– Как? – воскликнул я.
– Очень просто. В моем случае корпорация выбрала меня на роль тестера из-за замкнутого образа жизни. Поймали на улице, вкололи лекарство. Что делают яйцеголовые дальше с такими, как мы, ты видел: препарируют, извлекают мозг, переносят сознание – и прямиком в мир. Они решились на подобное, когда поняли, что один глупый инженер для них бесполезен. Нет, корпорации нужны были интересные люди, способные на неожиданные решения.
– И сколько нас здесь? – спросил я.
– Раньше было около дюжины. Но когда я попал сюда, оставался лишь один.
– Кто?
– Ты, Кей, – Чума так и лучился довольством.
– Я? – моему изумлению не было предела. Он явно не лжет, но… как? Как я мог оказаться здесь в то же время, что и Аро, даже раньше?
– Ты, ты. Я подойду к этому вопросу постепенно. В общем, была дюжина тестеров, причем половина из них – добровольцы. Не знаю, каким дятлом надо быть, чтобы на подобное пойти, но факт остается фактом.
– Что с ними стало?
– Они погибли. Кто-то – от яда, кого-то просто-напросто убили разбойники. Некоторые доходили до столицы и даже добивались каких-то высот, но погибали. Девятеро уничтожали всех.
– Местные боги? – хмыкнул я. – Так они все-таки настоящие?
Чума кивнул.
– Более чем. Правда, властвовать могут лишь в пределах своего мироздания. Но это пока. Реальность, созданная людьми, уже давно обособилась, стала самостоятельной. Теперь это совершенно иное измерение, связанное с нашим лишь внешним воплощением в лице сервера. Уверен, что уничтожь они его, ничего не изменится. А у нас появится шанс, что сюда не зашлют очередного болванчика. Без обид, это не про тебя.
– Думаешь, корпорация остановится на достигнутом?
– Вряд ли, – он покачал головой. – Слишком велик соблазн завладеть целой вселенной, независимой от нашей. Смерть в этом случае – небольшая плата за возможность обрести бессмертие здесь. Стать богом. Да, Девятеро не приемлют иных богов, кроме себя. Но шанс ведь есть. К тому же ты всегда можешь потягаться с ними и, возможно, даже уничтожить. Если силенок хватит.
– Ну и ну, – протянул я. – Выходит, то, что мне писала система – правда.
– О, так значит, ты уже бывал в Нексусе? – обрадовался вдруг Миор.
– Где? – не понял я.
– Ну, это место выглядит как поляна с цветами. Там хранятся воспоминания и навыки, приобретенные в процессе жизни, или те, которые ты можешь приобрести в перспективе.
– Так оно называется Нексус?
– Это я решил так обозвать, – рассмеялся Чума. – На самом деле то место не имеет названия. Это самая глубокая часть твоего подсознания, выделенная в отдельный слой пространства. То есть ты можешь попасть туда через глубокую медитацию, но на самом деле Нексус – вне твоего тела. Он скорее в космосе, чем в тебе. Своего рода связь с миром.
– Вот как, – пробормотал я. – Для чего она нужна, эта связь? И зачем вообще игровая система?
– Ну, насчет последнего… Это ведь все-таки игра, она была ею изначально, – хихикнул Аро. – А по поводу связи… она даст возможность тебе переродиться, используя те навыки, что скрыты в твоей Нексус-ДНК. Иначе говоря, на данном этапе для тебя смерть – это смерть. Ты не вернешься в мир. Хотя… насчет тебя я бы поспорил, но об этом потом. А вот достигнув определенного уровня развития, ты как бы укрепляешь свою связь с Нексусом и тем самым обретаешь билет в колесо перерождений. Возможно, пройдет лет сто или даже тысяча, но ты вернешься в мир. И будешь снова топтать эту грешную землю.
– Слишком сложно, – простонал я. – Как ты вообще до этого додумался?
