А герой продолжал свой путь в Афины. Ему нужно было пройти мимо отвесных скал, круто обрывавшихся к морю. Это было не так уж трудно, но на высокой скале жил жестокий разбойник Скирон, который заставлял каждого, кто проходил мимо, мыть ему ноги. Как только путник наклонялся, чтобы вымыть ноги Скирону, тот сильным толчком ноги сбрасывал его со скалы, в пропасть, и несчастный падал в бурное море. А там жертву ожидала огромная черепаха, пожиравшая разбившегося путника.
Скирон заставил и Тесея мыть ему ноги. Тесей послушно наклонился, но тут же схватил разбойника за ноги и сбросил его вниз, а там уж чудовищная черепаха съела его.
Много еще подвигов совершил Тесей, прежде чем добрался до Афин. По всей Греции уже ходила молва о великом и бесстрашном герое. В Афинах он представился царю Эгею не как сын, а как чужеземец, ищущий защиты. Следуя священным законам гостеприимства, царь Эгей принял его в своем дворце, так и не узнав в нем сына. Но его жена, волшебница Медея, поняла, кто такой Тесей, и, опасаясь потерять свою власть, решила погубить юношу. Притворившись, что она исполняет волю Зевса – покровителя путников, Медея устроила пышный пир в честь гостя-чужеземца, но поставила перед ним кубок с отравленным вином. С одной стороны Тесея села Медея, а с другой – Эгей. Во время пира Тесей снял оружие, и Эгей тотчас узнал свой меч. Глянул он на сандалии гостя и узнал в них свои сандалии. Тогда, прослезившись от радости, он встал, обнял гостя и объявил всем, что это его сын, посланный ему богами, и ему суждено стать самым прославленным героем Афин. Зловещий план Медеи, которая собиралась отравить Тесея, был раскрыт. Эгей выплеснул отравленное вино из кубка, а Медею выгнал из своего дворца, и она со своим сыном бежала в Мидию.
Радостная весть, что Тесей находится в Афинах, быстро облетела весь город. Народ устраивал торжества и игры, несколько дней продолжалось веселье.
Но Критский бык не давал покоя и народ надеялся, что Тесей избавит его от этого животного, который опустошал всю Аттику, и многие умерли от ран, нанесенных быком. Отправился Тесей в Марафон, где буйствовал этот бык. Едва он появился там, как бык с яростью бросился на героя. Тесей схватил его за рога и так закрутил ему шею, что бык, обессиленный, упал на землю. Тесей связал его тяжелыми железными цепями и привел в Афины, где принес в жертву богу Аполлону.
Но жители Афин не устроили по этому поводу никаких игр и торжеств. Весь город был погружен в глубокую скорбь. Одетые в черные траурные одежды афиняне, склонив головы, проливали слезы. Приближался день, когда они должны были платить дань жестокому царю Миносу.
За несколько лет перед этим афиняне убили сына Миноса Андрогея. Поэтому Минос наложил на них жестокую дань – каждые девять лет афиняне должны были посылать на остров Крит семь юношей и столько же девушек. Как только они прибывали на Крит, Минос запирал их в своем знаменитом дворце-лабиринте с таким огромным количеством запутанных коридоров, что тот, кто попадал в лабиринт, уже не мог оттуда выбраться. Кроме того, в лабиринте находилось страшное чудовище Минотавр, имевшее тело человека и голову быка. Как только юноши и девушки появлялись в лабиринте. Минотавр набрасывался на них, безжалостно разрывал на куски и пожирал.
Пришел день, когда афинские юноши и девушки должны были в очередной раз отправиться на остров Крит.
Тесея тронуло горе этих простых людей. Наполнило сердце героя болью. И Тесей решил отправиться вместе с ними на Крит и, убив Минотавра, навсегда избавить Афины от этой жестокой дани.
Не хотел царь Эгей отпускать сына на Крит, где Минотавр мог и его разорвать на части, но Тесей настойчиво упрашивал его.
