– Неправда, – покачал я головой. – Моим бы лишь приказ. Победу нам принесли простые солдаты, те, кто погибал за королевство, пытаясь разжечь огонь. Именно их стоит благодарить. Не меня.
Губы командора тронула легкая улыбка.
– Ты прав. Но так всегда. Сражаются солдаты, а награждают генералов. В этом вся ирония, парень. Суть в том, что без твоего приказа они никогда в жизни не сделали бы то, на что пошли той ночью. Именно ты собрал офицеров и убедил их в необходимости вылазки. И принял верное решение, когда приказал отступить, увидев потери. Так что все это твоя заслуга, Кей, хочешь ты того или нет.
Я молчал. Может быть, так оно и есть. Но почему мне позволили руководить тем отрядом? Почему более опытные старики-офицеры не сместили меня, взяв управление в свои руки? Только из-за того, что сэр Дарн назначил меня своим заместителем? Нет. Причина кроется в чем-то другом. И, кажется, я догадываюсь, кто за всем стоит.
– Это ведь Совет, верно? – криво усмехнувшись, спросил я. Наставник удивленно поднял брови. – Это они позволили мне руководить здесь всем на тот срок, что вас не было. Только в их власти заткнуть всем рты и позволить слушаться какого-то мальчишку. Вот только ради чего? Чтобы заставить меня действовать? Чтобы я научился терять? Ответьте!
– Чтобы ты понял, – негромко произнес наставник. – Чтобы понял, каково это: быть наверху. Видеть, как твои подчиненные погибают, а на их место встают новые. Знать, что ничем не можешь помочь их семьям, кроме как выплатить деньги. Но что значат деньги для тех, кто потерял нечто большее? Это было испытание, Кей. Совет хотел увидеть, на что ты будешь способен в далеком будущем. Возможно, тебе никогда больше не придется стоять во главе, но нужен был этот опыт. И ты его получил.
Старик поднялся, прошел к шкафу и налил вина. Пригубил, улыбнулся своим мыслям.
– Знаешь, я ведь не верил, что ты сможешь. Даже когда Ар сказал мне, что в тебе есть искра. Пусть слабенькая, но есть. Я видел в тебе лишь юношу, которому еще многому предстоит научиться. А ты уже перестал им быть. Стал мужчиной. Как быстро летит время…
Он налил еще и предложил мне. Выпили. Командор отставил стакан в сторону и скрестил руки на груди, наблюдая за мной.
– Совет доволен твоими успехами, Кей. И они решили, что пришло время для тебя двигаться дальше, на новую ступень. Завтра утром отправляешься на север, в крепость Рейвенрок.
– Зачем? – не понял я.
Резкий переход и ударившее в голову вино спутали мысли. Наставник пожал плечами.
– Тебе все объяснят по прибытии. Но одно могу сказать точно: в Рейвенроке живут сильнейшие мастера меча в Аоноре. Если Совет решил отправить тебя туда, будь готов к серьезным испытаниям.
– Надолго?
– Пока мастера не решат, что ты готов. Так мне сказали.
Я покачал головой.
– Быстро же Совет решил меня отправить куда подальше.
– Это не ссылка, парень, а возможность улучшить свои навыки и получить действительно бесценный опыт. На твоем месте я бы радовался.
– Вот еще, – процедил, ощущая, как сильно клонит в сон. Недавние события, раны, а также выпитое вино делали свое дело.
– Можешь идти, – видя мое состояние, позволил командор. – Но завтра жду у конюшен на рассвете. Хочу передать кое-какое послание одному приятелю.
Однако я уже не слушал. Едва переставляя ноги, вышел из кабинета и поплелся в казармы. С трудом добравшись до кровати, не раздеваясь, рухнул на нее и закрыл глаза. Сон мой напоминал черную бездну, в которую проваливался все глубже и глубже. Однако, когда дно, казалось, было совсем близко, я проснулся.
Голова трещала, все тело ужасно болело, а облачался я в броню с трудом. В одиночку и в трезвом-то виде это сделать непросто, а уж наутро после тяжелого дня…
Глянув в окно, присвистнул: действительно, проспал вечер и ночь. Есть хотелось ужасно, поэтому, приведя себя в порядок, отправился в столовую. Там уже давно привыкли к моей внешности и даже перестали обращать внимание. Наскоро позавтракав, направился в конюшни.
Сэр Дарн уже ожидал, хмуро поглядывая на небо. Солнца видно не было, лишь серые тучи заполнили собой весь небосвод. Кажется, будет дождь.
– Готов? – спросил наставник, увидев меня.
– Да.
За завтраком действительно успел все обдумать и пришел к выводу, что поездка далеко на север – самое подходящее для меня сейчас. Там смогу еще раз пересмотреть отношение к Конклаву, а также мою дальнейшую судьбу.
– Тогда держи, – сэр Дарн протянул небольшой плотный сверток, а также большой мешок, от которого исходил приятный запах еды. – Послание передашь настоятелю Рею. Скажешь, что от меня. А в этом мешке – вам в путь.
– Нам? – удивился я.
Наставник нахмурился.
– А ты что думал, дам тебе карту и отправлю Темный знает куда? Тебя будет сопровождать сэр Енус. Постарайся не докучать ему вопросами.
Толстяк как раз забирался на коня. Я не заметил его, сосредоточив все внимание на командоре, и теперь поспешно поздоровался:
– Доброе утро, сэр Енус.
– И тебе не хворать, – радушно отозвался наставник. – Если не хочешь попасть под дождь, седлай коня. Мы и так безнадежно опаздываем.
Он печально вздохнул. Я покосился на сэра Дарна, схватил оба свертка и, прицепив мешок к седлу, забрался на коня. Послание для настоятеля подвесил к поясу.
– Я готов.
Сэр Енус неодобрительно покачал головой и тронул поводья коня. Я последовал за ним, на прощание помахав рукой наставнику.
Город остался далеко позади, а по обеим сторонам от тракта тянулись поля, когда над нашими головами громыхнуло.
– Ну вот, – с тоской протянул толстяк. – Говорил же, поспешать надо!
В ответ на его жалобы небо разразилось ливнем, струи с силой забарабанили по спине. Верхняя одежда мигом намокла, а ледяной ветер пронизывал насквозь, даруя не самые приятные ощущения.
– Держи плащ! – крикнул наставник, бросив свернутую ткань.
Я благодарно кивнул и быстро накинул плащ на плечи, скрепив застежкой на горле. Стало гораздо теплее.
Несмотря на то, что ливень доставлял неудобство, холодный ветер норовил забраться за шиворот, а сэр Енус громко ругался, поминая моих предков до седьмого колена, я чувствовал, что впереди грядут перемены.
Хорошие или плохие, время покажет.
Стадия шестнадцатая
Крепость показалась из-за скалы, величественная, будто вытесанная из камня статуя. По большей части это был самый настоящий замок, огромный, с башнями и бойницами. Готический. Огороженный стеной высотой в десяток человеческих ростов, посередине которой виднеются мощные врата. Нам крикнули остановиться еще на подходе, нацелив на нас натянутые луки. Капитан гарнизона поднялся на стену и, бросив лишь один взгляд, кивнул своим солдатам. Громадные створки ворот протяжно заскрипели, медленно поползли вверх. Мы тронули поводья коней и въехали во двор замка.
