Земля в основном пребывала безвидна и пуста. Однако порой появлялись и признаки жизни – жуткие черные леса, огромные причудливые замки, угрюмые селения и даже города. Их обитателей различить не получалось – отсюда они казались меньше самых мелких мошек.
Хотя не все. Искатели Криабала в ужасе и восхищении прильнули к окнам, когда вехот пролетел над тремя гигантами. Почти шарообразные, очень коротконогие и длиннорукие, они походили на шагающие горы. Идущий справа курил огромную, на длинном чубуке трубку. Приглядевшись, можно было заметить, что ее чаша сделана из целого дома – древней подгнившей избы.
- Кульминаты... – в ужасе прошептала Джиданна.
Вехот едва не задел кончик рога одного из чудовищ. Те вздымались почти на половину роста самих кульминатов. На мгновение в окнах мелькнула эта бледно-желтая, покрытая трещинами и дуплами кость – и снова чернота Мглистых Земель.
- Я жрать хочу, - уныло сказал Плацента, когда кульминаты остались позади. – Плачу золотой за кусок мяса. Джи-джи, задница ты с прыщами, наколдуй жранины, тля!
Джиданна нахохлилась. Она не умела создавать еду волшебством. Ее фамиллиар не очень для такого подходил. Вот когда она училась на бакалавриате, ее соседка по комнате каждый день ела шашлыки или шницели, просто отрезая куски от своего фамиллиара-свиньи. Та не чувствовала боли, очень быстро восстанавливалась, а мясо давала нежное, сочное, изумительно вкусное.
За четыре года та девушка стала толще почти вдвое.
И в вехоте еды не было. Эти демоны-возницы не очень-то заботятся о том, чтобы кормить пассажиров. Чаще уж наоборот – сами ими питаются.
По счастью, ужин в темнице Хальтрекарока был не настолько и давно. Да, искатели Криабала успели проголодаться, но пока еще не смертельно. Ворчал только вечно всем недовольный Плацента.
Остальные раздраженно молчали.
Почему-то всем всегда представлялось, что Паргорон невелик. Просто такая страна демонов где-то в земных недрах. Но Паргорон оказался огромен. Может, не так огромен, как Парифат, но все равно огромен. Вехот летел уже который час, а внизу все не кончались Мглистые Земли, и только зарницы Центрального Огня становились все ярче.
А вот отблески Нижнего Света, наоборот, почти потухли. Двенадцатилапый демон пробежал невесть сколько вспашек, и далеко впереди уже стал виден Ледовый Пояс. Цепь исполинских мерзлых пиков, разделяющая внутреннюю и внешнюю части Паргорона.
- Нам далеко еще? – снова принялся ерзать Плацента.
- Уже нет, - ответил вехот. – Но над чашей будет опасно.
И там и впрямь оказалось опасно. Пробегая над Ледовым Поясом, вехот едва не погиб от копья рогатого демона. Тот скакал по небу на паргоронском коне – и бросился вдогонку, едва завидев добычу.
Паргоронские кони скачут почти так же быстро, как вехоты. Спасая свою жизнь, демон-возница бешено запетлял, заметался. Искателей Криабала в его брюхе бросало, как на корабле во время шторма.
Но в конце концов вехоту все же удалось оторваться. Демон-охотник крикнул что-то ему вслед, потряс копьем и досадливо сплюнул, прекращая погоню.
- Ненавижу гохерримов, - зло пробормотал вехот. – Спокойно мимо не пролетишь. Так и норовят чем-нибудь пырнуть.
Пики Ледового Пояса уходили все выше, становились все круче... а потом закончились. Снизу хлынул поток света – то стал виден Центральный Огонь. Если на внешней стороне Паргорона вечный холод и мрак, то на внутренней – удушающее пекло.
Но яркий свет царил недолго. Вехот со всего разгону вбежал в Кровавую Пену – клубящиеся багровые тучи, накрывающие Паргорон огромной шапкой. Куда гуще и плотнее нормальных парифатских облаков, они словно распухали во все стороны.
В океане красной пены была своя жизнь. Мелкие демоны, крупные демоны, огромные демоны плавали-летали по этой гуще, охотясь друг на друга и пожирая. Вехот снова чуть не погиб, напоровшись на стаю кальнизардов – чудищ, похожих на акул с мордами пираний. По Кровавой Пене они носились, как безумные, и по страшным их клыкам текла уже настоящая кровь.
Но и эта препона осталась позади. Вехот выбежал наружу – на чистый воздух... точнее, на его отсутствие. В холодную ледяную пустоту, окружающую Паргорон скорлупой, и в свою очередь окруженную миазмами космической Тьмы.
Но туда не собирался соваться даже демон-возница. Он уже добрался до цели. Часто перебирая лапами, он несся падающей звездой – и впереди все разрасталось что-то длиннющее, толстенное...
- А что вон там за кружок? – полюбопытствовал глядящий в окно Дрекозиус. – Такой белый...
- Это Тсалистер, дворец Бекуяна, - ответствовал вехот. – Но нам туда не надо. Нам вон туда.
Джиданна согласно закивала. Если остальным имя «Бекуян» ни о чем не говорило, то она хорошо помнила картинку в учебнике, изображающую висящий во тьме глаз.
Ужасен Темный Балаганщик, но еще ужаснее Око Паргорона.
- А он кто, тля? – спросил Плацента.
- Демолорд, - ответила Джиданна. – Тоже демолорд. Только он не устраивает игр в лабиринте, а просто уничтожает всех на месте.
- Зачем? – спросил Мектиг.
- Не знаю. Никто не знает. Просто если вдруг с ним встретишься – ни в коем случае не смотри. Случится страшное.
- Это у вас там никто не знает, - снова подал голос вехот. – А у нас знают все. Мастера Порядка просто выводит из себя все кривое и неровное. Он хочет видеть вселенную геометрически правильной. Симметричной. А идеальной формой считает свою – шар.
- Тля!..
- Да уж, вас всех он бы сразу же испепелил, - с удовольствием сказал вехот. – Может, только жреца бы пощадил.
- Меня?.. – поразился Дрекозиус. – Приятно слышать, но... отчего мне такая честь? Неужто даже в душах худших демонов скрывается почтение к духовенству?
- Нет, просто ты ближе всех к форме шара. Мастер Порядка слегка снисходителен к таким пузанам. Мол, вы все отвратительно несовершенны, но эти хотя бы стараются измениться к лучшему.
- Слава Кому-То-Там, что нам в другую сторону, - подытожила Джиданна.
Однако пару минут спустя волшебница изменила мнение. Она и все остальные увидели, куда бежит вехот – и глаза их расширились.
То была змея. Змей. Летучий длиннотелый дракон. Чудовище, которое искатели Криабала сразили в лабиринте Хальтрекарока, сошло бы за волосок в ноздре этого колосса. Размером с крупный остров, оно парило над Кровавой Пеной, разверзши пасть – и вехот бежал прямо к ней.
- Это чё такое, тля?! Ты чё, ярыть, в глаза гребешься?! – заорал Плацента, вскакивая с лавки. – На кира ты к тому цепню чапаешь, тля?!
- Это Виркордеран, - сказала обомлевшая Джиданна. – Межмировой Змей.
- Вот именно – межмировой! – весело сказал вехот. – Этот Всерушитель лежит в разных мирах – и по его спине я смогу уйти с Паргорона даже без гривы!
