Что ж, прошлого не вернуть, и мне оставалось лишь смотреть вперед, в будущее. А там нас ожидала только война…
Весть принесли на закате. Потные и усталые разведчики осадили коней у ворот академии, один отправился за едой на кухню, а другой помчался к командору. Сэр Дарн мрачно выслушал его, покосился на меня, чуть задержавшегося после очередной беседы, и вздохнул.
– Плохие вести. Король уже знает?
– Да. Капитан направился к Его Величеству, – кивнул разведчик.
Сэр Дарн задумчиво покивал головой.
– Хорошо. Поешьте и отдохните. Завтра нам всем предстоит трудный день.
– Да, сэр, – поклонился парень, а затем выскользнул из кабинета.
Командор едва слышно процедил ругательства и рухнул в кресло.
– Война, – констатировал я.
Сэр Дарн кивнул.
– Проклятые южане! В то время, когда тьма набирает силы и медленно наступает, они решили захватить наши земли. Что за жуткое время…
Он устало прикрыл глаза.
– Они сильны?
– Поодиночке – нет. Но наша армия уже не та, что прежде, поэтому силы примерно равны. Здесь скорее встает вопрос: чей дух сильнее. Кто выстоит, а кто сдастся первым, не выдержав тягот.
– То ведомо лишь богам, – пожал я плечами.
Вот уже почти год, как я попал в этот мир. Постепенно их быт и культура въелись в глубь меня, и, сам того не замечая, я стал говорить как типичный житель Аонора.
Сэр Дарн качнул головой.
– Верно. Но боги лишь наблюдают за нами. Наши жизни только в наших руках, Кей. Всегда помни об этом. Мы можем призвать богов в свидетели, но свою судьбу творим сами.
– Я помню.
– Вот и славно. Теперь все будет зависеть от Его Величества и Совета.
– При чем здесь Совет? Разве не король правит Аонором?
– По большей части – да, – согласился командор. – Но только в вопросах внешней политики. Безопасностью государства и разными щекотливыми делами занимаются Церковь и епископы.
Вот как? Впервые за эти полгода мне удалось узнать о здешней политической системе. До этого как-то не было нужды.
– Ступай спать, Кей. Завтра понадобятся все силы.
Однако утро принесло еще одну плохую весть: союзная армия южных государств Соа и Нав вступила на наши земли. Они с ходу устроили резню на границе, перебив всех стражей, а затем захватили близлежащий город.
– Проклятые ублюдки! – рычал командор, меряя шагами комнату. – Чего ж вам неймется? Жаждете сами сражаться с тьмой? Кретины!
По большей части, он был прав. Южане совершенно не знали о том, что такое тьма и с чем ее едят. Уверен, захватив наше государство, они обязательно столкнутся с мертвыми. И тогда точно падут. Именно поэтому мы должны победить в этой войне, пусть даже шансы малы.
Ближе к обеду прибыл гонец от короля, передавший приказ собрать отряд разведки и разузнать обстановку на границе. Сэр Дарн трижды перечитал письмо, хмуря брови.
– Не нравится мне это, – пробормотал он. – Мы ведь не разведчики, а воины. Как бы не было беды…
У меня же возникло чувство дежавю, будто подобное уже случалось раньше. Впрочем, так оно и было. С разбойниками тогда нечто похожее произошло. Но в этот раз все будет по-другому, ведь я уже не тот зеленый новобранец.
– Кей! – окликнул меня наставник. Я вытянулся перед ним. – Пойдешь с отрядом. Вас будет шестеро – достаточно, чтобы разведать обстановку и, в случае чего, отбиться от врага. Но помни: ваша задача именно разведать, а не сразиться. Так что не мешкайте и сразу отступайте, случись встреча с противником.
– Понял, – кивнул я.
Отряд собрался во дворе. Там было двое разведчиков, прибывших вчера вечером; двое других были мне незнакомы, а вот пятым оказался Нор. Парень тоже недавно получил первый ранг, но я по-прежнему воспринимал его как младшего брата, поэтому совершенно не обрадовался.
– Почему ты здесь?
– Сэр Енус приставил меня к отряду, – улыбнулся Нор. – Набраться опыта.
Я покосился на толстяка, стоявшего неподалеку. Наставник поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Да, не спорю, парню надо прочувствовать вкус реальной жизни, но не сразу же в горячую точку? Впрочем, не мне осуждать наши методы обучения.
Командиром назначили того разведчика, что вчера отчитывался перед сэром Дарном.
Звали его Ворн. Ему было немногим за тридцать – самый старший в нашем отряде. Приказав седлать коней, Ворн повел нас на юг.
Путь до границы занял почти неделю. За это время вражеская армия наверняка снялась с места и еще более углубилась в наши земли. Прибыв к тому городку, который разграбил неприятель, мы в этом убедились. Сожженные дома, повсюду трупы, кровь и зловоние. Мертвых женщин было крайне мало, в основном старухи, из чего я сделал вывод, что девочек и тех, кто постарше, забрали враги. В качестве развлечения.
Перед глазами вновь предстала картина недавнего прошлого: мертвые глаза мальчика, с ненавистью глядящие прямо на нас. Эта картина обязательно повторится, а значит – нужно поспешить.
К счастью, не один я понимал это. Никто из нас не протестовал против продолжения погони. Глядя на злые глаза и плотно сжатые челюсти, я радовался. Радовался тому, что мы скоро сможем убивать врагов. Тех, кто по ошибке зовется людьми.
Впрочем, совсем скоро пришлось вспомнить, кто мы есть, потому что армия врага обнаружилась в двух дневных переходах к северу от города. Они заняли крупное поле, расставив походные шатры и разведя яркие костры. Лежа на животе в кустах и слушая радостный смех врагов, я сгорал от ярости. Еще больший гнев испытал, увидев, как несколько солдат прямо возле шатра насилуют пленную женщину. В ее глазах застыли слезы, а тело все было в синяках и кровоподтеках. Скольких же тварей ей пришлось обслужить? И сколько еще она будет мучиться, прежде чем ее прикончат?
Рядом отчетливо всхлипывал Нор, зло сжав зубы и с ненавистью глядя на ублюдков.
– Почему? Почему мы не атакуем? – шептал он.
Я крепко держал парня за плечо, опасаясь, что сорвется и бросится вперед, выдав наше местоположение.
– Нельзя, братец. Мы здесь только чтобы увидеть. И рассказать остальным, – так же тихо шепнул я.
Стоит им только заметить нас – и мы трупы. Примерный подсчет привел к ужасающим результатам: союзная армия насчитывала порядка десяти тысяч воинов. Причем, судя по их упражнениям с мечом и вооружению, они действительно хороши. В то время, как наша армия, если верить рассказам командора, давно уже скатилась глубоко на дно. Погрязла в лени и праздности. Остается надеяться лишь на то, что наставник преувеличил.
Армия стояла лагерем три дня, после чего вновь снялась и направилась дальше. Рассчитав маршрут их движения, Ворн послал двоих парней предупредить жителей ближайшего поселения. Они едва успели, зато мы стали свидетелями злых лиц врагов, когда те не обнаружили свежего мяса в захваченном городке. Предыдущую партию женщин союзники прикончили, а трупы сожгли. Глядя тогда на пылающее пламя, пожирающее тела маленьких девочек и женщин, я чувствовал, как нечто внутри меня рвется и исчезает. Зверь стремился наружу, требовал крови.
