– В таком случае он должен выбрать гостей, а ваши страдания должны продолжиться, – отвечает элементаль своей дочери. Хотя его слова жестоки, он произносит их с добротой.
– Но, отец…
– Без гостей наше существование не имеет смысла. – Элементаль переводит взгляд на меня. – Я не могу отослать тебя к леднику. Я не позволю тебе говорить с Создателем.
Но я зашел слишком далеко, чтобы так легко смириться с поражением. Единственный человек, которого я люблю, сказал, что будет ждать меня возле ледника. Если Кэт попытается сразиться с красным парнем в одиночку, она может погибнуть! Никакой Джабба Хатт в золотой тоге не остановит меня в стремлении ее спасти. Стиснув зубы, я наклоняюсь и нащупываю за голенищем кинжал. Если элементаль не пошлет меня туда, куда мне нужно, я покажу ему, что значит настоящее страдание!
Кэроль, должно быть, заметила блеск стального лезвия.
– Саймон! Какого черта ты задумал? – шепчет она.
И это последнее, что я слышу перед тем, как исчезнуть из Маммоны.
Сражающийся мир
Мне достаточно бросить один взгляд вокруг, чтобы понять, что на этот раз я реально попал. Я один. Кэроль и Горог остались в Маммоне. Я потерял всех троих человек, которым пытался помочь, и моя собственная ситуация тоже не выглядит особенно обнадеживающей. Меня окружают непролазные джунгли. Воздух вокруг удушающе влажен, он настолько густой, что кажется, его проще жевать, чем дышать им. Издалека доносится чей-то отчаянный вопль. А у меня нет другого оружия, кроме кинжала, который я по-прежнему держу в руке.
Сзади доносится тихий хруст. Если бы я не провел все детство в лесах, сомневаюсь, что это меня бы насторожило. Однако я оборачиваюсь – как раз вовремя, чтобы увидеть человека в лесном камуфляже, несущегося ко мне с поднятым над головой топором. Я ныряю в сторону в тот самый момент, когда топор обрушивается на меня. Заметь я нападающего секундой позже, и он разрубил бы меня пополам, словно полено. Сдается мне, что я не первый, кого наш Рэмбо пытается убить. Он быстро приходит в себя и снова набрасывается на меня, улыбаясь во весь рот. На его лице выражение чистейшего блаженства. Видно, что этого чувака прямо-таки заводят убийства.
Я не собираюсь драться. Я видел тела в капсулах, и видел, что с ними происходит, когда они умирают. Как знать, возможно, Рэмбо тоже играет с диска. Вопреки всем моим наработанным инстинктам я поворачиваюсь к нему спиной и бросаюсь бежать. Мой аватар довольно проворен, но и противник тоже не мешкает, к тому же он знает джунгли гораздо лучше меня. Он преследует меня по пятам, так что, заметив просвет между листьями доисторически огромного папоротника, я с радостью ныряю туда.
Однако Рэмбо не так-то просто обвести вокруг пальца. Пронесшись мимо моего укрытия, аватар резко останавливается.
– Цып-цып-цып! А ну-ка, выходи! – кличет он. – У меня через пятнадцать минут встреча с клиентом, и до этого я хочу поглядеть на твои кишки!
То есть этот кризанутый мудила играет с гарнитуры. Я бьюсь не на жизнь, а на смерть с обыкновенным бизнесменом, который вообще не собирается умирать. Может быть, он потеряет свою добычу и будет вынужден вернуться к началу игры, но в конечном счете это мало что значит. Что до меня, если я погибну, то так и останусь мертвым. Черт бы побрал Майло Йолкина с его экспериментами над людьми! Каким нужно быть безумцем, чтобы посылать людей на смерть только для того, чтобы выяснить, что их убивает?