«Я должен уничтожить Минотавра или погибнуть. Не могу я спокойно видеть это страшное несчастье афинян и не хочу, чтобы оно повторялось в будущем», – сказал он.
Согласился царь Эгей. Тесей принес жертву богу Аполлону и, призвав на помощь богиню Афродиту, принес и ей в жертву упитанного барана.
Отправился Тесей на Крит на черном корабле с черными парусами. Несколько дней плыли они, и непрестанно оплакивали юноши и девушки свою участь. Вот, наконец, прибыли они на Крит. Вместе с обреченными юношами и девушками пошел к Миносу и Тесей. Минос был очень доволен, что афиняне исправно платят ему эту дань, но весьма удивился, когда узнал, что Тесей добровольно хочет пойти в лабиринт к Минотавру. Не подозревая о намерениях Тесея, Минос согласился на это. В этот момент в покой вошла прекрасная дочь царя Миноса Ариадна. На голове ее был роскошный венок из цветов, украшенный жемчугом и драгоценными камнями.
Покровительница Тесея богиня Афродита вызвала в сердце Ариадны страстную любовь к Тесею. Ариадна дала понять Тесею, чтобы он обождал ее у входа в лабиринт, перед тем как входить туда.
Повел Тесей разбитых горем и отчаянием юношей и девушек к лабиринту. У входа его ждала Ариадна, которая тайком от отца дала Тесею огромный острый меч и клубок крепких льняных ниток. Она ничего не сказала герою, но ее глаза ясно дали ему понять, что она желает ему успеха в борьбе с Минотавром и будет ждать его возвращения, потому что не может жить без него.
Тесей привязал конец нити у входа в лабиринт и вошел в него. За ним, полные страха и муки, шли юноши и девушки. Когда они прошли немного, Тесей приказал им остановиться и подождать его, а сам пустился в путь по запутанным коридорам, разматывая по дороге клубок так, что нить была как бы тропинкой обратно. Долго плутал Тесей по лабиринту, пока, наконец, не дошел до логова Минотавра.
С диким ревом набросилось чудовище на Тесея, чтобы пронзить его длинными и острыми рогами. Но герой встретил быка острым мечом и вонзил меч в его голову. Раненый Минотавр отскочил, чтобы броситься на Тесея с еще большей яростью, но Тесей снова ударил его мечом, и это повторялось несколько раз. И каждый раз Минотавр получал все более страшные раны. Наконец, Минотавр потерял последние силы, и когда он, уже изнемогая, в последний раз бросился на Тесея, тот схватил его за рога и так скрутил ему шею, что чудовище заревело от боли, и лабиринт потрясли звуки его рева. Одним ударом меча Тесей пронзил Минотавра, и он упал мертвым, как огромная скала.
Передохнул Тесей после тяжелой борьбы с Минотавром и с помощью нити пошел обратно к выходу из лабиринта. Тесей добрался до дрожащих от страха афинских юношей и девушек и рассказал им, что убил Минотавра, а потом вывел их из лабиринта. У выхода его ожидала Ариадна. Молодые люди обрадовались своему спасению и начали танцевать. Но нельзя было терять времени, каждую минуту Минос мог узнать, что Минотавр убит, и обрушить свой гнев на Тесея. Поэтому Тесей быстро снарядил свой корабль, погрузил на него спасенных и сам вместе с Ариадной поднялся на корабль. А перед этим, чтобы не было погони, он прорубил днища у всех кораблей Миноса. Покровитель морских путешествий бог Аполлон и отец Тесея бог Посейдон послали им попутный ветер, и корабль стрелой понесся по тихим волнам безбрежного моря. Несказанно счастливой чувствовала себя Ариадна со своим любимым. Незаметно достигли они острова Наксос. Тесей решил остановиться на этом скалистом острове, чтобы его спутники отдохнули.
