Куда я попал? Не Собор, а бордель какой-то, да простят меня Девятеро.
– Он не выглядит сильным, – произнес парень с длинными волосами цвета меда, схваченными в хвост на затылке. Он носил серую рясу.
– У него храброе и горячее сердце, – негромко сказал мой наставник. – К тому же он еще молод.
– И уже пережил не одну смерть, – протянула черноволосая красавица в черном платье. Ее глаза мертвенно-бледного цвета уставились прямо на меня. Кого-то она мне напоминает, вот только кого? Не думаю, что мы встречались прежде, но почему ее внешность кажется такой знакомой?
– Что такое смерть для того, кто отмечен тьмой? – равнодушно заметил третий юноша, абсолютно лысый и с зелеными глазами. Он был одет в белую рясу.
– Это правда, – кивнул темноволосый. – Однако тьма в нем дремлет или же окончательно заснула. Он не опасен для нас.
– Тот мальчик тоже казался неопасным, – с коротким смешком произнесла светловолосая Кая. – Однако он сумел натворить дел, а потом исчез.
– Ты прекрасно знаешь, что с ним стало, – негромко, но властно процедил темноволосый. – Не стоит поднимать эту тему.
– Что мы решим? – спросил рыжий епископ.
– Он еще слаб, но его воля крепка.
– Если разберется в себе.
– Сможет стать сильным.
– Дадим ему шанс.
Они говорили друг за другом, не перебивая, но подхватывая речь. Это казалось необычным и странным, будто епископы читали мысли друг друга. Хотя за тысячелетия совместной жизни они наверняка научились и не такому.
– Ты будешь произведен в капралы королевской армии, – заговорил темноволосый. – Рыцарь-командор объяснит твои обязанности. Служи усердно, и тогда получишь награду. А теперь ступайте.
Выбравшись на улицу, я тряхнул головой и ошалело пробормотал:
– Что это было?
Сэр Дарн понятливо усмехнулся.
– Они всегда производят неизгладимое впечатление. Совет – старейшие существа этого мира, после богов, конечно же.
Я сглотнул. Действительно. Пока находился там, как-то позабыл об этом и воспринимал этих… людей как обычных подростков. И только теперь понял, насколько ошибался. На первый взгляд юноши и девушки, но за внешней шелухой проглядывает истинный возраст и мудрость веков.
– Они и впрямь необычные. И очень хорошо понимают друг друга.
Наставник кивнул.
– Да. Ты им понравился.
– Правда? – удивился я. – По ним не скажешь.
– Совет трудно понять, увидев единожды. Нужно общаться с ними долгие годы, чтобы научиться определять настроение. Они разглядели в тебе потенциал, который еще предстоит раскрыть. Назначение на должность капрала – испытание, которое необходимо пройти. Так ты докажешь им, что можешь зваться моим оруженосцем и будущим истинным рыцарем.
– Точно, – вспомнил я. – Вы так и не рассказали мне о разнице между обычными рыцарями и истинными.
– Разве? – удивился сэр Дарн. – Ну что ж, тогда идем в сад.
Мы устроились на скамейке в теньке, спасаясь от лучей палящего солнца. Сэр Дарн задумчиво глядел перед собой, видимо, собираясь с мыслями. Похоже, я затронул непростую тему. Наставник уже рассказывал об истинных слугах Девятерых, но мельком, поэтому мне было любопытно, чем же они отличаются от нас. Кроме того, что живут гораздо дольше.
– Истинный рыцарь – это приговор, – заговорил командор, заставив меня вздрогнуть. Приговор? К чему? И за что?
– Почему?
– Потому что это на всю жизнь. Ты получишь частичку могущества, но заплатишь за это большую цену.
– Какую? – прошептал я, догадываясь, что сейчас услышу.
– Служба. До самой твоей смерти. Но могущество не позволит тебе умереть просто так. Ты получишь быстрое заживление ран, нечеловеческую скорость реакции и очень долгую жизнь. Истинные слуги Девятерых живут до пяти веков! Но то слуги… а мы – рыцари! Наша задача – защищать простых людей, пусть даже не от тьмы. Мы всегда ходим по лезвию, Кей, поэтому живем ненамного дольше обычных людей. Правда, бывают и исключения.
– Как вы? – ляпнул я.
Сэр Дарн нахмурился, но затем его морщины разгладились, и он устало кивнул.
– Как я. Мне очень много лет, гораздо больше, чем ныне живущим. Но даже я на фоне Совета всего лишь грудной младенец. Но остаюсь при этом человеком. А они – наместники Девятерых. Их сила почти безгранична.
– Почему же они сами не остановят тьму, когда та доберется до нас? Зачем вообще нужна академия? Это ведь трата ресурсов.
– Епископы стары. Они живут слишком долго, и их дни сочтены. Бессмертных не бывает, Кей. Рано или поздно даже боги умирают. Поэтому академия существует. Это страховка на случай, если Совет падет. К тому же только они связывают нас с богами. Поэтому мы разгребаем грязь, в которой епископы боятся испачкаться.
Я задумался. Похоже, в мирное время Совет исполняет больше декоративную функцию. Правда, судя по известной мне информации, они имеют колоссальное влияние на короля, и большую часть решений тот принимает именно с подачи Совета.
– Значит, рано или поздно мне предстоит стать истинным рыцарем?
Наставник кивнул.
– Возможно. Если они сочтут тебя достойным. Все в твоих руках, Кей.
– Разве мне можно доверять? Я ведь отмечен тьмой.
Сэр Дарн рассмеялся.
– Ты избавился от заразы, парень. Шанс, что тьма вновь пробудится в тебе, очень мал. Но даже если подобное произойдет, я верю, что ты справишься.
Я мотнул головой, ощутив прилив благодарности. Сэр Дарн действительно доверяет мне. В этом мире он заменил мне всех: и отца, и мать, и деда. Тех, кого я потерял прежде, чем в меня вонзился нож богатенького ублюдка…
– Как вы думаете, мы победим?
Наставник пожал плечами.
– Кто знает… Южане получили хороший отпор, но все еще полны решимости, к тому же людей у них больше, чем у нас. И стыдно признавать, но они действуют грамотно и слаженно. Чего у нас пока нет. Поэтому наша с тобой задача: натренировать новичков так, чтобы не разбежались при первых звуках рога.
– Но я ведь и сам только недавно был новичком.
– Теперь ты капрал, – улыбнулся сэр Дарн. – А значит, несешь ответственность не только за себя, но и за свой отряд. Именно их ты должен будешь тренировать, а сам слушаться сержанта.
– Но ведь у нас в академии нет званий, – заметил я.
Наставник насмешливо покосился на меня.
– А кто сказал, что вы будете тренироваться здесь? С завтрашнего дня поступаете в распоряжение королевского гарнизона. В сражении тебе придется полагаться не только на рыцарей Церкви, но и на обычных гвардейцев. Поэтому важно отработать тактику ведения боя с разными отрядами. Я буду помогать, по мере возможности. Но, как я уже сказал, все в твоих руках, Кей. Никто не сделает за тебя твою работу.
