– Отлично, Кей. Осталась небольшая формальность. Помнишь ту шкатулку, что твой учитель передал мне?
Я кивнул.
– Принеси ее.
Путь до комнаты и назад не занял много времени, и вскоре я вновь стоял перед наставником. Настоятель Рей неторопливо открыл шкатулку и извлек из нее печать. На ней был изображен орел, парящий над девятью скрещенными клинками. Где-то уже видел похожий рисунок…
– Сними рубаху, – приказал настоятель.
Я подчинился, все еще не понимая, что он собирается делать.
Сэр Рей сделал шаг вперед и прижал печать к моему плечу, как раз над татуировкой первого ранга. Кожу укололо, а сознание на миг помутилось.
«Присвоен новый ранг: Мечник второго ранга», – вылезло вдруг сообщение, а следом заговорил наставник:
– Поздравляю. Теперь ты не просто ученик, ты – мечник. Второй ранг – это хороший показатель мастерства, и ты действительно достоин этого звания. Но не стоит останавливаться на достигнутом. Двигайся дальше, и однажды получишь еще одну печать.
– Спасибо, мастер, – я поклонился наставнику.
Настоятель улыбнулся.
– Не за что, Кей. Мне было приятно обучать тебя. Правда, ты наверняка расстроишься, если я скажу, что твое обучение в крепости все еще не закончено?
– Вовсе нет, – покачал я головой. – Наши занятия приносят свои плоды, и уже сейчас я ощущаю, насколько стал сильнее.
– Истинная похвала для наставника – признание его заслуг, – рассмеялся настоятель. – Что ж, полагаю, тебе придется задержаться здесь еще на месяц. Нам многое нужно изучить.
– А как же сэр Енус?
– Его вызывают в столицу. Енус уезжает завтра на рассвете.
– Вот как…
Мне вдруг стало грустно. За месяц тренировок я толком не общался с учителем, но всегда ощущал его молчаливую поддержку при мимолетных встречах. К тому же раз сэр Енус уезжает, значит, мне придется возвращаться в одиночку.
– Не печалься, юноша. Совсем скоро ты вернешься туда, где в тебе нуждаются. Потерпи еще немного. Дарн просил обучить тебя одной вещи.
– Какой?
– Молитвам. Девятеро хранят каждого рыцаря, а потому будет полезно выучить молитвы.
– Не думаю, что это хорошая идея, – хмуро пробормотал я, вспомнив свои догадки по поводу Девятерых и их отношении ко мне. Я еще не рассказывал настоятелю о путешествии на поляну в моем подсознании. Похоже, теперь самое время.
Сэр Рей внимательно выслушал, а после покачал головой.
– Мне доводилось слышать прежде о тех, кто прогневил богов. Но Девятеро все равно помогали им, пусть и не всегда. Ты ошибаешься, если считаешь, что они желают тебе смерти. Возможно, боги лишь указывают путь, пройдя по которому, ты достигнешь цели. У каждого из нас своя тропа в этом мире, и даже если возникает мысль, что боги отвернулись от тебя, не теряй веру. В любом случае, молитва будет нелишним знанием.
– Вы действительно так считаете?
– Да, – кивнул настоятель. – Сам посуди, если бы боги хотели лишить тебя жизни, они бы уже давно это сделали. Ты им нужен, Кей. Как и каждый, кто посвящает свою жизнь служению. Поэтому перестань забивать голову глупыми мыслями и сосредоточься на обучении.
К сожалению, молитвы мне не давались. Я с трудом запомнил текст одной из них, но при попытке проговорить ее вслух обнаружил, что мышцы лица сводит болью. Настоятель разводил руками, но ничего не мог поделать с этим.
На следующее утро я вышел проводить сэра Енуса. Толстячок как раз привязывал к седлу мешок с провизией и проверял другие сумки.
– О, Кей, – обрадовался он. – Я уж думал, ты снова бегаешь по лестницам замка, следуя указаниям настоятеля.
– На сегодняшнее утро сэр Рей освободил меня от занятий, – улыбнулся я.
Наставник хмыкнул.
– Похоже на него. Хоть старик и выглядит суровым, он заботится о чувствах каждого. Хотя, когда я был его учеником…
Он поежился.
– Вы обучались у настоятеля? – удивился я.
Сэр Енус кивнул.
– Да. Это было давно. Похоже, он не стал тебе рассказывать. Тогда и я не стану. Скажу лишь, что мы с Дарном оба учились у него, будучи еще юношами. В ту пору Рей не был столь мягок, и нам часто влетало. Помню, однажды мы подсыпали перца ему в бокал с вином. Так учитель нас потом палкой гонял по всему замку. Когда оклемался.
Он рассмеялся, чуть прикрыв глаза. Таким довольным я сэра Енуса не видел ни разу. Похоже, это путешествие пошло ему на пользу, подарив приятные воспоминания и позволив пообщаться с близкими ему людьми – братом Филиппом и его женой Мирандой.
– Береги себя, Кей, – сказал сэр Енус, похлопав меня по плечу. – Помни, что нет такого препятствия, которое нельзя преодолеть. Нужно лишь найти способ!
Он одним махом забрался в седло и уже оттуда подмигнул мне.
– Н-но! – крикнул сэр Енус, тронув поводья коня.
Силуэт всадника уже скрылся за поворотом скалы, а я все смотрел ему вслед.
Да, мы не всегда ладили с этим добродушным с виду толстяком, но он действительно желал мне добра. К тому же его редкие советы оказывались очень полезными, а значит, стоит прислушаться и к этому. Плюс он тоже учился у настоятеля, а подобный уровень доверия чего-то стоит.
Я пригладил взъерошенные от ветра волосы и, развернувшись, зашагал к замку. Наставник Рей освободил меня от занятий на утро, но после обеда он будет ждать в темной комнате. И не дай боги, опоздаю хотя бы на минуту.
Уже поднимаясь на крыльцо, услышал позади крик дозорного. Ворота крепости вновь распахнулись, и во двор на гнедом коне въехала она.
Одна из епископов Совета. Черноволосая женщина. С ходу спрыгнула на землю и бросила поводья подбежавшему мальчишке-конюшему. Затем направилась к замку. Судя по всему, ей доводилось бывать здесь прежде, потому что она не осматривалась, двигаясь к цели. Проходя мимо меня, замершего на ступенях, молча кивнула.
А затем, обдав ароматом розы, зашагала дальше. Я же застыл на месте, вдыхая ее запах и чувствуя, что он мне откуда-то знаком. Но разве мы встречались прежде, не считая того раза, в зале Совета? Почему тогда ощущение, словно было еще что-то меж нами?
Откуда я знаю девушку-епископа?
Стадия семнадцатая
Когда я поднялся в темную комнату, они оба стояли там, в коридоре. Разговаривали о чем-то, словно старые знакомые. Хотя так оно, похоже, и было. Увидев меня, настоятель улыбнулся.
– Кей! Попрощался с Енусом?
– Да.
Я уставился на девушку, которая в свою очередь с любопытством разглядывала меня. У нее были очень красивые черты лица, будто вылепленные рукой умелого мастера. Изящную фигурку плотно облегал дорожный костюм, а длинные черные волосы распущены по плечам. Единственное, что в ней пугало – это глаза. Мертвенно-бледные, неживые, словно девушка была слепа. Но она прекрасно видела меня. Почему же столь странный цвет? Кажется, нечто подобное я уже видел прежде… или же читал об этом.
