— Смотрите-ка, все прямо в сборе! Мама, папа, это… это…
Язык ехидно начал заворачиваться в узел, так как накануне я не потренировалась в выговаривании имен новых родственником. И Хам поспешил прийти ко мне на помощь.
— Артансинаффальд Аккранианский дель Аби — мой дядя, бывший Правитель Аскалтанских земель на Крокусе, и Картионсканифальд Заурронский дель Аби — мой отец. В прошлом занимал должность советника, сейчас имеет доходный бизнес по поставке минералов из шахт Изенарха.
Папа впечатлялся, я даже со своего места это видела, а вот мама прожигала нашу пару взглядом.
— Извините, мы не ждали вас так рано, — мягкий упрек столь громкому появлению, — но рады вашему визиту. Позвольте проводить вас в гостиную, пока Дэрин и родные, — муж с нажимом произнес последнее слово, бросив взгляд назад, — приведут себя в надлежащий вид.
Стоило появиться его родственникам, как Хам чуть сдвинулся, закрывая меня от них.
— Я хочу поговорить с дочерью! — воинственно заявила мама и, не дожидаясь приглашения, стала подниматься к нам.
Рука на моей талии сжалась, как будто он не хотел меня отпускать.
— Все хорошо. Я поговорю с ней, — тихо шепнула я. Маму следовало успокоить, пока она все здесь не разнесла.
Вот и хорошо: мальчики — направо, девочки — налево. Я успела заметить Берту, выглянувшую из кухни, и округлила глаза. К счастью, повариха меня поняла, сделала успокаивающий знак и исчезла. Так, надеюсь, она запомнила, что я говорила вчера насчет любви эльфов к чаю. Благо у меня оставались несколько пачек, еще из комнаты в Академии.
Несколько дней прошло, а такое чувство, словно несколько лет.
Мама, гордо выпрямив и без того идеальную спину, поднялась ко мне на балкон, что опоясывал первый этаж. Попыталась надменно взглянуть на Хама, но взгляд «ушел в молоко». Муж поцеловал мне руку, как в лучших домах эльфов, потом аккуратно завел прядь волос за ухо и проговорил:
— Думаю, Берта минут через сорок позовет к завтраку. Леди Мирабель, вы же не откажетесь присоединиться к нам?
Вы пробовали отказать демону, который возвышается над вами на две головы, но при этом спрашивает исключительно вежливым тоном. Который словно намекает: «Даже не думайте отказать». Вот и мама не смогла. Чуть вскинула голову и отстраненно ответила:
— Думаю, не откажусь.
— Тогда повторю приглашение вашему мужу.
С этими словами Хам спустился в холл, а я едва не кинулась за ним с трусливой фразой: «Спрячь меня».
— Дэрин, — велела матушка тоном, не терпящим возражений, — за мной!
И пошла вперед, шелестя шелковой юбкой любимого синего цвета с изумительной серебристой вышивкой. Все в тон, все идеально сидит, золотистые волосы уложены локон к локону. Пример идеальной леди эльфийки, разве что синие глаза метают невидимые молнии. Я на миг ощутила себя маленькой девочкой, которая испачкала платье в луже. Но тут же мысленно пихнула себя в бок. Эй, Дэрин, ты преподаватель в одной из лучших академий и жена высшего демона. Несмотря на сомнительность второго достижения, это все равно имеет вес в обществе.
Мама, как ищейка, мигом отыскала мою спальню.
— Дева Лесная, что еще за склеп! — услышала я ее презрительный тон и мигом ощетинилась. Эй, это мой дом! Я могу обзывать его, но другим не разрешаю.
— Мой муж проводит в основном время в Арзанской долине, там климат лучше. Но так как я сейчас по уши занята в Академии, пришлось перебраться сюда.
— Выражений ты тоже от него нахваталась?
Думаете, мама мирно стояла? Как бы не так! Буквально за пару минут она ухитрилась осмотреть мою спальню, поднять с пола чулок, найти дверь в смежную спальню и сунуть нос туда.
— Он спит отдельно?
Согласна, мама, я тоже слегка удивлена.
— А это проблема?
— Дэрин!
Мама огляделась, потом подошла ко мне и вцепилась в руку. Заговорила горячим шепотом, заглядывая мне в глаза. От нее, как всегда, пахло легкими цветочными духами.
— Дэрин, тебя удерживают насильно? Скажи мне!
— Кто? — испугалась я.
— Твой муж с ужасным именем! — прошептала мама.
Она так стискивала мою руку, что я уже морщилась от боли.
— Дэрин, мы с отцом все продумали. Точнее, продумали мы с тетей и бабушкой, но отец при случае поднимет связи. Для начала отвезем тебя в Эльдраз, поживешь там, потом переедешь в Сингариэль. А оттуда уже прямым ходом к Зеленому морю. Пока ты будешь в Эльдразе, мы купим тебе дом на берегу. Конечно, через других лиц. Лет пять придется пожить там, пока все не утихнет. Мы предупредим Ирри. Потом постепенно разберемся с брачной татуировкой. Вот же дикари, право слово!
— Стоп!
Мама продолжала говорить, так что пришлось повысить голос.
— Стоп! — я почти рыкнула.
Мама мигом замолчала, а потом прижала пальцы к вискам и всхлипнула:
— Какой ужас, Дэрин! Ты не следишь за своей речью, ты замужем за этим… этим…
— Хамом, — услужливо подсказала я и тут же прикусила язык.
Но мама уже ухватилась за слово. И прищурилась. А я ощутила себя врагом на допросе. После такого взгляда хотелось рассказать ей все… все.
— Разве они разрешают сокращать свои имена, дорогая?
— Нет, — призналась я, — это вышло случайно. Мама, послушай, во-первых, почему вы решаете за меня?
— Мы не можем бросить тебя в беде!
О как! Хотя я тоже считала, что хорошее дело браком не назовут.
— Почему вы решили, что я в беде?
— Дэрин, ты собиралась замуж за Иррилия! Он сам звонил своей матери и сообщал, что ты дала согласие.
Ну логично. О таких вещах сообщали сразу всей родне. Эльфийская помолвка — вещь важная. К ней частенько идут очень долго.
Я вспомнила маменьку Иррилия — хрупкую светловолосую женщину со стальным взглядом серых глаз — и мысленно сглотнула. Для нее сын был светом в окошке. Удивительно, как она еще не позвонила мне и не начала ругать.
— Мама…
— Скажи честно, милая!
Мама буквально заставила меня присесть на край незаправленной постели, сама села рядом и взяла за руки. Как раньше, в детстве, когда хотела поговорить со мной по душам. Ой-ей!
— Дэрин, он тебя… — губы мамы подрагивали, — он тебя… принудил?
Как вспышка: горячие источники, жаркие поцелуи, а потом то, от чего я по ночам просыпалась от волнения и смущения.
— Нет. Ни к чему меня не принуждали.
— Дэрин, пока отец отвлекает твоего мужа, мы можем выйти! Тебя же здесь ничего не держит?
Мама с некоторой тревогой покосилась на мой живот. Да они сговорились?
