– Так и есть, почтенные мастера, – вежливо склонил я голову. Прежде мне не доводилось общаться со стариками, но по дороге Фран объяснил, как следует к ним обращаться.
– Должно быть, вам нужно новое снаряжение? – улыбнулся высокий.
Я покосился на Франа и кивнул.
– Да, мастер. Я бы хотел заменить свою броню.
Старик хмуро окинул взглядом мой потертый нагрудник и прищелкнул языком.
– Скверная работа. Здесь и здесь расползается от пота, а в этом месте слишком легко пробить. Удивительно, как вы вообще до сих пор живы, сражаясь в этом.
Он особым тоном выделил последнее слово. Я смутился.
– Мне не из чего было выбирать.
– Это заметно, – хмыкнул второй старик. – Ну да ничего, сейчас быстро вам подберем замену. Мокш, сделай замеры, а я пока пороюсь на складе.
Высокий мастер кивнул и выудил из-за пазухи веревку. Что-то бормоча себе под нос, он просил меня вытянуть руки в стороны, наклониться, присесть. В итоге, почесав в затылке, старик скрылся за дальней дверью, куда полчаса назад ушел его приятель.
– Что он замерял? Мне ведь просто нужна новая броня, разве нет? – полюбопытствовал я у Франа.
Друг загадочно улыбнулся.
– Увидишь. Но могу заверить, ты сильно ошибаешься.
Буквально минут через десять оба старика вернулись, а за ними семенили двое мальчишек-подручных, с трудом неся коробку, доверху заваленную деталями доспехов. Я слабо в этом разбирался, но смог среди общей груды выцепить взглядом наплечник, наруч и что-то вроде латной перчатки.
– Ставьте здесь, – приказал высокий мастер, и мальчишки послушно поставили ящик на пол.
Старик наклонился и принялся вытаскивать из общей кучи отдельные части, бережно складывая рядом с коробкой.
– Что он делает? – шепнул я Франу.
– Собирает вам доспех, – услышав мой вопрос, отозвался второй мастер.
Я смущенно улыбнулся, стыдясь свой неграмотности. Зря не заходил сюда раньше, много полезного бы узнал.
Высокий старик выпрямился и, повернувшись ко мне, заговорил:
– Итак, сэр. Гамбезон, кольчуга, наголенники, налокотники, наручи, поножи, бармица и шлем. По первой этого будет достаточно, пока звание рыцаря не получите. А там уж подберем вам полный доспех, какой пожелаете.
Вышеперечисленное снаряжение лежало передо мной на полу, а мастера выжидающе смотрели. Я глянул на Франа, но тот равнодушно отвернулся в сторону.
Проклятье! Что я должен сделать?
– Желаете примерить? – пряча усмешку, спросил низенький старик.
Я кивнул.
– Да, если можно.
– Отчего же нет?
Меня быстро избавили от старой кожаной кирасы, брезгливо вручив ее мальчику-подмастерью. Затем я облачился в плотный стеганый гамбезон, который набили шерстью. Я ощущал себя каким-то толстяком, передвигаясь в таком снаряжении, однако понял, что все пустяки, когда сверху на меня надели кольчугу.
Непривычная тяжесть сразу легла на плечи, но неудобства не было. Наоборот, появилось чувство защищенности. Затем на меня нацепили все остальное.
Чувствуя, как броня плотно облегает со всех сторон, я вдруг осознал, насколько мне это нравится. Пусть тяжело носить на себе столько железа, но оно действительно отлично защитит от вражеских ударов. Главное только привыкнуть.
– В наручи вшиты стальные пластины с двух сторон. Они примут удар меча, если нет при себе щита. Сталь прочная, поэтому можете не бояться, что погнется или сломается, – объяснил высокий старик.
Я в это время старательно пытался покрутить головой, что из-за тяжелого шлема сделать было затруднительно.
– Ничего, привыкнешь, – рассмеялся Фран, хлопнув меня по плечу.
Я покачнулся, но сумел удержать равновесие.
– Шлем обязательно надевать?
– Конечно. Это самая нужная вещь! А ну как нет котла с собой в походе? – усмехнулся друг.
Я фыркнул.
– Похоже, это его единственный плюс. Тяжелый какой, зараза!
Стащив шлем с себя, я с облегчением выдохнул. Затем, вручив предмет гардероба Франу, поклонился мастерам.
– Благодарю вас за помощь.
– Не стоит, юноша, – улыбнулся невысокий старик. – Мы-то здесь останемся, а вам кровь проливать на поле боя. Лучшей благодарностью будет ваше возвращение в целости и сохранности.
– Не подведите, воины, – подмигнул высокий. – Вся надежда только на вас.
Я молча качнул головой и, развернувшись, вышел наружу. Внезапно разболелась голова, то ли от духоты в мастерской, то ли из-за роя мыслей.
Надежда… Вроде абстрактное понятие, но сколько в него вложено скрытого смысла, крови и слез.
Они действительно верят в наши силы. Верят, что справимся, сможем победить. Разве в моей власти подвести этих стариков? А также сотни других людей, которые не могут сражаться, но искренне желают победы Аонора и рыцарей.
Через несколько часов мы выехали из столицы по направлению к Нао. Враг по-прежнему находился там, по нашим данным, ожидая пополнения войск. Метатели охранялись очень тщательно, если верить разведке. Полторы сотни вражеских солдат против наших семи десятков. Перевес слишком сильный, но сдаваться нельзя – единственный шанс покончить с этим – только сейчас.
Город обогнули с севера, разведчик вел незаметной тропой через лес. Там и остановились на ночь, не разжигая костры, тихонько переговариваясь меж собой. Атаковать решили сразу после полуночи.
– Как думаешь, получится у нас? – обратился я к Калебу – так звали разведчика.
Он неопределенно пожал плечами.
– Должно, господин. Но шансов мало. Их более чем в два раза больше, к тому же подкрепление под боком. Наша атака захлебнется, если только не действовать быстро.
Я кивнул, довольный его словами. Он действительно хороший солдат, сказал все коротко и верно.
– Ты прав. Но мы не дадим им времени на то, чтобы вызвать помощь. Вы передадите своим бойцам приказ, – обратился я к капралам, назначенным из числа солдат. – Пусть по трое поджигают метатели, основной отряд будет их прикрывать. Как только выполнят свою задачу, присоединятся к нам. Так мы рассредоточимся и постепенно зачистим тех, кто охраняет орудия.
– Думаете, они не услышат звон клинков? – спросил кто-то.
Я поморщился.
– Услышат. Но мы будем быстрее. На поджог каждого метателя около трех минут, не больше. Делать все нужно очень быстро и эффективно. Всем понятно?
– Да, сэр, – отозвались капралы.
Я оскалился в усмешке.
– Давайте лишим их главного козыря, парни!
Как только тьма плотно окутала окружающую нас местность, мы покинули лес и выбрались в низину. Оттуда уже группами забрались наверх и, миновав цепь валунов, атаковали крайних стражей. Их было человек десять, но они никак не ожидали удара отсюда, поэтому удалось проделать все почти бесшумно. К тому же обе луны вовремя скрылись за тучами, и это было нам на руку.
