А этот еще и претендовал на место приспешника. Оторопев настолько, что действительно взяли номерок, искатели Криабала внимали его беседе с Бельзедором.
Беседа затягивалась. Темный Властелин не брал в приспешники кого попало и рассматривал кандидатов очень придирчиво. За сырным элементалем переминались еще несколько, но они не особо-то впечатляли.
А вот элементаль – очень даже. В полтора человеческих роста, ярко-желтый, угловатый, он выглядел довольно нелепо, но почему-то жутко. Вместо глаз у него были пустые дырки, рот заменяла узкая щель, вдоль рук и ног бежали полоски плесени, а по спине спускались косички копченого сыра. Там, где он стоял, растеклась лужица творожного месива.
- ...Вот так я и понял, что покоя мне не станет, - жирным, булькающим голосом говорил элементаль. – Сыроеды преследовали меня днем и ночью, травили свиньями и нападали с терками. Дважды они едва не уничтожили меня. Спасая свою жизнь, я достиг ваших владений, Властелин, и теперь прошу дать мне убежище.
Отцу Дрекозиусу на секунду даже стало жалко чудище. Он слышал о сыроедах, этой нечестивой секте, что питается исключительно сыром. Утверждая, что все прочие продукты суть ересь, они несказанно гневят Люгербеца.
- Сочувствую вашему горю, сударь Мариарель, - сказал Бельзедор. – Но я могу понять чувства ваших гонителей – вы и в самом деле очень аппетитно пахнете.
- О, Властелин, прошу вас, угощайтесь! – отломил кусок своего плеча элементаль. – Для вас – сколько угодно!
- Восхитительно, - произнес Бельзедор, отведав подношение. – Думаю, вы станете очень ценным сотрудником. Добро пожаловать в команду, лорд Мариарель.
- О, спасибо вам, Властелин! – польщенно улыбнулся элементаль.
- Не благодарите. Нам как раз не хватало кого-то вроде вас. Теперь поцелуйте моего кота и тем присягните мне на верность.
Сидящий на коленях у Бельзедора белый кот недовольно зевнул. Сырный элементаль кое-как сложил губы в трубочку, наклонился и...
Он не успел. В окно влетела черная молния и посреди зала вырос дымный гриб. Все закашлялись, в глазах стало слезиться, а ближайшие прихвостни упали как подкошенные.
Бельзедор резко встал с трона. Кот с мяуканьем отпрыгнул, сырный элементаль отступил в сторону.
А дымный гриб сгустился и приобрел почти человеческие очертания. И при виде этой штуки Джиданна выпучила глаза. Тоже элементаль, но совсем другой, с по-настоящему страшной, зловещей аурой.
Элементаль Тьмы.
- Криабалы, - раздался из его недр голос. – Я их забираю.
Бельзедор чуть опустил взгляд. Все добытые им Криабалы лежали стопкой подле трона. Синий, Серый, Красный, Бурый и Белый. Это сокровище Темный Властелин предпочитал держать при себе.
- Подойди и возьми, - сказал он, надевая шлем.
Элементаль Тьмы молча испустил... нечто. Почти невидимое, оно ударило в Бельзедора волной, оставив в стене огромную дыру и обуглив трон.
Но Темный Властелин даже не шелохнулся. Только его доспехи, кажется, почернели еще сильнее.
- Хороший удар, - кивнул Бельзедор. – Но теперь очередь за мной.
Он резко дернул кистью – и элементаля накрыло светящимся куполом. Под ним тот заметался, все сильнее сгущаясь, но не в силах освободиться.
- Я ждал тебя, - произнес Бельзедор, шагая к нему. – Я знал, что ты придешь. Мы уже встречались... Антикатисто!
- Не помню, - донеслось из-под купола.
И в следующий миг тот лопнул. Из-под него выметнулся фонтан ревущей Тьмы – и все окружающее стало портиться и умирать. Прихвостни порскнули кто куда – в двери, в окна.
Но не их властелин. Бельзедор стиснул элементаля в страшной хватке, заставил вернуться к более или менее человеческой форме и процедил:
- Ты не смог убить меня в прошлый раз. Не сможешь и сейчас. Не поддаваться Тьме я учился у величайшего мудреца этого мира.
Антикатисто ничего не ответил. Из его глубин пошли потоки Тьмы, он то разжижался, то уплотнялся, становясь совсем твердым и развеиваясь ветром. Бельзедора охватило черными молниями, и даже его несокрушимые доспехи начали трескаться.
Но хватку он не разжимал. Держал Антикатисто за горло и давил все сильнее.
Темный Властелин стал почти неразличим под его миазмами. Латные перчатки уже рассыпались, и теперь Бельзедор сжимал чудовище голыми руками. Его кисти с безумной скоростью покрывались морщинами, сгнивали... но тут же восстанавливались. А из-под все еще целого шлема гремело:
- Я победил царя вампиров Кенниса! Я победил царя кошмаров Иахисэроса! Я побеждал демолордов Паргорона! Я темный лорд Бельзедор! Буа-ха-ха-ха-ха!!!
Антикатисто издал странное шипение. Он как будто съежился, усох. Похоже, Темный Властелин скукожил его одной лишь могучей волей.
Но погибать он явно не собирался. Просто слегка сократился в размерах. А потом снова начал расти – но Бельзедор нашел ответ и на это.
Он резко разжал руки, развел их в стороны – и в них влетели Криабалы. Синий, Серый, Красный, Бурый, Белый. На секунду они раскинулись гудящим от магии веером, а потом изменили форму, обернулись спиралями чистой энергии.
- Зихнат кари, оти дорака! – прочел Бельзедор, схватившись за Белый Криабал.
Тот вспыхнул особенно ярко, обернувшись световым клинком. Бельзедор размахнулся и со страшной силой пронзил им Антикатисто.
Но... не совсем. Белый Криабал словно на что-то наткнулся. Антикатисто загустел, покрылся твердой корочкой, пол под ним мгновенно осыпался трухой...
...А потом из клубящейся Тьмы появилась книга. Толстая книга в черной обложке.
- Тори оти, каса мета, - произнес Антикатисто.
И Тьмы стало больше. Гораздо больше. Она расплескалась повсюду, охватила Бельзедора черным огнем.
- Так ты нашел Черный Криабал? – устало вздохнул Темный Властелин. – А сразу-то нельзя было сказать?
И произнеся это, Бельзедор рассыпался пеплом. Доспехи мгновенно проржавели и развеялись, и на горе праха остались только пять книг в разноцветных обложках.
Их тут же затянули черные щупальца.
Глава 56
К концу битвы Бельзедора и Антикатисто в тронном зале почти никого не осталось. Прихвостни, гости, просители – все либо погибли, либо разбежались. Искатели Криабала дали деру еще в самом начале, и даже Имрата на сей раз отринула титанову гордость.
Одним из немногих, кто не сбежал, оказался сырный элементаль. Новоиспеченный лорд Мариарель отступил за остатки трона и превратился в мужчину средних лет. Агента Кустодиана.
Танзен смахнул пот со лба. Он был опасно близок. Еще самая малость, еще пара пальцев – и вся эта Тьма превратила бы его... интересно, что бы она сотворила с ожившим куском сыра? Засушила бы до несъедобного состояния?
