В один момент здание втянула воронка. Нет, оно не оторвалось от земли, но от наших глаз его скрывали всполохи молниеносно крутящегося воздуха.
Госпожа Вечность завела только ей одной понятный мотив, мелодией эти скрип и хрип было можно назвать с огромной натяжкой. Ее тело завибрировало, она словно вытянулась и с каждым мгновением становилась все длиннее и длиннее. Жуткое зрелище, учитывая, что я стою вот рядом со сгорбленной старушкой, страшно размахивающей руками и что-то шепчущей под нос, а потом эта самая старушка вдруг превратилась в чудовище без лица!
Я задрожала, нет, не от страха, земля под ногами дрожала, а с ней и я! Госпожа Вечность все увеличивалась, пока не достигла того размера, что гигантская башня с часами казалась не более детской игрушки. Про себя я молчу – сдвинется и раздавит меня, как таракана. Невообразимый холод прошелся по спине и закрался в самую душу, будто ледяная змея обвила меня морозными кольцами своего тела. Сглотнула и крепче обняла свои плечи. Мне просто нужно было что-то сжать, ощутить, что-нибудь в своих руках. И пусть ногти до крови содрали кожу, пусть она стекала капельками на землю, но я должна чувствовать себя живой, а боль – самый верный показатель того, что я жива. Тело сотрясала мелкая дрожь, зубы отстукивали непонятный ритм, волосы встали колом, на них появилась изморозь. Я прикрыла глаза, и резко распахнув их, скривилась. Снег. Может, несколько мгновений назад я и мечтала о нем и о том, как бы зачерпывала его в свои ладошки, но сейчас меня поразило его присутствие. Неприятно поразило.
Слишком холодно. Внутри меня все застывает, я чувствую, как медленнее бьется сердце. Мне хочется спать. Все стало таким безразличным. Волнами накатывала лень. Я хотела лишь одного – застыть и спать.
Однако ослепительный свет, обрушившийся короткими вспышками, мгновенно развеял мою сонливость. Источником сияния и мигания была та самая поглощенная башня. Воронки больше не было, как, собственно, и гигантской фигуры Госпожи Вечности.
Почему-то я оказалась совершенно одна перед башней с часами. Ой, как мне это не понравилось! Не успела я как следует испугаться, как мое внимание привлек сначала тихий стук, затем переросший в отчетливое тиканье. Часы, несколько минут назад застывшие на цифре двенадцать, совершенно точно шли и на данный момент указывали на другое время: пять часов утра.
Рань несусветная! Жаль, обстановка не подтверждала заявленное время: как было вокруг пустынно и светло, так и осталось. Волшебный белесый туман и холод, к которому добавился снег. Зябко поежилась, вновь с силой вонзая ногти в кожу. Ступни я свои давно не чувствовала, их словно вообще не было. Пугало ли это меня? С одной стороны, да, а вот с другой… меня посетила мысль, и сейчас она не выходила из моей головы, так что о своем теле я думала в последнюю очередь.
Навеянный ветер, мороз, снег… часы! Все это, точнее, о порядке возникновения, я читала или слышала. Воспоминания никак не хотели возвращаться, дразнясь и издеваясь над уставшим разумом. Ответ ускользал, едва появившись на горизонте. Упорно заставляла мозг работать, слышала ведь! Моя память просто так не станет запоминать несоответствующие вещи! Стоп! Вот оно! Несоответствия! Только в чем?!
Стискивая виски и лихорадочно сжимая волосы, я пыталась сообразить, что же беспокоит меня. Несоответствие кого и с чем? Что меня еще, помимо всей сложившейся ситуации, может удивить и насторожить?
Часы… ветер, мороз, снег. Мертвые! Тропа мертвых. Я на Грани! Именно поэтому мне холодно, ведь я – живая! Но почему сюда? Как может Тропа Мертвых вести в Потусторонний Мир? К духам?
Зажмурилась, позволяя памяти восстановить информацию. Тропа Мертвых – путь, по которому душа умершего следует в то место, которое предопределено свыше. По сути, Тропа Мертвых – это первое, куда попадает душа. Она находится на границе между миром живых и миром духов. Но я никогда бы не подумала, что она может проходить сквозь один из миров, это противоречило всему. Вот оно, несоответствие! Я нашла его!
Тиканье часов внезапно стало громче, стрелки отчетливо отбивали каждую секунду. Затем скорость отсчета увеличилась. Бом. Бом. Бом. Бом.
Не знаю почему, но я резко отвернулась от башни, сдерживая порыв заткнуть чем-нибудь уши. Действо началось. Еще ничего не увидев, я вдруг явственно это поняла – действо началось.
Медленно издалека плыло нечто. Из-за тумана, разлившегося рекой, мне тяжело было рассмотреть приближающуюся фигуру. Я не гадала, кто передо мной. Конечно, душа погибшего. А вот чья именно душа… Я боялась правды, пусть и понимала, ответ правильный: душа Анриариу направляется к башне с часами.
Когда мои глаза привыкли к туману и слепящему свету от снега, душа мертвого архимага проделала больше половины своего пути. Я едва узнавала в том, что двигалось к нам, мужчину, который встречал меня у ворот Высшей Академии Небес и Хаоса. Его спина была сгорблена так, будто непосильная ноша собственных грехов пригибала его к земле. Лицо стало морщинистым, складки так свисали на глаза, что тех попросту не было видно.
Меня бросило в дрожь. Чудовище. Красивый, уверенный в себе мужчина превратился в чудовище, покорно бредущее к Забвению! Повернулась к ошалело бьющим часам и вздрогнула: пять утра превратились в восемь вечера… Я шире распахнула глаза. Часы! Часы отматывают его жизнь в мире живых! Отрезают его нити судьбы от нитей тех, с кем он был связан. Эти люди никогда не вспомнят его. Он сотрется, словно и не существовал никогда.
Невольно полились слезы. Да, мне было искренне жаль его.
– Ты не согласна с моим решением? – сухо поинтересовалась Госпожа Вечность.
Обернулась, пытаясь понять, откуда доносится ее голос, но ничего не увидела.
– Я никому бы не пожелала быть забытым, – прошептала, выпуская облачко пара изо рта.
– Дитя, отойди, – глас Госпожи Вечности раздался позади меня.
Потянулась на голос, вот только никого не увидела. Пустота и холод, так же, как и вокруг. Но где же она сама?
– Ты ошибаешься, Хранительница, – вновь раздался где-то за спиной скрипучий голос старухи. – Он не будет забыт. Забвению предастся его личность.
Личность? Как может личность быть подвергнута забвению? Человека или забыли, или нет, другого варианта не дано.
– Ты приняла дар, дитя, он станет твоим седьмым духом, – ледяным дыханием отчеканила старуха. – Но перед этим он должен измениться.
– Измениться? – непослушными губами пролепетала я, завороженно глядя на приближающегося духа.
– Чтобы он служил тебе, дитя, его личность должна остаться в прошлом. Его желания и стремления, цель, ради которой он переступил грань дозволенного… – хрип перерос в угрожающий рык, – подлежат уничтожению.
Дух достиг конца пути. Испуганно отступила на шаг назад и закрыла рот рукой. То, что я приняла за морщины, на самом деле оказалось рубцами… Архимагу словно с особой жестокостью вырезали лицо. Не было и глаз, лишь пустые глазницы…
Заструился черный туман, ленивой змейкой обвив сгорбленное тело духа. Медленно душа архимага поднималась ввысь, к самой верхушке башни.
