Сэр Дарн кивнул.
– Так и есть. Но Девятеро помнят те древние времена, когда тьма была настолько сильна, что даже они не могли ее победить. Я думаю, что боги боятся вновь ощутить слабость. Поэтому надеются на нас и даруют часть своих сил истинным слугам. Они верят в нас, Кей. Так же как мы верим в них. Только эта вера поддерживает Аонор. Только благодаря ей мы все еще готовы сражаться.
– Но ведь сэр Хел победил и без веры, – возразил я.
– Он не был похож на остальных, – улыбнулся командор. – Узнав его поближе, я понял, что барон был… безумен. Будто бы несколько личностей уживалось в одном его теле. Но это, конечно же, невозможно.
Я бы поспорил на эту тему, но не стал. Раздвоение личности – вполне реально. Быть может, именно из-за заражения рыцарь стал таким? Тьма наверняка сильно влияет на сознание, и мне еще очень повезло, что вовремя избавился от этой заразы.
– Хочешь еще что-нибудь спросить? – сэр Дарн внимательно поглядел на меня.
Я пожал плечами. Затем вспомнил одно имя, упомянутое командором.
– Кто такой Низвергнутый?
Рыцарь вздохнул.
– Древняя тварь, выступившая против Девятерых и едва не уничтожившая их. Когда-то он тоже был человеком, как говорят. После сэр Хел случайно призвал его в виде мертвяка и долгое время таскал за собой. Позже мы еще вернемся к этому существу. Еще вопросы?
– Пока что нет. Стоит сначала обдумать услышанное. К тому же мы с сэром Хелом похожи. Я тоже испытал действие тьмы на себе, и это могло стоить мне жизни. Да и сейчас…
Строгое лицо сэра Енуса встало перед глазами, а в ушах зазвучало предупреждение: «Стоит тебе только начать изучение хотя бы простейшей из техник… ты ощутишь жар адского пламени на своей коже, а затем неизбежно умрешь».
– Понимаю, – качнул головой наставник. – Что ж, тогда ступай, отдохни и обдумай все хорошенько. Когда настанет время выбора, ты должен быть предан своему Ордену и Девятерым душой и телом. Но это случится еще не скоро.
Я поблагодарил за рассказ и вышел в коридор. Солнце еще заглядывало в окна, до ночи далеко. Да и есть пока не хотелось, поэтому я решительно зашагал в библиотеку.
Сегодня мне в руки попал томик легенд. Автор не был указан, но это и не играло роли. Раскрыв книгу, я надолго погрузился в мир местных мифов и сказок. Впрочем, больше всего зацепила только одна – легенда о черноволосой деве.
Она родилась под светом лун. Ее матерью была Земля, а отцом Небо. От матери девочка унаследовала ярко-зеленые глаза, от отца – иссиня-черные волосы, будто звездное ночное небо. Девочка росла среди диких зверей и охотилась вместе с ними. Она была гибкой, словно тростник, и свирепой, будто волчица.
Но однажды девочка выросла и стала прекрасной девушкой. Она больше не могла находиться среди зверей, и ей пришлось выйти к людям. Одинокая пожилая пара приютила ее и полюбила, словно родную дочь. Она стала прилежной хозяйкой и отрадой приемной матери.
Но в то время царил хаос и на дорогах свирепствовали мародеры. Жестокая война только-только закончилась, и местный правитель не мог защитить свой народ. Тати резали и убивали всех, кто обладал ценными вещами или едой. На деревню, где девушка жила вместе с дорогими ей людьми, темной ночью напал отряд. Всех мужчин убили, а женщин грубо изнасиловали. Черноволосая охотилась в лесу, когда услышала крики и звон стали. Она опоздала и застала лишь холодные трупы приемных родителей.
Ее гнев был страшен. Девушка догнала отряд и голыми руками разорвала каждого воина. Ее глаза пылали огнем, а зубы обнажились в оскале. Полная ненависти к разбойникам, она вырезала все отряды в округе, а затем вернулась и сожгла трупы убитых близких. С той ночи ее глаза из зеленых превратились в мертвенно-бледные, в память о перенесенной утрате.
Долгое время девушка странствовала по миру, пока не явилась ко двору одного короля. Король был стар, но его сын – молод и горяч. Юноша полюбил прекрасную воительницу. Он предложил ей свои руку и сердце, но девушка отказала. В сердцах юноша поклялся убить дракона ради своей возлюбленной. В тот же вечер оседлал он коня и отправился к самой высокой горе, где, по преданию, в темной пещере обитал дракон.
Дракона там не оказалось, зато имелись пещерные гоблины, вспоровшие принцу живот и сожравшие внутренности. Старый король, узнав о гибели любимого сына, умер от горя, а алчные аристократы принялись грызться друг с другом в борьбе за власть.
Девушка же, снедаемая чувством вины, прикончила гоблинов и похоронила принца на вершине одного из холмов. И с тех самых пор поклялась она, что никогда не разделит ложе ни с одним мужчиной и никогда не станет матерью и женой.
И по сей день путешествует прекрасная дева по миру, искореняя зло и спасая жизни.
Захлопнув книгу, я долгое время сидел, уставившись в одну точку. История и впрямь оказалась интересной и очень грустной. Пусть это всего лишь легенда, но такой участи не пожелаешь даже врагу. Потерять приемную семью, а затем стать невольной участницей гибели влюбленного в тебя человека… слишком жестоко, даже для воительницы. Смог бы я жить дальше, зная, что никому не нужен в этом мире? Не знаю. Тяжело ощущать себя одиноким, уходить, зная, что тебя никто не ждет. Именно поэтому стоит радоваться каждому мгновению, проведенному с близкими людьми. Это время уже не вернется, когда их не станет.
– Похоже, у тебя слезы, – заметил Нор, присаживаясь рядом.
Я удивленно коснулся пальцами щеки и ощутил мокрое. И впрямь. Странно, раньше никогда не замечал за собой подобной чувствительности. Вроде бы наоборот, старался быть равнодушным ко всему, так гораздо легче переносить тяготы. Правда, время от времени сердце стискивала глухая тоска, хотелось с кем-нибудь поговорить по душам, но в моем доме с некоторых пор царила лишь пустота…
– Просто попалась грустная книга, – улыбнулся я, смахивая слезы.
Нор взглянул на обложку и понимающе кивнул.
– Легенды. Помню, раньше любил их почитывать. Есть там пара интересных историй.
– Легенда о черноволосой деве, – пробормотал я.
Нор присвистнул.
– Ого! Не думал, что тебе понравится подобное. Мне казалось, ты больше любишь про сражения и все такое.
Я улыбнулся.
– Возможно. Порой сам не понимаю, чего хочу. Предпочтения зависят от настроения. А сейчас все совпало: и мысли, и чувства. Вот и вышло…
– Вот как, – протянул Нор. – Буду знать, что в душе ты такой же романтик, как и я.
Парень засмеялся. Я покачал головой, но не выдержал и фыркнул.
– Подумаешь! Может, мне просто соринка в глаз попала.
– Конечно, – покивал друг. – Признай, что тебе нравятся романтичные истории.
– Да иди ты! – оскорбился я. – Чего вообще без дела слоняешься? Где мой ужин?
– Шел бы да сам брал, – обиделся Нор. – И так каждый день тебе таскаю. Имей совесть, сэр Кей!
