Первая группа поджигателей отделилась от отряда и направилась к метателю. Почти сразу же за ними бросилась вторая – еще одно орудие находилось неподалеку.
Окинув взглядом местность впереди, я нахмурился: стражей было как-то слишком мало. Разведчик говорил, что здесь не меньше полутора сотен, тогда как я видел едва ли шесть десятков.
Нас заметили где-то на четвертом метателе. К тому времени первые два разгорелись, и столбы пламени и дыма взвились в воздух. В красноватых отблесках наши силуэты были видны как на ладони, и враг, закричав, бросился атаковать основной отряд.
От души врезав подбежавшему южанину в лицо, я прикончил его коротким ударом в живот. Оттолкнул труп, закричал:
– Не отвлекаться! Помните о нашей цели!
Рядом плотно сгрудились соратники. Мы медленно, но верно двигались вперед, вырезая защитников орудий, а те, кто поджег метатели, присоединялись к нам. Но в какой-то момент я понял, что на нас несется целая волна пехотинцев, никак не меньше сотни. Они были в ярости, но полны решимости убить пробравшихся в лагерь врагов. Где только скрывались раньше? Неужели знали о грядущем нападении?
Большая часть атаковала нашу группу, тогда как особо догадливые бросались мимо к отрядам поджигателей.
– Проклятье! – прорычал я.
Только-только загорелся восьмой метатель. Нужно было уничтожить еще хотя бы двенадцать.
– Не пропускать их! Руби всех! – выкрикнул я приказ.
В такой ситуации как нельзя лучше подошли бы щиты, но их брать не стали, ведь лишний груз был ни к чему. Каждый из бойцов нес с собой особую смесь, которая при контакте с искрой давала отличный всплеск пламени. Фран сказал, что порошок изобрели придворные алхимики еще пару столетий назад и его вполне успешно применяли при осаде замков и в подобного рода военных действиях. Я надеялся, что нам удастся быстро сжечь хотя бы десяток орудий, но судьба была не на нашей стороне. Слишком быстро прибыли основные силы защитников орудий.
В отблесках пламени лица врагов казались искаженными, неправильными. Я рубил, колол и кромсал, ощущая, как скользят лезвия чужих мечей по кольчуге, не в силах ее пробить. В который раз благодарил старых мастеров, ведь их подарок не единожды спас мне жизнь этой ночью.
У меня не было даже времени обернуться и посмотреть, скольких мы потеряли. Знал только, что справа бьется Фран, а слева и сзади готовы прикрыть бойцы. А метатели все загорались, один за другим, и в отблесках огней я видел падающие замертво тела. Были ли это мои соратники или же вражеские воины, трудно понять.
Я знал только, что мой разум затянула пелена отстраненности, а перед глазами то и дело мелькали цифры над головами убитых.
«Солдат Соа, 38», «Солдат Нав, 44», «Капитан Соа, 75»…
Их было слишком много, но я ощущал, как с каждым убийством становлюсь сильнее. Подобного не было раньше, до того, как я разблокировал доступ к системе. Тогда я убивал, но не ощущал легкости, что струилась по венам сейчас.
Очередной воин упал на землю, а я позволил себе обернуться.
На удивление, большая часть моих бойцов находилась в строю. Кто-то даже возвращался, попутно отбиваясь от наседавших южан. Они были сильными, те, кто пошел со мной. И осознав это, я поверил в них.
Со стороны городских стен раздался протяжный звук рога, а затем – стук копыт.
– Подкрепление! – закричал Фран.
Я выругался сквозь зубы. Затем бросил быстрый взгляд налево, где располагались метатели. Только что подожгли еще один, а осталось всего лишь семь.
– Вперед! – крикнул я. – Успеем поджечь еще несколько!
Отбиваясь от врага, отряд приблизился к целым орудиям, и человек десять быстро принялись посыпать дерево смесью. Самым сложным было высечь искру, но здесь уже зависит от умения и ловкости каждого.
– Отступайте, Кей! – прокричал Фран, подозвав к себе десяток солдат. – Мы прикроем. Достаточно! Нужно уходить!
Я молча смотрел, как они бросаются вперед, на несущихся всадников и остатки пехотинцев. Им удалось отбить первую атаку, но затем отряд просто-напросто смели.
Видел, как Франа сбило с ног ударом в грудь. Мой друг упал, а мгновением позже я осознал, что мчусь в ту сторону. Меня атаковали сразу пятеро, наседая со всех сторон, но сзади следовал отряд, поэтому нападавших оттеснили, позволив мне склониться над павшим другом.
Его глаза уже навеки замерли, глядя на звездное ночное небо. Даже перед смертью он пытался защитить меня, товарища и временного командира. Фран, как же так…
Хотелось бы остаться рядом с ним подольше, попрощаться, как полагается. Но я был не только скорбящим другом, но еще и командиром. И ответственность за оставшихся ложилась целиком и полностью на мои плечи. Поэтому я молча закрыл глаза Франу и выпрямился.
– Уходим! Быстро! – последовал приказ.
Мы отступили назад, в низину, отбиваясь от преследователей, а затем скрылись в лесу, куда всадники не могли последовать за нами из-за слишком густых зарослей.
Добравшись до опушки леса, мы забрались на коней и помчались по тракту на север. Только теперь, когда опасность осталась позади, я ощутил, как болит раненая правая нога, как ноет от синяков и ссадин все тело. Однако в груди вновь поселилась пустота, жадные щупальца которой уничтожали все эмоции.
Вернувшись в столицу, я подсчитал уцелевших и был весьма удивлен, насчитав порядка трех десятков. Мы потеряли лишь половину, а если учесть, какая там царила мясорубка, и вовсе обошлись малой кровью. Нет, мне было больно за каждого убитого, но равнодушное сердце молчало, а разум понимал, что могло быть гораздо хуже. И хорошо еще, что сумел удержаться и не подставить солдат, когда бросился к Франу. Иначе трибунала не избежал бы.
Было раннее утро и, перевязав раны и сняв с себя все снаряжение, я направился в кабинет командора, где с удивлением обнаружил самого сэра Дарна. Наставник выглядел бледноватым, но вполне здоровым и полным сил.
– Докладывай, – приказал, завидев меня на пороге.
Я послушно поведал ему о вылазке при Нао и о тех, кого потеряли в тот день. Командор молча выслушал, а затем поднялся и налил стакан вина. Протянул мне.
Я не стал отнекиваться и выпил залпом, даже не поморщившись.
– Держись, парень, – негромко подбодрил наставник, взглянув прямо в глаза. – На войне мы чаще теряем дорогих людей.
– Но я потерял, кажется, абсолютно всех.
– Только кажется, Кей. Поверь мне, в мире всегда есть кто-то еще, кто нуждается в тебе и в ком ты нуждаешься. Рано или поздно вы встретитесь, и твое сердце вновь обретет жизнь. А пока… держись.
– Постараюсь, сэр, – кивнул я, ощущая, как вино прокатилось по пищеводу в желудок, горячим разошлось по внутренностям.
– Вы совершили смелый поступок. И он увенчался успехом. Враг нескоро оправится от таких серьезных потерь, а с оставшимися орудиями он нам не помеха. Все это благодаря тебе, мой юный оруженосец.