– Ну, во-первых, я гений, – скромно заметил Чума. – А, во-вторых, мне удалось открыть все воспоминания в Нексусе и просмотреть случившееся со мной в том мире. Ну а кое-что поведали боги.
– Ты разговаривал с Девятерыми? – удивился я.
– Конечно, – он посмотрел на меня как на дурачка. – Я ведь тоже бог.
Я вспомнил свое видение и одного из Девятерых, кто смотрел на меня серьезно, в отличие от своих собратьев.
– Это был ты, там, на троне, – утвердительно сказал я. Чума кивнул. – Но ты ведь сказал, что они изгнали тебя в мир людей!
– Не изгнали, а низвергли, – назидательно заметил Миор. – Это разные вещи. Будь я изгнан, то не сумел бы попасть туда снова. А так могу. Время от времени древним сущностям становится скучновато, и они зовут меня сыграть в шахматы и побеседовать. Тогда удается узнать много полезного.
– И часто ты бывал… на небесах? – скептически поинтересовался я.
– За последние сто лет раз пять, наверное. Вполне хватило, чтобы выяснить все интересующие меня детали и сложить пазл.
– Что же будет с нами дальше?
– Ничего. Будем жить как жили, – хмыкнул он. – Этот мир гораздо лучше того, Кей. Он… честнее и правильнее. Здесь твоя жизнь всегда зависит от тебя самого. Хочешь помешать разбойнику убить тебя? Пожалуйста, вот меч, вперед! Здесь тебе не надо платить налоги, если ты на службе у короля. Здесь храбрость всегда достойно оплачивается. Я бы мог много чего еще привести в пример, но не стану. Однажды сам поймешь.
– Возможно, – не стал спорить я.
Кусочки картинки складывались в единое целое, но пока что не полностью. Не хватало нескольких фрагментов.
– Наверняка, – поправил меня Чума. – Что ж, теперь я плавно могу перейти к той части своего рассказа, в которой мы поговорим о тебе. Хочу заранее предупредить: все очень сложно, и, возможно, не удастся понять сразу. Но постарайся.
– Хорошо, – кивнул я, приготовившись слушать. Пальцы рук мелко подрагивали, выдавая волнение. Еще бы, не так-то просто знать, что с тобой что-то не в порядке. Что поведает мне Миор? Буду ли готов к этому знанию?
– Твоя история началась чуть более тысячи лет назад, Кей. В те времена боги еще были слабы, а люди и вовсе не обладали разумом. Именно тогда ты впервые появился здесь.
Я хотел было встрять, но обещал ему, что не буду, поэтому промолчал, хотя меня всего распирало от возникающих в голове вопросов.
– Ты очень быстро поднялся на вершину этого мира, потратив лишь два столетия. К тому времени люди уже достигли своей конечной точки в ряду эволюции, и ты сумел подмять их под себя, основав королевство Аонор. Времена были странные, и тебе без проблем удалось достичь уровня бога. Но ты жаждал большего. Девятеро не раз пытались уничтожить тебя, но терпели неудачу за неудачей.
Твой разум, не выдержав мощи, претерпел серьезные изменения, вследствие чего ты стал безумцем. Одержимым тьмой. Ты был одним из добровольцев «Проекта Тьма» и должен был сам лечь под скальпель, но накануне тебя убили. Они не стали ждать, захотели побыстрее отправить «Образец № 7» в мир. Похоже, уже тогда что-то пошло не так. Ты скопил слишком много сил, а затем в одночасье погрузил мир во тьму. Тьма захватила эти земли, а ты был ее вожаком, стремившимся свергнуть богов и стать единовластным повелителем небес. Но к тому времени Девятеро устали терпеть твои выходки и, собравшись вместе, сумели лишить тебя сил. Они разделили твою сущность на две части, одна из которых, обладающая всеми воспоминаниями, оказалась сброшена в мир людей, а другая и вовсе попала в то самое колесо перерождения. Именно эта, вторая часть – ты. Постой, все вопросы потом.
