Поняв, что драки больше не будет, недовольные зрители вокруг нас начинают расходиться. Я опускаюсь на колени, укладываю тело Кэроль на землю и лихорадочно разрываю слои одежды, чтобы посмотреть на рану. Однако кровь, хлещущая из ее живота, заливает все, и я не вижу ничего, кроме сплошной красноты.
– Эй!
Это Кэроль – она слабо похлопывает меня по руке. Она хочет привлечь мое внимание. Больше я ничего не могу ей дать. Видя, что я слушаю, она улыбается.
– Я знала, что делаю, Саймон. Я знала, чем это кончится. Мое время пришло.
– Тебя вообще не должно было здесь быть! – Я едва могу говорить. У меня такое чувство, будто на мою грудь взгромоздили непомерную тяжесть. Все мои силы уходят на то, чтобы дышать. – Зачем ты пришла сюда?
– Ты помог нам с Горогом, хотя и не должен был. Если бы не ты, мы бы не прошли так далеко.
– Если бы не я, ты могла бы пройти гораздо дальше, – возражаю я.
– Послушай меня, Саймон. Ты – тот, кого я могла спасти. Я сделала то, что от меня требовалось. Теперь ты должен найти способ спасти Горога и всех остальных, кто оказался в плену у Otherworld.
Перед моими глазами сплошное размытое пятно, из носа текут сопли. Тот еще герой.
– Я не могу! Я не тот человек…
– Если не ты, то кто? – Голос Кэроль звучит неожиданно резко. – Это должен быть ты, Саймон! Кто еще сможет это сделать?
Видимо, на этот всплеск ушли последние капли ее энергии. Веки Кэроль, затрепетав, опускаются.
Охваченный паникой, я поднимаюсь и беру ее на руки.
– Продержись еще немного! – умоляю я. – Я донесу тебя до границы. Мы сможем оставаться там сколько понадобится, пока ты не поправишься!
– Нет. Тебе больше нельзя терять время, – говорит она. – Пообещай мне…
Прежде чем я успеваю что-либо сказать, Кэроль затихает.
Полуослепший, всхлипывающий, я несу ее тело в лес. Никто в Назтронде не считает нужным меня останавливать.
Правда
Я сижу на краю канала. Бурая вода покрыта слоем пузырящейся пены. На вид это похоже на капучино, но пахнет дерьмом. Тем не менее я чувствую желание прыгнуть в эту воду. Каким это было бы облегчением – покончить со всем этим! Провести оставшуюся вечность в прохладе и покое на дне Гованус-канала.
– Я все ждал, когда ты появишься. Сколько времени ты уже не спал?
Мой дед сидит рядом, как и я, свесив ноги с парапета.
– Ты мертв, а у меня нет настроения, – говорю я ему. – Убирайся.
– Я мертв, это верно. Но я никуда не делся. Видишь это? – Он протягивает руку и средним пальцем легонько бьет меня по носу. – Вот эта вот штука означает, что я бессмертен! Я внутри каждой твоей клеточки. Ты хочешь реальности? Вот она, прямо посередине твоего лица!
Не так давно это приободрило бы меня, но сегодня мысль о собственном шнобеле едва ли может принести мне утешение. Кэроль умерла из-за того, что считала меня Избранным. Я прочел, наверное, миллион комиксов и просмотрел кучу фантастических фильмов, и ни в одном из них Избранный не был склонным к правонарушениям внуком носатого гангстера.
– Итак, что дальше?
– Может, оставишь меня наконец в покое, черт подери? – взрываюсь я. – Неужели я не заслужил хотя бы минутной передышки?
– Нет, – отвечает мой дед. – Та леди умерла, чтобы помочь тебе. Ты перед ней в долгу. Я хочу знать, что ты собираешься делать дальше.
– Я не знаю! – ору я.
– Эй-эй! Зачем так кричать? – шепчет кто-то мне в ухо.
Я оглядываюсь. Деда больше нет рядом. Я внутри форта, который мы с Кэт построили в лесу на полпути между нашими домами. Протянув руку, я провожу кончиками пальцев по поверхности дерева.
– У тебя все в порядке? – спрашивает Кэт.
Она сидит передо мной, скрестив ноги. На ее плечи накинут спальный мешок с магистром Йодой. Я стараюсь впитать в себя каждую ее черточку – медно-рыжие волосы, ореховые глаза… Что, если я вижу ее в последний раз?
– Нет, – отвечаю я. – У меня не все в порядке. Ты нужна мне, прямо сейчас.
А что еще я могу ей сказать?
– Я здесь, – говорит Кэт. – Я всегда здесь.
Я отдал бы все что угодно, чтобы это было правдой.
– Ты мой сон внутри виртуального мира.
– Я та девочка, которую ты встретил в лесу, когда нам было по восемь лет. Даже когда ты не видишь меня, я все равно тут. Я помогла тебе стать таким, какой ты есть.
И я знаю, что это правда.
– Что мне теперь делать?
– Продолжать то, что начал, – говорит она.
– Я пришел сюда только из-за тебя, – признаюсь я. – Я не тот, кем они меня считают.
– Может быть, ты не был им вначале. Но, может быть, ты стал им сейчас.
– Это так не работает.
– Разве? – спрашивает Кэт. – Ты думаешь, что можешь прийти в такое место, как Otherworld, и уйти отсюда тем же самым человеком? Опасен не только диск, Саймон. Опасна сама игра. Она меняет тебя.
Я вспоминаю об аватарах, охотящихся друг на друга в джунглях Назтронда.
– Я бы сказал, что у большинства людей, которые сюда приходят, с самого начала проблемы с головой, – говорю я.
Кэт пожимает плечами.
– Конечно. Таких много. Otherworld придуман для того, чтобы люди могли удовлетворять все свои желания. Здесь можно жрать, убивать, собирать сокровища, трахаться направо и налево – и никто тебя не осудит и не прикажет остановиться. Несомненно, кто-то из этих людей с самого начала был психопатом. А что, как ты думаешь, происходит со всеми остальными?
– Я не понимаю. Это же виртуальная реальность! – говорю я.
Кэт наклоняется ко мне.
– Да нет же! Видишь ли, в этом весь секрет, – шепчет она. – Нет ничего виртуального в том, что делает тебя другим человеком. Это все реально, Саймон. Это реально.
Проснувшись, я обнаруживаю возле себя Глиняного. Он стоит спиной ко мне, глядя вниз на место последнего упокоения Кэроль. После того как я отыскал Горога, мы с ним приложили все усилия, чтобы похоронить ее, однако могила получилась не особенно впечатляющей. Вокруг нас нет ничего, кроме красных скал и покрывающего их пурпурного слоя шелковистой пыли. Ветер взметает вверх высохшую почву и закручивает ее в смерчи, бесцельно бродящие среди пустошей. Мы с великаном потратили несколько часов, прежде чем собрали достаточно камней, чтобы завалить безжизненный аватар. Впрочем, я не уверен, что он все еще лежит там, под каменной грудой.
Глиняный стоит, скорбно склонив голову. В самом начале моего пути он потребовал, чтобы я не брал с собой Кэроль с Горогом. Он сказал, что они будут отвлекать меня от моей миссии. Однако правда состоит в том, что без них моя миссия окончилась бы много дней назад.
