Я кивнул, дожевывая последний кусочек. Затем, проглотив, сказал:
– Мне не доводилось прежде бывать в замках, но этот действительно удивителен. В таком не стыдно жить даже королю. Жаль, что его забросили. Будь здесь хотя бы тысячи полторы жителей, Рейвенрок вновь расцвел.
– Мне кажется, его песня еще не спета, – хмыкнула епископ, задумчиво щелкнув пальцами. – Сюда приходят люди, скрываясь от заразы или от войны. Пройдет еще несколько лет, и население замка возрастет, а вскоре и наладится более плотная торговля с городами. У Рейвенрока есть шанс.
– Возможно, – не стал спорить я. Затем взглянул на свою собеседницу. Ее белесые глаза были подернуты задумчивой дымкой, а грудь вздымалась в такт дыханию. Я задышал глубже, пытаясь успокоить разбушевавшуюся кровь.
– Тебе надо научиться держать себя в руках, малыш, – с улыбкой заметила она. Я смутился. – Молодость – это, конечно, хорошо, но будь на моем месте убийца, ты бы сдох с дебильной улыбкой на лице.
Я представил эту картину, и меня передернуло. Хорошее настроение вмиг слетело, уступив место собранности и раздражению.
– Так-то лучше, – одобрила Чия. – Теперь можно и побеседовать, раз уж ты перестал воспринимать меня как сочный кусок женского мяса.
– О чем? – не понял я.
– О твоем будущем. Уже решил, какой орден выберешь?
Вопрос оказался весьма откровенным, а внимательный взгляд епископа не позволит солгать.
– Нет, еще не думал об этом. К тому же сэр Енус предупреждал меня.
– О чем же? – полюбопытствовала девушка, покусывая нижнюю губу.
– О том, что не стоит изучать секретные техники орденов, ограничившись обычным искусством меча.
– Это почему же? – взгляд Чии был полон искреннего удивления. А может, и нет. Прожив не одну сотню лет, она наверняка научилась искусно играть на публику.
– Потому что мне и так осталось жить лет девять. Если начну изучать техники ордена, то срок моей жизни сократится до одного года, – вздохнул я.
Епископ хмыкнула.
– Всего-то? А ты уверен, малыш, что твой сэр Енус тебя не надул?
– Зачем ему это делать?
– Мало ли. Например, чтобы один способный юноша не стал истинным рыцарем Девятерых.
– Не думаю, что такое в его стиле, – покачал головой я. – Сэр Енус хороший наставник и не желает мне зла.
– А ты весьма наивен, мальчик, – рассмеялась Чия. – Ничего, пройдет совсем немного времени, и ты начнешь видеть врага в каждом встречном.
– Но это ведь безумие! – воскликнул я.
– Возможно, – пожала плечами она. – Но со временем привыкаешь, и остается лишь настороженность. Ты начинаешь мысленно проверять каждого, думаешь о том, может ли он как-то навредить тебе. Это полезно, особенно когда общаешься с кем-то вне твоего круга. Мир жесток, Кей. Есть множество тех, кто готов убить ради медной монетки, даже в такое ужасное время. Поэтому лучше самому убить в себе те детские мысли и привычки, что еще остались, пока мир не сделал это за тебя.
Ее глаза потемнели, а на лице отразилась печаль. Похоже, когда-то ей самой довелось испытать нечто подобное, и теперь епископ страдает от тех давних воспоминаний. Почему же меня не покидает мысль, что я где-то о ней читал?
– Мы точно не встречались раньше, до того Совета? – спросил я.
Чия внезапно вздрогнула.
– Почему ты спрашиваешь?
– Мне кажется, я видел вас прежде. Или читал о вас…
Она рассмеялась.
– А, ты об этом. Значит, видел в библиотеке академии «Легенду о черноволосой деве»?
Мое сознание пронзила вспышка. Точно! Вот оно, то самое воспоминание! Я читал о ней в книге. Там говорилось о ребенке богов, жившем среди лесных зверей, которого затем приютили обычные люди. Но была война, и ее родных убили, а девушка жестоко отомстила за них. Именно после той утраты ее глаза изменили свой цвет.
– Это было больно? – шепотом спросил я.
Она улыбнулась, но я ощущал, как плачет ее сердце.
– Это было давно, и с тех пор я изменилась. Но тебе лучше не рассказывать об этом кому попало.
– Обещаю, – произнес я.
Чия благодарно кивнула.
– Что ж, – она поднялась из-за стола. – Стоит отдохнуть с дороги. А завтра я отправлюсь обратно. Было приятно познакомиться с тобой, оруженосец Кей.
– И мне, – я поцеловал протянутую руку.
Плачущая Госпожа улыбнулась.
– Если все же надумаешь вступить в орден, приходи ко мне. Теперь я знаю, на что ты способен, и смогу сделать из тебя истинного рыцаря.
Я благодарно поклонился, а когда вновь выпрямился, ее уже и след простыл.
Шагая по коридору замка, я вдруг услышал шум снаружи. Выбежав на крыльцо, застыл на месте.
Люди метались по двору, крича от страха, а сверху падали странные твари, похожие на огромных двухметровых ворон, только с львиными лапами и злыми, горящими красным глазами. Монстры хватали солдат гарнизона, тщетно отмахивавшихся оружием, и рвали их в воздухе на части.
Я выхватил меч и бросился вниз. Одна из тварей как раз вспарывала живот молодой женщине, громко урча и предвкушая пир.
Я налетел сзади, вонзил меч в шею. Кровь брызнула во все стороны, тварь громко закричала. Ее крик напомнил скрежет металла по стеклу, ударив по ушам.
На меня обратили внимание, и сразу три «пташки» бросились вниз, нацелив когти. Я увернулся, перекатившись по земле, и пожалел, что на мне нет кольчуги. Простая рубаха не защитит от их когтей. К тому же они могут выделять яд. Если это так, то мне не поздоровится.
Одна из птиц бросилась на меня, громко крича. Я отмахнулся мечом, зацепив ее лапу, чем вызвал еще больший визг.
– Заткнись, ты! – крикнул я, подпрыгнув и вонзив меч в глаз твари.
Птица заметалась из стороны в сторону, пытаясь укрыться от опасности. Но, похоже, я задел ее нерв, потому что с координацией у твари стало худо. Она металась по двору, а затем рухнула у стены, где ее добили двое солдат. Пока представилась возможность, я осмотрелся.
Тварей было много. Порядка полусотни, не меньше. Солдаты гарнизона не сразу сумели взять себя в руки и дать отпор, поэтому на земле лежало уже несколько десятков тел. Были здесь и женщины, и старики, и пара ремесленников. Те, кто успел, укрылись в сторожевой башне напротив замка, закрыв дверь. Оставшиеся пытались выжить, но простым воинам не совладать с такими тварями в одиночку.
– Это они! – раздался рядом голос Чии.
Взглянув на девушку, я удивился: ее глаза выражали беспокойство, а на лице отразился страх. Неужели есть что-то, чего боится даже епископ?
– Кто – они?
– Те твари, что нападали на Рейвенрок столетия назад! Мне понадобился месяц, чтобы выследить и прикончить всех. Они очень быстрые и опасные. Не дай себя цапнуть, слюна ядовита.
