— Т-т-ты, — передразнил неожиданно для самого себя.
А потом дошло. Ударило как обухом. Дэрин лежала у меня на руках и не пыталась упасть в обморок. А я до сих пор находился в боевой ипостаси.
— Д-д-думала, — она еще и говорить пыталась, — что… г-г-глюки. О-о-о-ой!
И буквально зарылась головой мне в грудь.
— Т-т-еплый!
Да я сгорю сейчас!
— Уходим отсюда, — сообщил тихо, чтобы не напугать рычанием.
Она и так-то хрупкая, а сейчас и вовсе кажется невесомой.
— В-в-в Ак… Ак… Ик!
— Не в Академию, но тоже в неплохое место.
— Ак… демия к-к-ак?
Я выругался про себя. Сама практически превратилась в сосульку, а думает об адептах.
— Пала, но держались достойно. Маги впервые заливались слезами, атакуя. Твоих бабочек и жуков надолго запомнят.
— А п-па… п-паук-ки?
Я не выдержал и все же зарычал, открывая портал.
Глава 12
ДЭРИН
Потеря ориентации, падение — и я со всего размаха рухнула в болотную жижу, уходя в нее с головой. Ледяная вода намочила одежду мгновенно, и холод впился в кожу иглами. Я вынырнула, хватая ртом воздух и ничего не видя. Убрав с лица волосы и протерев от грязи глаза, смогла оглядеться и чуть не взвыла. Везде, куда простирался взгляд, — болото! Это все, что смогла рассмотреть сквозь клочья густого и вонючего тумана.
Кто настраивал эти порталы? Они с ума сошли сюда адептов швырять?! Постанывая от ушибов и еле переставляя ноги, доковыляла до чахлого кривого деревца, надеясь, что там будет суше.
Прикоснулась рукой к черному гладкому стволу и с омерзением одернула руку, задыхаясь. Все эльфы знают, что у деревьев есть душа, и при желании могут ее услышать. Мне повезло с даром. Развивая его, научилась находить общий язык с обитателями леса и деревьями. Они укрывали меня своей тенью, при необходимости могли сделать невидимой для остальных. Вот и сейчас по привычке я потянулась к дереву. Но дух его был гнилым, отравленным, как воздух болота.
— Гнилище, — прошептала потрясенно одними губами, не веря.
Как же так?! Одно из самых гиблых мест. Зубы застучали то ли от холода, то ли от осознания ужаса положения. У меня же ничего с собой нет! Ни одежды — переодеться в сухое, ни воды, ни кристалла связи, чтобы сообщить о себе, ни даже кинжала.
Про живущих в Гнилище существ такие ужасы рассказывают, что вспоминать страшно. Чем мне защищаться? Руками отмахиваться? Меня вообще найдут?! Маг, бросивший бомбу, меня не видел, Декст парализован и неизвестно, когда заговорит. Мамочки! Да даже если и заметят исчезновение, решат, что я в тени, наблюдаю. Спохватятся только после окончания сражения. Меня же съедят к этому времени! Доносящиеся чавкающие звуки внушали сильное опасение.
Стало страшно как никогда. Поневоле потянулась опять к дереву, ища рядом с ним защиту. Преодолевая брезгливость, с трудом подтягивалась по стволу, коченеющими пальцами хватаясь за гладкие ветки, холодные, в какой-то слизи, как змеи. Одна надежда — переждать на нем. При всех своих способностях с агрессивными обитателями болота мне не договориться.
Я понятия не имела, сколько смогу продержаться. Ног в хлюпающих сапогах уже не чувствовала, дыхание вырывалось изо рта облачком пара. В довершение меня чуть не укусила змея, свисающий черный хвост которой я приняла за ветку. Еле успела отбросить. И едва она упала в болотную жижу, как на ней сомкнулись челюсти какого-то животного. Я даже разглядеть толком не смогла. Плоская голова, состоящая из одной большой челюсти. Да эта тварь меня бы пополам перекусила враз!
С чавканьем проглотив змею, неизвестная тварь вновь погрузилась в болотную жижу. А я дрожала от ужаса. Теперь, скорее, на деревце сдохну, чем полезу обратно в болото! Или умру от обморожения. Влажный холодный воздух плюс мокрая одежда, и я уже продрогла до костей.
Я вздрагивала от каждого шороха, а болото жило своей жизнью. То и дело раздавался плеск, звуки борьбы, визг или уханье. Но постепенно тело от холода немело, и моим самым главным страхом стало не удержаться на скользких ветвях и упасть.
Время тянулось неимоверно медленно, малейшая попытка пошевелиться и разогнать кровь приводила к тому, что я соскальзывала. И тут, как будто и без того проблем мало, вдалеке я услышала пощелкивания.
Нет-нет-нет! Только не нарры! С ужасом осознала, что это конец. С любым лесным зверем я бы договорилась, но это тупые злобные монстры. У них две челюсти. Когда они чувствуют добычу, внутренняя выдвигается вперед, и при беге раздается характерное пощелкивание. Что они вообще делают на болоте?! Хотя какая разница, в Гнилище каких только тварей не встретишь, недаром сюда по доброй воле никто не суется.
Впервые в полной мере осознала, что значит безнадежность. Я учила адептов никогда не терять присутствия духа и искать выход, но сама его не находила. На дерево нарры заберутся без труда, а если попробовать уйти болотом, то меня еще до их подхода съедят. Попыталась слиться с деревом, но ощущения при этом были такие, будто с головой погружаешься в нечто мерзкое и склизкое.
Терпела. Холод отуплял сознание, но я не хотела умирать!
Мне оставалось застыть на месте и ждать, слыша, как все ближе и ближе раздаются пощелкивания, и до рези в глазах вглядываться в как назло сгустившийся туман.
Перед глазами уже поплыли синие круги. Вдалеке послышался громкий плеск. Я вслушивалась. Видно ничего не было, но показалось, что там идет схватка, а потом пощелкивающие звуки стали удаляться. Удаляться! Неужели они кого-то съели и ушли?
В душе родилась робкая надежда на благоприятный исход. Я ждала, и ничего не происходило. Нечто крупное бродило в тумане, но нарров не слышно. И вдруг совсем рядом раздались характерные щелчки. Дева Лесная, они сделали круг и пришли за мной!
И вдруг клочья тумана разошлись, являя знакомую фигуру демона. Высший! Боги, никогда не думала, что буду ему настолько рада. Силы вмиг покинули меня. Одеревеневшие пальцы соскользнули с ветки, и я полетела вниз.
Упасть мне не дали, поймав и пинком ноги отшвырнув прыгнувшего за мной нарра.
— Я-я-я.
Хотела сказать, что рада его видеть, но от холода зубы стучали так, что ничего путного не могла произнести.
— Т-т-ты, — передразнил демон в боевой ипостаси, и это было так похоже на Хама, что убедило в его реальности. Кто бы знал, как я ему обрадовалась!
— Д-д-думала… что… г-г-глюки. О-о-о-ой!
Не знала, что демоны такие горячие. Потеряв стыд, прильнула к его огромной груди, обнимая, как печку.
— Т-т-еплый! — попыталась объяснить свое неадекватное поведение. Ничто на свете не могло теперь оторвать меня от него. Какое счастье, что он в боевой ипостаси! Такой огромный, горячий, сильный. Рядом с ним больше нечего бояться. Я под защитой самого страшного хищника. Даже нарры предпочли исчезнуть.
