Виконт с трудом держал себя в руках.
– Выйдите все!
Его семья и слуги послушно покинули зал, обеспокоенно оглядываясь на госпожу.
– Ты тоже!
– Но я… – она попыталась было что-то сказать, но он шагнул вперед и отвесил сильную пощечину.
– Уйди с глаз моих. И только попробуй сбежать!
Она зарыдала и выбежала из зала, а мы остались втроем. Виконт повернулся ко мне и тяжело вздохнул.
– Мне известны ваши правила, Кей. Кровь за кровь. Мы бы поступили также, поэтому ты волен казнить Айо.
Я кивнул, затем перевел взгляд на коленопреклоненную девушку. Еще минуту назад готов был убить на месте, с удовольствием глядя, как кровь брызжет из раны, а сейчас…
Ненависть во мне вдруг потухла, осталось лишь понимание. Эта девушка поступала так, как считала нужным, а ее признание ясно дало понять, что она сожалеет об убийстве. Ее глаза говорили об этом.
Но я не судья и не палач. Как могу взять на себя эту роль? Позволено ли мне решать, жить ей или умереть? И хочу ли я ее смерти?
Нет.
Сам не знаю почему, но не хотел видеть эту девушку мертвой. И даже осознание того, что она должна быть наказана, не могло меня остановить. Хватит уже бессмысленных смертей.
– Уходи.
Она вскинула голову, глянула с изумлением.
– Уходи, – повторил я, сам не веря своим словам.
– Ты уверен в этом? – спросил виконт, не делая попытки вмешаться. Я кивнул. – Так тому и быть. Ты слышала его, Айо. Тебе нет больше места в моем доме. Уходи.
В уголках ее глаз блеснули слезы, но девушка молча кивнула и, бросив на меня быстрый взгляд, метнулась прочь. Лишь смазанное движение. С такой скоростью я бы не сумел ее победить, пожелай она сразиться.
– Это был верный выбор, – кивнул виконт.
– Скажите об этому Окту.
Он хмыкнул.
– Поверь мне, рано или поздно тот мальчик бы погиб. Боги рассудили так.
– Вы верите в Девятерых?
– А во что еще мне верить? Девятеро направляют нас всюду. Даже таких, как мы, – он криво улыбнулся.
– Он мог жить. Просто жить…
– Верно. Но этого недостаточно. Жизнь и смерть – суть одно и то же. Ты скоро сам поймешь эту истину, Кей. А когда тьма пробудится в твоей душе – приходи ко мне.
– Этого не будет, – прошептал я.
Виконт пожал плечами.
– Кто знает, парень. Кто знает…
Вернувшись в академию, я рассказал сэру Дарну об убийце и о том, что якобы сумел ее ранить, но она сбежала. Командор не на шутку встревожился, главным образом за меня.
– Это было глупо, мальчик! Впредь не суйся, куда не следует, ты ведь только ученик.
Я пообещал быть более осторожным, а затем отправился спать. Переживания этого дня изрядно меня истощили, и, без аппетита поклевав ужин, я уснул… чтобы проснуться среди ночи от скользнувшей под одеяло девичьей фигурки. Ее тело было прохладным, приятным на ощупь, но лоно источало жар.
– Почему? – не понял я.
Она коротко рассмеялась.
– Ты первый, кто понял. И позволил уйти. Это – моя благодарность. На прощание.
– Но… – я попытался было что-то сказать, однако мой рот быстро оказался запечатан поцелуем.
А затем нас обоих унес вихрь страсти, разгоревшейся, словно зарево июльского пожара. Айо оказалась очень умелой любовницей, а ее тело – совершенным. Также я обнаружил, что моей выносливости хватает надолго.
Ее не пугала моя внешность, мне же было все равно, что она – гуль. Мы были лишь вдвоем, наедине друг с другом, и весь мир казался незначительным. Конечно, о многом можно было поговорить после, узнать какие-то подробности… Но она ушла за пару часов до рассвета, оставив поцелуй на прощание. Слова были не нужны. Я и так понимал, что она хотела сказать.
Это был прощальный подарок. Мы больше никогда не увидимся. Не потому, что Айо уйдет далеко-далеко. Суть в том, что моя жизнь весьма коротка. Осталось чуть меньше десяти лет. Смогу ли я оставить после себя долгую память, или же буду тем, о ком никто и никогда больше не вспомнит?
Все зависит только от меня. К тому же последние слова виконта заставили задуматься.
Действительно ли я избавился от тьмы внутри себя?
Стадия девятая
После я не раз вспоминал ту ночь и удивлялся одной важной детали: почему запах Айо более не вызывал во мне тошноту и брезгливость? Может ли быть так, что мой организм подстраивается под нервную систему? И стоило мне ощутить симпатию к девушке-гулю, как рецепторы перестали воспринимать ее неприятным для меня существом. Еще может быть, что этот запах она испускала неосознанно, будучи в не самом спокойном расположении духа. Как бы то ни было, мы провели ночь вдвоем, а после наши пути разошлись.
Минуло полгода. Все это время я старался забыть историю с Айо и поместьем виконта, да и не до того было. Сэр Дарн гонял меня по полной программе, так что с трудом просыпался по утрам. Постепенно тело окончательно привыкло к тяжелым нагрузкам, и уже через несколько месяцев я мог спокойно проделывать те упражнения, которые раньше считал невыполнимыми. Также, на удивление, мне полюбился бег. Теперь сам поднимался за час до рассвета и нарезал круги вокруг тренировочной площадки. Сэр Дарн все реже занимался со мной, предоставив полную свободу действий. Довольно часто я фехтовал с ребятами моего уровня, а порой удавалось скрестить клинки даже с Франом. После того случая с разбойниками парень перестал угрюмо коситься на меня, но и дикого дружелюбия не проявлял. Нор надеялся, что мы подружимся, но мне было все равно. В глубине души я поклялся сам себе защитить людей от тьмы, но глухая тоска разъедала душу. Неясно было, чего именно я хочу, и все же что-то явно беспокоило.
Совсем недавно мне удалось сдать экзамен на первый ранг. Теперь на одну ступень приподнялся в иерархии академии. Мало кто из парней моего потока достиг даже этого, но ребята постарше были гораздо опытнее, и многие из них имели второй ранг, как и Фран. Впрочем, пока что я не стремился покорять высоты искусства клинка и вполне довольствовался тем, что имел. К тому же слова виконта до сих пор грызли разум изнутри.
«Когда тьма пробудится в твоей душе – приходи ко мне».
Неужели я все-таки не избавился от заразы? Неужто глубоко внутри меня сидит маленький червячок тьмы, медленно разъедающий плоть и душу? Стоило только представить подобную картину, как меня начинало мутить. Ни что больше я ненавидел так, как тьму. Возможно, это был страх тех первых дней, когда внезапно осознал, что заражен и жить осталось недолго. Тогда я был беспомощен и, подчинившись внезапному порыву, провел ночь с той женщиной. Не случись этого – остался бы человеком. С другой стороны, может, погиб бы от тех же змееклювов: кто знает, что именно привлекло к моей персоне незнакомца Аро…
