Джиданна и сама порой подумывала стать охотницей за сокровищами, но ей было слишком лень постоянно куда-то таскаться с мешком и лопатой. Да и клады все-таки на каждом шагу не разбросаны, даже с императорской белкой запросто их не найдешь.
Искатели Криабала прокрались через огромную, многоярусную библиотеку с десятками, если не сотнями тысяч книг на самых разных языках. Были там и какие-то странные предметы, похожие на ящики с дальнозеркалами в передних стенках. У одного из них сидела очень красивая, почти голая женщина, сосредоточенно что-то читающая.
Видимо, одна из жен Хальтрекарока.
Искатели Криабала постарались ее не потревожить. Плацента дернулся было, но Мектиг стиснул его плечо. Белка на плече Джиданны уже аж тряслась, повизгивала от возбуждения.
И немудрено – до вожделенной сокровищницы отсюда было рукой подать. Еще один короткий коридор, кирпичная стена – и огромная дверь.
У нее искатели Криабала и замерли.
Конечно, никто не ждал, что казна демолорда окажется раскрытой нараспашку. Трудно даже представить, какие богатства она может таить.
Но эта дверь... она не была собственно и дверью. Скорее, колдовская завеса. То белая, то серебристая, а то непроницаемо-черная. Она колебалась и подрагивала, как водная поверхность.
И почему-то никому не хотелось к ней прикасаться.
- Золото, золото, золото!.. – алчно стрекотала белка. – Очень, очень, очень много!..
- Но это же демоническая занавесь, - уныло сказала Джиданна. – Такую дверь даже охранять не нужно – сюда никто не войдет без разрешения хозяина.
- Это очень печально, дочь моя, - сказал Дрекозиус. – И неужели нет совсем никакого способа?
- Ну есть, конечно... Но это вам нужен какой-нибудь другой волшебник. Гораздо сильнее меня и гораздо лучше разбирающийся в демонах. Я-то так...
- Ты-то шкурка крысиная, тля, - сплюнул Плацента. – Зачем мы тебя вообще с собой таскаем, дура очкастая? У тебя нет ни кира, кроме блохастой белки и жирных сисек.
Джиданна даже не показала, что слышит полугоблина. А вот белка сердито зашипела.
Впарочем, Плацента и сам понимал, что открыть дверь его ругань не поможет. Просто срывал злость.
Мектиг встал напротив демонической завесы и принялся сверлить ее бараньим взглядом. Он ненавидел проблемы, которые не получалось решить ударом топора. Не слишком часто такие возникали в его прежде простой и понятной жизни, но все же случалось.
- Вы хотите попасть внутрь? – раздался сзади мягкий голос. – Я могу подсказать способ.
Искатели Криабала обернулись. Посреди коридора сидел ярко-рыжий, очень пушистый кот.
- Это что, кот?.. – моргнул Плацента.
- Несомненно, сын мой, но это очень подозрительный кот... – пробормотал Дрекозиус.
- И что же во мне такого подозрительного? – мурлыкнул зверек.
- Ну хотя бы то, что ты разговариваешь...
- Это демон, разумеется, - хмуро сказала Джиданна.
- И ничего подобного, мур-мяу, - обиженно сказал кот. – Я просто обычный котик, гуляю тут себе, люблю рыбку и сметанку. Можете погладить.
Гладить его почему-то никто не захотел, и кот обиделся еще сильнее.
- Ладно, как хотите, - все же сказал он. – Нет так нет. Давайте поговорим о других вещах. Вы ведь хотите попасть туда? В маленькую комнатку с парой сундучков золота?
- Хотим, - кивнул Мектиг.
- Эй, не разговаривай с котом! – пихнул его Плацента. – Он же блохастый ярыть его демон, тля!
- Помолчи-ка, сын мой, - одернул его Дрекозиус. – Добрый зверь, мы и в самом деле желаем попасть за эту дверь. Ты можешь нам помочь?
- О да, могу, - мурлыкнул кот. – Но попрошу вас об ответной услуге.
- Боги велят помогать другим бескорыстно и не ждать благодарности, - чопорно сказал Дрекозиус. – Но также боги велят отплачивать другим за помощь, и не только добрыми словами, но и ответной помощью. Скажи, чего ты хочешь, добрый зверь.
- Пустяка. Понимаете, я хочу позаимствовать у хозяина этого дворца одну безделушку. Он мой хороший друг и охотно одолжит ее мне по первому слову... но я не хочу беспокоить его такой ерундой. Он так занят, у него столько дел... Давайте я открою вам дверь, вы возьмете золота, сколько сможете унести, а заодно вынесете мне эту вещицу. Договорились?
Искатели Криабала переглянулись. Все сразу подумали о том, не нужно ли этому странному коту то же самое, что и им.
- А что именно ты бы хотел получить, добрый зверь? – благожелательно спросил Дрекозиус.
- Баночку элитного тунца, - мурлыкнул кот.
- Э?..
- Просто шучу. Мне нужен один маленький ларчик. Старый, неприметный, на крышке вырезан значок – две обвившиеся вокруг яйца змеи. Он там стоит в уголке – Хальтрекарок даже не заметит, если вы его возьмете.
- А что там внутри? – полюбопытствовал Дрекозиус.
- Да ничего особенного. Просто кое-какие памятные мелочи. Вы лучше этот ларчик даже не открывайте, просто принесите мне. А сами можете взять все, что пожелаете – я никому не скажу.
Искатели Криабала снова переглянулись. Все снова сразу подумали, не лежит ли в этом ларчике как раз оглавление.
Но, возможно, что и не лежит. А если даже лежит – отдавать его не обязательно.
Ну он же кот. Что он им сделает?
- Мы согласны на твои условия, добрый зверь, - выразил общее мнение Дрекозиус. – Помоги нам войти, и боги тебя за то вознаградят.
- Ну, без награды богов я как-нибудь обойдусь. А войти на самом деле очень просто. Хальтрекарок – демон страшно ленивый. Как и большинство гхьетшедариев, впрочем. А вот эти занавеси устанавливаются и снимаются довольно долго. Они ведь настолько мощные, что не пропускают даже демолордов. Даже самого хозяина. И поскольку Хальтрекароку было страшно лень возиться с ними каждый раз, когда нужно что-то положить или забрать, он давным-давно устроил запасной вход. Просто дважды стукните по вон тому кирпичу – и войдете.
- Если все так просто – почему ты сам просто не войдешь и не возьмешь, что тебе нужно? – прищурилась Джиданна.
- Глупая женщина, - оскорбленно фыркнул кот. – Как, по-твоему, я смогу стукнуть по кирпичу? У меня же лапки.
Искатели Криабала пристально на него уставились. Даже медленно соображающему Мектигу было очевидно, что здесь что-то нечисто. Никто не верил в волшебных говорящих котов, по дружбе помогающих искателям приключений.
Но... какие еще у них варианты? Им нужна страница из Криабала, а потом нужно как-то выбраться. Иначе рано или поздно их поймают, снова бросят в темницу, а потом снова отправят на арену.
Либо до конца жизни развлекать гостей Темного Балаганщика, либо довериться странному коту.