К счастью, в том, чтобы сражаться с бессмертными гостями, есть одно несомненное преимущество: я могу убить Рэмбо, и моя совесть останется девственно чистой. Я слышу, как он ломится сквозь заросли в моем направлении. Поначалу я решаю, что моя песенка спета, но затем в чаще рядом с нами слышится топот крупного зверя, и аватар поворачивается ко мне обширной спиной. Я выступаю из своего укрытия внутри папоротника и втыкаю кинжал между его ребер. Вытащив лезвие, я снова погружаю его по самую рукоятку.
Волна горячей крови, хлынувшей из его тела, заливает мне руку. Ощущение просто фантастическое – не совсем секс, но чертовски близко к тому. Как будто давление, все это время копившееся где-то внутри, в один момент получило выход. На несколько блистательных секунд в голове у меня проясняется, моя ярость находит удовлетворение, и все тело кажется легче.
Аватар, обмякнув, падает к моим ногам. Я забираю его оружие и обшариваю карманы. Они пусты. Этот псих не имел при себе ровным счетом ничего, кроме своего верного топора. Поднявшись с земли, я чувствую, как давление в черепе снова начинает расти. Кровь стучит у меня в висках, и я мучительно жажду нового облегчения. Я никогда не испытывал пристрастия к наркотикам, но готов поручиться, что именно так ощущается ломка.
Я с треском продираюсь сквозь джунгли, прорубая себе зигзагообразную тропу среди ветвей и лиан. Вокруг меня зеленым-зелено; листья размером со слоновьи уши полностью закрывают солнце, так что внизу, у поверхности земли, освещение довольно тусклое. Как раз в таком местечке вполне могут водиться динозавры. Я ничуть не был бы удивлен встрече с велоцираптором, однако у меня есть подозрение, что основная опасность здесь все же исходит от людей.
И это подозрение получает подтверждение, когда что-то со свистом пролетает мимо моего виска. Долей секунды позже в соседнюю ветку втыкается самодельный дротик.
Я бросаюсь за ствол дерева и оглядываю джунгли в поисках нападающего. Вначале я не вижу никого. Потом по гигантскому листу футах в десяти над землей скользит чья-то тень, и я метаю кинжал, предугадывая ее движение. Раздается тупой звук, с каким клинок втыкается в мякоть, и секундой позже с высоты на землю валится тело. Я выхожу из своего укрытия, полностью осознавая, что поблизости могут оказаться и другие охотники. Пригибаясь к земле, я скольжу через джунгли туда, куда, по моим расчетам, упал противник. Найденный мною аватар примерно вполовину меньше обычного человеческого роста, у него темно-зеленая кожа и длинные когти. По-видимому, он потерял сознание от удара о землю. Мой кинжал торчит из его бедра.
Эта тварь устроила на меня засаду и пыталась убить! Если бы нападавший прицелился немного лучше, возможно, сейчас он стоял бы над моим телом. Мне хочется разорвать его в клочки и раскидать их на все четыре стороны. Однако, когда я вытаскиваю кинжал из бедра аватара, меня обдает фонтан крови, чей вид и запах напоминает мне о том, как я перевязывал ногу Кэт той ночью на фабрике. Я не знаю, принадлежит ли этот аватар игроку с гарнитурой – или же к его затылку прилеплен диск. Поэтому я стискиваю зубы и жду, пока пройдет страстное желание его убить. Затем отрываю от подола моего балахона полоску ткани и сооружаю давящую повязку.
Я конфискую у своего противника дротики и духовую трубку, после чего снова устремляюсь в джунгли. Не успеваю я сделать и трех шагов, как позади раздается низкое рычание и кто-то прыгает мне на спину. Вес нападающего едва не опрокидывает меня на землю. Не сразу понимаю, что это тот самый аватар, от убийства которого я только что с таким трудом воздержался. Меня охватывает жуткая ярость, и я почти не чувствую зубов, погружающихся в мою шею. Я спас ему жизнь, а он все равно пытается меня убить! Я выхватываю один из конфискованных дротиков, завожу руку за спину и втыкаю оружие ему в бок.
