Зато огоньки были внизу. Они обрели человеческие силуэты – руки, ноги и макушки дрожали от сквозняка. Огоньки выстроились в ряд и дружно бросились на Марика и Нежу, ловко перескакивали с монетки на монетку.
– Они охотятся на нас! – закричала Нежа. В тот же миг один из огоньков схватил ее за подол платья и оставил на нем черный выжженный силуэт ладони. – Если они до нас дотронутся, мы сгорим!
Марик и Нежа рванули вперед так быстро, как только могли. Но даже этого было недостаточно. Нежа выхватила жезл.
– Я их задержу! – крикнула она. – Забери эссенцию!
Марик кивнул и что было сил помчался вперед. Ему пришлось вспомнить все, чему он научился в спортивном лагере: он принялся карабкаться, прыгая и хватаясь за нити жемчуга.
Нежа внизу отчаянно морозила огоньки как только могла.
Марик почти уже добрался, но что-то потянуло его вниз. Он повернулся: один из огоньков схватил его за ботинок. Марик почувствовал жар. Он принялся вытягивать ногу, но огонек держал крепко. Нежу внизу уже окружали.
– Ну давай же! Давай! – Марик уперся правым ботинком в левый и стянул его. Огонек вместе с ботинком полетел вниз. Марик подскочил, ухватился за один уступ постамента, второй, третий. Он вскарабкался, достал эссенцию и откупорил крышку. Взял одну маленькую капельку и положил на ладонь.
– Огоньки, вернитесь в свечи! – скомандовал Марик.
Сначала ничего не происходило, потом капелька засияла золотым. И огоньки разом остановились, развернулись и строем зашагали прочь. Они разошлись, запрыгнули на свечи и принялись мирно потрескивать, как будто ничего и не было.
Нежа отряхнула изорванную и опаленную одежду. Марик стоял перед ней в одном ботинке.
– Теперь нужно возвращаться, – сказал он.
Нежа сморщилась.
– Опять эти совы, – пробормотала она с раздражением.
Марик посмотрел на зелье и вздохнул.
– Думаю, можно использовать еще немного.
Он вылил капельку и произнес:
– Пусть откроется портал к доктору Невеликому.
Перед ними появилось зеленое облако. Марик и Нежа зашли в него и несколько мгновений привыкали к свету. А потом не смогли поверить увиденному.
Перед ними была лаборатория. В ней десяток клеток, и в каждой из них пугашка. А в клетке напротив, повесив голову, сидел Зипп.
Глава 16
Тайный замысел
Предупреждение от автора: пугливым и слабонервным не читать, а всем остальным – читать только одним глазом.
Зипп поднял голову и вздрогнул.
– В-вас тоже поймали? – спросил он.
Марик покачал головой. Он хотел что-то ответить, но не мог подобрать слов. Совсем не это он ожидал увидеть, когда создавал портал к доктору Невеликому. Он надеялся передать ему эссенцию, помочь сделать зелье и, став большим, остановить Зенгеля и спасти пугашек.
А в итоге пугашки были заперты в лаборатории доктора! В голове не укладывалось!
Марик огляделся. Здесь было клеток пятнадцать, и в каждой по пугашке. Большинство он не знал, но заметил вдалеке Кэпа. Кэп сидел, опершись спиной о решетку.
Остальные тоже не выглядели довольными. «Бедные», – подумал Марик. Он представил, каково это: сидеть в тесной клетке и не ждать спасения.
Нежа тоже казалась растерянной.
– Не понимаю, – пробормотала она, – я думала, доктор Невеликий хочет нам помочь.
Зипп прижался к прутьям клетки.
– Он-н обманщик! Его н-нужно остановить.
Марик встряхнул головой.
– Не волнуйтесь! – крикнул он пугашкам. – Мы вас вытащим!
И в тот же миг их с Нежей накрыла большая клетка.
– Если сами выберетесь, дорогие мои, – протянул доктор и противно захихикал. Он защелкнул замок клетки, наклонился, и его круглое лицо с поросячьими глазками оказалось прямо перед Мариком. На лбу блестел пот.
– А что это тут у нас? – Пальцы пролезли сквозь прутья и схватили склянку с эссенцией. Марик сопротивлялся как мог, но доктор оказался сильнее. Он достал зелье и рассмотрел на свет. – А-а-а, – протянул он удовлетворенно, – вижу, вы исполнили свое обещание. Какие хорошие, послушные пугашки.
– Зачем вы это делаете? – Марик сжал кулаки. – Я думал, вы хотите помочь.
Доктор только фыркнул, продолжая разглядывать эссенцию. Уж очень ему нравилось, как она блестела.
– Какое мне дело до маленьких глупых пугашек?
Он поставил флакон с эссенцией на высокий стол, повесил ключи от клеток на стену и исчез в дверях. Дальше Марик слышал только его голос:
– С этой эссенцией я могу сделать себя больши́м! И никто не будет называть меня коротышкой и смеяться. Никто не будет меня дразнить, отнимать мои вещи и держать над головой, чтобы я прыгал. И никто больше не посмеет выгонять меня только потому, что я дал спортсменам какой-то там эликсир!
Доктор снова появился в лаборатории, толкая перед собой большой черный котел. На фоне белоснежной, хорошо убранной и пустой комнаты грязный, в саже, котел выглядел странно. Доктор установил котел в центре лаборатории – как будто создал сцену, чтобы все пугашки его хорошо видели. Правда, котел был слишком высоким, и доктору пришлось установить рядом табуретку. Затем он снова исчез за дверью.
Через пару мгновений в дверях появился деревянный шкаф со склянками, травами и зельями. Доктор пытался дотащить его до котла, но шкаф оказался очень тяжелым. Невеликий толкал, упираясь ногами, пыхтел и фыркал. Пот со лба стекал ручьями. И все равно шкаф двигался по чуть-чуть.
– Но я ведь видел, что Нежу похищал кто-то маленький! – крикнул Марик. – Еще меньше вас!
– А… у… ме… ня – после каждого слова доктор упирался в шкаф, стараясь протолкнуть его дальше, – был… по… мощ… ник!
Марик внимательно осмотрел комнату. Она была белой, с белыми лабораторными столами, на которых громоздились клетки. Места было мало, так что клетки стояли одна на другой и казались очень неустойчивыми. Вот только в чем смысл, если все равно выбраться не удастся.
– Если это не Ада и не Кэп, то кто тогда? – сыпал вопросами Марик. Положение было безвыходным, но он не собирался сдаваться. Всегда можно найти выход.
– А ты попробуй угадай, – раздался голосок из дальнего угла лаборатории. Голос показался знакомым, но как Марик ни напрягался, не мог вспомнить откуда. – Кто такой ловкий и умный, что всех перехитрил? Кто такой незаметный, что может быть везде, но никто не обращает на него внимания?
Из темного угла вышла небольшая фигура.
– Кого считают чуть ли не предметом мебели? А он, между прочим, самый хитрый и талантливый. И гораздо злее любого пугашки.
Свет упал на фигуру, и Зипп, Нежа и Марик хором ахнули. Перед ними с самодовольной улыбкой стоял гном-домовик.
