Я долго приходил в себя. Сказались нервный срыв и полное истощение. Сломанная рука зажила уже через полторы недели, и все это время я слонялся по академии, пугая своей маской новобранцев и слуг.
Сэр Дарн пытался поговорить со мной на эту тему, но я ясно дал понять, что все в порядке. Командор покачал головой, но лезть в душу не стал, за что ему огромное спасибо.
По вечерам я повадился сидеть в саду под раскидистым дубом и смотреть на закат. Иногда приходил Нор, молча садился рядом. Мы не разговаривали, каждый думал о своем, и это было правильно.
Через полторы недели, когда сняли гипс, я окончательно пришел в себя и продолжил полноценное обучение. Но теперь, каждый раз перед сном, видел глаза того мальчика, истыканного стрелами, но не сдавшегося. И понимал, что, чего бы мне это ни стоило, я должен защитить людей вокруг.
Если тьма также способна на подобные поступки, я должен быть готов сразить ее. То сражение показало, насколько еще слаб. Чтобы победить тех же змееклювов, этого недостаточно. В схватке с ними однажды чуть не погиб, выжив лишь благодаря чудесному зелью. В следующий раз мне не повезет. Этот мир не похож на рай. Скорее, на самый глубокий ад. И, когда его исчадия появятся здесь, я буду готов.
Чего бы это ни стоило.
Стадия восьмая
После той истории с разбойниками прошло две недели. Вынырнув из пучины депрессии, я сумел взять себя в руки и начать упорные тренировки с мечом. Однажды утром вдруг задержал взгляд на своем отражении в зеркале и с удивлением понял, что худощавый высокий парень пропал, уступив место крепко сложенному. Нет, я не набрал много веса, но мое тело стало сильным, гибким и выносливым – благодаря сэру Дарну и тренировкам с ним.
Я заметил, что многие ученики стали странно на меня посматривать. А те, с кем прошел сквозь схватку с разбойниками, и вовсе уважительно здоровались при встрече. Пусть они не стремились общаться, но в этом уже был какой-то прогресс. Я больше не безликий парень в маске.
Нет, меня замечали и до этого, но относились как-то… равнодушно, наверное. Что я есть, что нет – им было плевать. Каждый концентрировался лишь на себе и своих успехах в учебе. Теперь, пережив настоящую схватку и потеряв приятелей, они стали задумываться о будущем. Мир не всегда будет ограничиваться для нас стенами академии. Рано или поздно ученикам придется выйти наружу и защитить простых людей от зла. Неважно, какого. И поэтому лучше понять простую истину сейчас: этот мир не собирается щадить никого. Даже хваленые Девятеро давно плюнули на своих подопечных. Нам остается лишь, стиснув зубы, двигаться вперед, своими руками прокладывая дорогу в будущее. Но поодиночке не выжить. Теперь я ясно это вижу. Каждый из нас – лишь песчинка в огромном мире. Только объединившись в группы, мы сможем выстоять. Умей мы сражаться в команде, отделались бы малой кровью, не потеряв никого из отряда. Да, разбойников было больше, но на то мы и рыцари Церкви, чтобы уметь защитить себя от превосходящего противника.
Тряхнув головой, я зашагал на площадку. Надо бы поговорить с наставником на эту тему. Думаю, сэр Дарн и сам все отлично понимает. Нам нужно больше времени на подготовку. Та схватка расставила все по своим местам. Ни один из учеников пока неспособен вступить в битву с тьмой.
К моему удивлению, тренировочная площадка оказалась занята. Ученики с моего потока толпились, что-то возбужденно обсуждая. Подойдя ближе, я увидел, что все они окружили сэра Дарна, склонившегося над чем-то.
Протолкнувшись вперед, увидел труп. Это был знакомый парнишка, семнадцатилетний, еще совсем зеленый. Он был посредственным мечником, но зато демонстрировал живой и острый ум. Помнится, часто со мной здоровался по утрам, когда пересекались на лестнице или в коридоре.
Горло парня было разорвано, земля обильно пропиталась кровью. Бледное высохшее лицо дало понять, что крови он лишился немало. Гораздо больше, чем вылилось наружу. Неужто нечисть?
Сэр Дарн мрачно поднял взгляд и увидел меня.
– Ты уже здесь, Кей. Похоже, сегодня занятие отменяется. Можешь сходить за сэром Енусом?
Я кивнул. Наставник внезапно закричал:
– А вы чего встали, лоботрясы? Больше нечем заняться? Живо на тренировку!
Ученики поспешно разбежались. Все знали, насколько крутой нрав у командора, и желающих поспорить с сэром Дарном не нашлось.
Мне понадобилось десять минут, чтобы сходить за наставником Енусом и вернуться обратно вместе с ним. Едва увидев труп парня, толстячок задумчиво сдвинул брови и закусил губу.
– Похоже, это работа вампира.
Сэр Дарн согласно кивнул.
– Или кого-то из той же категории нежити. Убийца высосал немало крови, прежде чем прикончить парня. У него разбит затылок. Удар был сильный и только один. Причем рассчитан идеально: чтобы убить быстро.
– Думаю, ему было уже все равно, лишь бы умереть поскорее, – подал голос я.
Наставники разом глянули на меня, словно удивляясь тому, что я еще был здесь. Затем, промолчав, вновь повернулись к трупу.
– Почему ты так думаешь? – все же спросил сэр Дарн. Понятно, что ему был известен ответ, но зачем-то хотел услышать мою версию.
– Если у него долго пили кровь, то он наверняка чувствовал слабость и то, как вместе с жидкостью из тела уходить сама жизнь. Да и наверняка боль была ощутимой. Причем настолько, что он вцепился пальцами в землю, чтобы не закричать. Возможно, убийца заткнул ему рот.
Я присел и поднял правую ладонь мертвеца. Потемневшая кожа, запекшаяся кровь под ногтями. Пальцы были слегка изогнуты, словно он до сих пор пытался крепче впиться ими в землю. Похоже, в таком положении его и прикончили. Испив положенное количество крови, одним ударом убийца отправил ученика на тот свет.
Взглянув на наставников, я поймал одобрительный кивок сэра Дарна. Сэр Енус же лишь задумчиво хмыкнул.
– Неплохо. Но все же, зачем кому-то понадобилось убивать ученика? Неужели вампир не нашел себе более подходящую жертву? В нижнем городе полным-полно различного отребья, которым можно закусить. Почему именно Окт?
Похоже, так звали этого парня. Я пожал плечами, исследуя карманы мертвеца. Пара монеток, клочок бумаги, перстень. Все.
Выудив «сокровища» наружу, я сразу же отбросил монеты в сторону. Покрутив в пальцах перстень, передал его сэру Дарну, переключившись на записку.
«Буду ждать на площадке. Приходи. Стражи не будет», – говорилось в ней.
– Вот в чем дело. – Я протянул записку сэру Енусу. – Он знал убийцу. Они даже договорились о встрече, и, похоже, перед тем, как прикончить Окта, убийца вернул записку. Кто бы это мог быть?
– Окт водил знакомство со многими людьми, – протянул наставник, изучая содержимое записки. – Но, похоже, этой ночью он встречался с женщиной.
– Почему вы так решили?
– Кольцо женское, – подал голос сэр Дарн. – Возможно, подарок, а может, Окт сам хотел его подарить.
