Как я и подозревал, из лавы появляется новая женская фигура. Остывая, ее кожа приобретает цвет золотистого загара, но волосы пылают огненно-рыжим. Хоть я и ожидал ее появления, при виде Кэт у меня перехватывает дыхание. Она выглядит в точности такой, какой я ее помню, – что абсолютно объяснимо, учитывая, что диск, несомненно, вытащил ее образ из моей памяти. Ее вид воздействует на меня, словно тяговый луч из «Стартрека».
– Кто это? – шепотом спрашивает у меня Горог. – Потрясающая девчонка!
– Это та девушка, которую я здесь ищу, – отвечаю я.
– Ничего подобного! – шипит Кэроль мне в другое ухо. – Это такая же NPC, как и все остальные! Ты ведь помнишь об этом, правда?
Я помню. Однако вопреки всем моим инстинктам не могу не шагнуть ей навстречу.
– Привет! – говорю я.
– Привет, Саймон, – откликается она.
Ее голос в точности похож на голос Кэт. Запах тоже. Я беру ее за руку – и на ощупь она тоже ничем не отличается от Кэт. Мое сердце стучит как бешеное, и я начинаю думать, что, возможно, немного поторопился осуждать Аркана.
– Мы можем остаться здесь, – продолжает она. – Нам больше не обязательно быть поодиночке. Разве ты не этого хочешь?
Разумеется, я этого хочу. Больше, чем чего-либо другого. Однако не это самое важное.
– А чего хочешь ты, Кэт? – спрашиваю я.
– Просто быть с тобой, – отвечает она, и мое сердце дает небольшую трещину. Это в точности те самые слова, которые я всегда хотел от нее услышать.
Но это не то, что ответила бы реальная Кэт. Она наверняка сообщила бы, что на кону стоит что-то неизмеримо более важное. Где-то там, в OW, у нее есть собственная миссия. Я не знаю точно, что это такое, но уверен, что настоящая Кэт никогда бы не отказалась от нее. Даже ради меня.
И вот это, понимаю я, и есть настоящее испытание – тест, показывающий, кто здесь реальный человек, а кто нет. Реальные люди редко делают то, чего ты от них хочешь. Но именно поэтому тот неожиданный поцелуй за мусорными баками возле нашей школы оказался для меня таким чертовски волшебным.
– Спасибо, но я, пожалуй, пас, – говорю я Помба Джайре.
Зов природы
Единственный путь, ведущий прочь из Имры, представляет собой подземный проход, выдолбленный в черной вулканической породе. Горог с факелом идет впереди – как оказалось он превосходно выбрал себе инструмент. Пока что от его факела гораздо больше пользы, чем от моего кинжала или плаща Кэроль. Но даже несмотря на то, что у нас есть огонь, мы продвигаемся вперед далеко не с той скоростью, как мне бы хотелось. Когда Помба Джайра сотворила двойника Кэт, это было для меня не меньшим искушением, чем мираж для человека, заблудившегося в пустыне. Я ощущаю отчаяние чисто физически: каждый мой выдох наполнен тоской, страстное желание изливается из каждой поры моего тела.
– Эй, Саймон! Ты не поверишь, что я тебе скажу.
Голос Кэроль прерывает мои мысли, как только Имра остается позади. Я слушаю ее без особого внимания.
– Я видела Аркана и его девушку в новостях – там, в реальном мире. Могла бы и сразу опознать его костюм, он одет точно так же, как в тот вечер, когда они попали в аварию. Насколько я помню, его полное имя – Джереми Аркан. Они с его девушкой жили через два городка от меня.
Я останавливаюсь, внезапно заинтересовавшись.
– Ты хочешь сказать, что живешь в Нью-Джерси? Я думал, ты откуда-то с юга, судя по акценту.
– Я выросла в Мемфисе, но сейчас живу в Морристауне, – отвечает Кэроль.
Я снова трогаюсь с места.
– Горог! – зову я, прибавляя шаг, чтобы нагнать великана. – Откуда ты родом?
– В реальной жизни? Элизабет, Нью-Джерси.
Итак, мне известны шесть человек, получившие диски от Компании. И все шестеро проживают в маленьком штате Нью-Джерси. По меньшей мере трое из них – Кэт, Брайан и Уэст – находятся в больнице с чрезвычайно редким диагнозом. В моей голове снова звучит заданный Бусарой вопрос, на который я тогда не смог ответить: каковы шансы?
Просеивая в голове все случайные факты, которые мне удалось собрать, я внезапно налетаю на волосатую спину Горога. На моем языке вертится забористое проклятие, но не успевает слететь, поскольку я вижу причину нашей резкой остановки. Впереди туннель делает поворот, и сразу же за ним виднеется призрачный голубой свет из неизвестного источника.
– Что за чертовщина? – шепчет Кэроль.
Наконец-то вопрос, на который я могу ответить.
– Кажется, это мой проводник.
Я обхожу Горога и двигаюсь вперед.
– Неужели мы действительно с ним встретимся? – Горог оживляется намного больше, чем можно было ожидать. – Ух ты, вот здорово!
И вправду, за поворотом нас ожидает Глиняный. Он стоит, облокотившись спиной о неровную каменную стену и прикрыв глаза. Амулет на его груди сияет. При нашем приближении он открывает глаза.
– Ты пришел не один.
Интонация Глиняного ясно дает понять, что он этого не одобряет. Если мне когда-то и было не наплевать, это время давно прошло.
– Их зовут Горог и Кэроль, – отвечаю я. – Я собираюсь искать выход вместе с ними.
Никто из ребят не решается подойти ближе. Радостное возбуждение Горога уступило место настороженности, и по обоим видно, что они готовы в любой момент пуститься наутек.
– Не беспокойтесь, он вас не обидит, – обещаю я, хотя сам не очень в этом уверен.
– Ты не должен допускать, чтобы эти аватары тебя тормозили, – говорит Глиняный.
– Тормозили? Да без них я вообще не выбрался бы из Имры! – Я начинаю не на шутку злиться. – И кстати, где в это время был ты, черт побери? Мне бы там не помешал добрый совет. Разве не в этом состоит твоя работа?
– Как я уже говорил, в Otherworld я могу передвигаться только в переходных областях. Пустоши, туннели, пространства возле границы – все это я могу себе позволить, но заходить в любое из царств для меня слишком опасно.
– Я не понимаю, – говорит Горог. – Кто ты такой? Ты один из нас или один из них?
– Тебе нет необходимости понимать, – пренебрежительно произносит Глиняный.
– Может быть, ты один из Детей, о которых рассказывал Саймон? – спрашивает Кэроль.
– Разумеется, нет! – резко отзывается тот.
– И кстати, о Детях, – встреваю я. – Мы только что имели удовольствие повстречать матушку того козла. Можно без красочных подробностей, но как, черт побери, такое вообще возможно?
Очевидно, Глиняный не разделяет грязных склонностей моего воображения.
– Сколько раз я должен тебе объяснять, что этот мир функционирует не так, как твой? – наставительно произносит он. – Цифровая ДНК может комбинироваться самыми различными способами. Половой контакт – далеко не единственная из возможностей.
