цели. Думаю, нам стоит попробовать идти к ней вдвоем. К тому же моя семья вполне обеспеченна, и я…
– Нет! – покачала головой, попятившись в проход. – Не надо, Йенс! Мы с тобой никуда не пойдем, потому что я давно уже помолвлена. Целых четыре года.
Он уставился на меня неверяще.
– Брачный договор, – сказала не столько ему, сколько себе, – который невозможно разорвать. Его подписали без моего ведома, когда мне было четырнадцать лет. Сперва я сопротивлялась, но не так давно поняла, что не слишком и хочу его разрывать…
– Потому что ты его любишь? – спросил Йенс глухо. – Своего жениха?
Посмотрела на него растерянно, но ничего не ответила.
– Это ведь лорд Корнил? – продолжал он допытываться. – Если это так, все становится на свои места. Тогда у меня нет ни единого шанса.
– Ты очень умный, Йенс! – произнесла я осторожно. – И мне жаль, но у нас с тобой нет ни единого шанса. Но я надеюсь, что в твоей жизни все сложится именно так, как ты хочешь. Все будет хорошо, только вот уже с другой.
Он снова кивнул. Постоял пару секунд, покачиваясь на каблуках высоких сапог, после чего, справившись с моим отказом, как ни в чем не бывало предложил мне руку. Заявил, что нам следует отправиться в Танцевальный Зал и хорошенько повеселиться, раз уж выдался такой повод.
И я кивнула, хотя мне было совсем не весело!
По дороге Йенс заговорил о своих экспериментах с защитной магией Земли, которая увлекала его с ранних лет, и о попытках разработать универсальный Щит. Декан Берг оценил новые заклинания по достоинству и предложил участвовать в Королевском Смотре.
Мне было интересно, но ровно до тех пор, пока мы с ним не вошли в переполненный зал, украшенный знаменами стран – участниц Смотра. Йенс подхватил с подноса пробегающего официанта два бокала с шампанским, а я уставилась на танцующие пары.
Именно тогда я его и заметила.
Выдохнула неверяще, чувствуя, как опускаются руки. Шампанское пролилось на пол, следом за ним полетел и мой бокал. Ноги ослабели, и Йенс едва успел меня подхватить. Можно было опереться об одну из мраморных колонн, поддерживающих арочный потолок, но однокурсник оказался ближе.
– Что с тобой? – спросил он встревоженно. – Ты совсем бледная, Дана! Магия в центральном крыле запрещена, поэтому я выведу тебя наружу…
– Не надо! – пробормотала я, не совсем уверенная, что могу говорить. Но смогла, странное дело! – Все хорошо… У меня все хорошо, только голова немного закружилась.
