Нор протянул мне темную маску, полностью повторяющую контуры лица. Прорези для глаз, тонкая щель рта и выпуклый нос.
– Я должен буду носить это?
– Так приказал рыцарь-командор, – кивнул Нор.
Я вздохнул. Когда сэр Дарн говорил, что нужно что-то сделать с моей внешностью, мне казалось, он имеет в виду нечто другое.
Носить маску на людях – то еще удовольствие. Уже сейчас предвижу множество любопытных взглядов и перешептываний. Я стану объектом насмешек, но вместе с тем все будут гадать о причине такой внешности.
Впрочем, это был мой выбор. И мне принимать его последствия.
– Нести завтрак? – спросил Нор, терпеливо дожидающийся, пока я вновь взгляну на него.
– Неси.
Мне с трудом удалось заставить парня поесть вместе со мной, тем более что еды он притащил на двоих как минимум. Сначала Нор смущался, но затем расслабился и даже пару раз улыбнулся. Я расспрашивал его об академии, но сопровождающий отделывался односложными ответами. Похоже, на этот счет у него указаний не было, и Нор просто боялся рассказать что-нибудь лишнее.
Наскоро перекусив, мы оттащили грязную посуду на кухню, а затем отправились в лекционный зал. Я предусмотрительно надел маску еще в комнате и теперь ловил на себе взгляды окружающих. Кто-то равнодушно отворачивался, другие провожали любопытным взором, а третьи и вовсе громко шушукались.
Мы уселись в дальний ряд, откуда открывался вид на нижние ряды и студентов. Все же интересно, как устроена система обучения у рыцарей? Тетрадей и ручек здесь еще не изобрели, а пергамент и перья, похоже, в дефиците, и их не будут тратить на такую толпу. Наверное, придется все услышанное запоминать сразу.
– Как долго у вас длятся лекции? – шепнул я Нору.
Тот пожал плечами.
– Пока наставник не отпустит. Зависит от материала. Если изучаем бестиарий, то сравнительно недолго, а вот с историей все хуже.
Я качнул головой. История – это хорошо. Мне нужны знания об этом мире, о его устройстве, правителях и местной географии. Очень неуютно ощущать себя непонятно где, словно подопытной крысе в лабиринте.
Скрипнула дверь, и в аудиторию вошел невысокий, чуть полноватый мужчина лет за сорок. Облачен он был в темные брюки, белую рубашку и синий камзол. На голове редкие волосы, лицо круглое, добродушное, но глаза серьезные, цепкие, и даже на расстоянии ощущается внутренняя сила толстячка.
Он оглядел ряды будущих рыцарей и, пригладив волосы, встал в центре аудитории.
– Прежде чем мы начнем наше занятие, хотелось бы представить вам новобранца. Кей, встань.
Я поднялся. Похоже, командор предупредил всех наставников насчет меня, раз толстячок даже не взглянул в мою сторону.
– Этот юноша пережил ужасную трагедию, а посему вынужден закрывать свое лицо. Постарайтесь не докучать ему расспросами. Если возникнут вопросы, можешь задавать товарищам. Садись.
Я кивнул и сел на место.
– Это сэр Енус, – шепнул Нор. – Он – правая рука командора и служит на благо Церкви очень давно. Поговаривают, будто ему никак не меньше сотни лет!
– Нор, если хочешь поболтать, можешь выйти за дверь, – не поднимая глаз, произнес наставник.
Мой сосед покраснел и выдавил:
– Простите, сэр!
Толстячок, не обращая на аудиторию внимания, заговорил:
– Всем вам прекрасно известно, что близятся темные времена. С востока наступает зараза, и павшие ее жертвами медленно движутся в нашу сторону. На юге же зашевелились наши давние враги – королевства Соа и Нав. В это непростое время союзники Аонора держатся в стороне, и нам приходится рассчитывать лишь на себя. Вы знаете, что мало кто желает идти в армию и защищать свою страну. Народ трясется в страхе при упоминании тьмы. Кроме нас никто не сделает этого. Никто не очистит мир от скверны.
Это не пафосный бред, вы – будущие рыцари. Да, большая часть из вас не станет ими, но те, кто пройдет все испытания и заслужит звание, станут острием копья Аонора. У нас мало времени, поэтому ваша подготовка будет ускорена. Через пару лет тьма окончательно доберется до нас, и восточные провинции окажутся под ее властью целиком. Когда этот момент настанет, вы должны будете сразиться с этим злом. А мы, наставники, сделаем все, чтобы у вас получилось. Но здесь мало одного лишь желания. Главное – чтобы вы приложили все усилия для подготовки. Судьба королевства в ваших руках, новобранцы.
Что ж, то было лишь вступление. Немногие из вас знают историю создания академии при Святом Конклаве и Орденов в частности.
Тысячу лет назад на этих землях царил хаос. Мертвые бродили по миру, убивая все живое, а люди в страхе прятались по пещерам и молили богов о спасении. Тогда солнце скрывалось за тучами столетиями, а единственным спасением от тьмы был огонь. Наши предки сумели остановить тьму, но не уничтожить.
Первый рыцарь, сэр Ланс, лично зачистил гнездовище тьмы, и заражение остановилось. Долгие годы на этой земле царил мир, но мы знали, что рано или поздно он закончится и наступит новая эра тьмы.
Сэр Ланс основал первый собор, обратив в веру людей, коих позже стали звать епископами. Их было пятеро. Трое юношей и две девушки. И поныне они руководят Конклавом. Епископы помогли сэру Лансу защитить людей, и все вместе они построили город. То был крохотный городок, но быстро разросся и стоит поныне. Это столица Аонора – Суан.
Однако сэр Ланс понимал, что одного Конклава недостаточно, чтобы сдержать тьму за пределами королевства. Он был воином, но остальные – нет. Тогда Первый рыцарь обучил епископов своему искусству, и они основали пять Орденов: Орден Мира, Орден Пламени, Орден Пепла, Орден Неба и Орден Тьмы. Каждый из них обладал собственным уникальным стилем боя, и их последователи переняли искусство своих лидеров. До сих пор все выпускники академии вынуждены выбирать себе одну из пяти дорог.
Но шло время, город вырос, как и само королевство. Ордены встали на защиту Аонора, а епископы воссели на золоченых тронах во главе Конклава. Сэр Ланс давно умер, он был первым королем, и после него осталась целая династия, чьи отпрыски правят и сейчас.
Лидерам Орденов больше не хватало времени, чтобы обучать новобранцев секретным техникам, поэтому было принято решение основать отдельную академию, которая будет производить отбор, обучение и выпуск верных рыцарей Церкви.
Наставник замолчал, а я сидел, переваривая услышанное. Слишком много информации за один раз – моя и так больная голова гудела, словно потревоженный улей. Конклав теперь напоминал матрешку. Внешняя, самая большая – академия. Это наружный слой. Внутри матрешки поменьше – пять Орденов, каждый со своим лидером и секретами. А в самой середине – Совет Конклава – те самые пять епископов. Они – столпы Церкви, ее главная сила. Ядро.
Очень интересная система, где последующее звено напрямую связано с предыдущим, а то, в свою очередь – с главным.
