Вообще, искатели здесь вполне сходили за своих. В Цитадели Зла хватало и угрюмых головорезов, и гнусных уродцев, и унылых ведьм, и мерзких жирдяев. Разве что Имрата смотрелась чужеродно, но и на нее особо не обращали внимания.
- Экслибрис указывает в том направлении, - негромко произнесла Джиданна, помогая Мектигу толкать тележку. – И светится очень ярко.
- Может, там сокровищница? – заблестели глаза Плаценты.
- Хорошо бы, конечно, но я предполагаю, что сокровищница лорда Бельзедора находится под очень серьезной охраной, - вздохнул жрец. – К тому же лично меня преследуют опасения, что не в сокровищнице Темный Властелин хранит Криабалы. Слишком уж великая это ценность – разумнее всего держать их при себе.
- Тогда пойдемте прямо к нему! – заявила Имрата. – Я брошу ему вызов!
- Льдоголовый это уже предлагал, - хмыкнул Плацента. – И это тупо.
- Здесь – уже не совсем тупо, - задумчиво произнес Дрекозиус. – Всем известно, что могущество Темного Властелина – в его Артефакте Силы. Если мы сумеем уничтожить его, он сильно ослабеет... и у нас появится шанс его одолеть.
- А без этих ваших человеческих хитростей никак? – с отвращением спросила Имрата. – Поступать таким образом – подло.
- Возможно, дочь моя, но в противном случае даже у тебя вряд ли что-нибудь выйдет, - вздохнул Дрекозиус. – Лорд Бельзедор невероятно могущественен.
- Насколько он сложный? – спросил Мектиг.
- По шкале ПОСС? – переспросила Джиданна. – Двадцатый класс.
Мектиг перевел взгляд на Имрату. Джиданна сказала, что у той двенадцатый класс. А у него, у Мектига – только четвертый или пятый.
А он первый топор тинглида. Лучший в мире боец... как считал Мектиг раньше.
Сейчас он в этом уже очень сомневался.
- Я не буду драться с двадцатым классом, - заявил Мектиг.
- Разумно, - согласилась Джиданна.
- Не страшитесь, дети мои, ибо на нашей стороне боги и дочь титанов Имрата, - приобнял их за плечи Дрекозиус. – Мы отыщем ужасный Артефакт Силы, разрушим его, лишим темного лорда сил, повергнем его и спасем мир! А заодно получим не один, не два, а целых четыре Криабала!
- Похоже на четкий план, - согласилась Джиданна.
Проблема в том, что они понятия не имели, где искать Артефакт Силы. Так что покамест просто катили торт на поварню. Плацента жадно втягивал ноздрями запах и поминутно порывался отожрать кусочек, но Мектиг бил его по рукам.
А вот Джиданну он не трогал. Даже отрезал ножом добрый ломоть и сунул волшебнице, проворчав что-то неловкое.
Та чуть приподняла бровь, глядя на стушевавшегося дармага, но кусок торта съела.
Дрекозиус тем временем расспрашивал встречаемых по дороге прихвостней, не забывая униженно кланяться. Он справлялся, как пройти на поварню, и невзначай получал другие крохи информации. Узнал, например, что лорд Бельзедор сейчас в тронном зале, окруженный приспешниками и заграничными гостями. Выведал, что празднество началось в полдень и продлится до рассвета. Услышал, что поздравить именинника явился даже один из демолордов – Янгфанхофен, Паргоронский Корчмарь.
Правда, этот уже отбыл.
В конце концов они добрались до поварни. Кухня Цитадели Зла размерами могла поспорить с небольшой деревней. Пылающие печи, кипящие котлы, вертела с целыми бычьими тушами. В воздухе стоял чад, смесь самых разных ароматов. Жирные повара ворочали бочки с соленьями, волокли мешки с корнеплодами.
- Это у вас чего?! – рявкнул один из них, завидев искателей.
- Торт, дорогой мой друг, - улыбнулся Дрекозиус.
- И на кой храк вы его сюда прикатили?!
- Нам так было велено, дорогой мой друг.
- Что за тупая свинья вам это велела?! Это же торт, мочепостники безмозглые! Он уже приготовлен – зачем он на кухне?! Быстро разворачивайтесь и везите его отсюда!
- Но куда же нам его везти?
- Хоть к храку на рога! Меня не [цензура]! Пошли вон отсюда, мочепостники!
- Маэстро Зубрабран, какао позеленело!.. – окликнула повара одна из кухарок.
- Дура ты, дура набитая! – взревел тот. – Я же велел добавить имбирь после лягушечьей желчи, а не до! Смотри, трясогузка, если загибнет, смотри!..
Забыв напрочь о злосчастном торте, повар умчался спасать какао. А искатели Криабала незаметно отстали от тележки и смешались с кухонными прислужниками, коих было здесь несметно.
Друг друга они в этой толпе почти сразу же потеряли. Мектигу кто-то сунул окровавленный кусок мяса и велел нарубить его для азу. Плаценте дали тряпку и запихали в грязный котел. Джиданна невозмутимо сортировала по цвету ягоды. Дрекозиус с важным видом мешал поварешкой суп.
В глазах Имраты же светилась паника. Титанида не знала, как себя вести в этом мире людей и других созданий, которые говорят не то, что думают. Она не понимала, что происходит и что ей делать. И хотя она утверждала, что не нуждается в этих четверых авантюристах, на деле же без них она сразу растерялась.
Прижимая к груди Белый Криабал, эта девочка-титан шарахалась от прихвостня к прихвостню. Ее особо не трогали – видимо, принимали за новенькую. Только одна старая гоблинша-повариха схватила Имрату за руку, сорвала поганку с собственной шеи и прошамкала:
- Хочешь грибочек, малая?
- Нет! – отшатнулась Имрата.
- Ну и зря! – ответила гоблинша, жуя поганку сама. – Грибочки-то вку-усные!..
Имрата в ужасе на нее уставилась. Грибы усеивали гоблиншу с головы до ног. Один рос даже на кончике носа, загибаясь до верхней губы. Противно хихикая, старуха срывала их и кидала в котел с супом.
К счастью, тут Имрату как раз нашла Джиданна. Волшебница потянула ее за рукав и чуть слышно окликнула:
- Святоша все разузнал, пошли.
Дрекозиус действительно успешно выпытал у поварят, где хранится Артефакт Силы. Оказалось, что в Цитадели Зла об этом знает каждая собака.
Хотя вообще-то это государственная тайна.
В главной башне цитадели, на одном из верхних этажей, аккурат над тронным залом. Там всегда стража, но не очень большая. Чтобы не привлекать внимания, лорд Бельзедор не ставит к своему Артефакту Силы слишком много охраны.
Теперь эта предосторожность его погубит.
К тому же из-за праздника стражи оказалось еще меньше. Искатели Криабала встретили по дороге всего-то двоих орков и скелета в ржавых доспехах. Оркам успешно заговорил зубы отец Дрекозиус, а скелету снес череп топор Мектига.
Но сам Артефакт Силы охранялся все же получше. К нему вел довольно узкий проход, перегороженный гигантским троллем. Был он почти вдвое выше равнинного и почти во столько же шире в плечах.
- Тролли похожи на деревья, - произнес Мектиг, поднимая секиру.
