– Пожалуй, мне и впрямь пора. Спасибо за вино, – поднялся я.
Она мягко, но настойчиво коснулась своей ладонью моей руки.
– Останься. Невежливо убегать, когда дама не разрешила.
Я взглянул на нее и оказался удивлен. Чия, кажется, ничуть не расстроилась тем, что незнакомцем был я. Ее глаза странно блестели, а губы тронула мягкая улыбка.
– Вышло забавно, не находишь? Ты и я, такие разные, вдруг оказались на балу в одинаковых нарядах и со схожими взглядами на жизнь. Будь я моложе, решила бы, что это судьба.
– Что вам мешает сейчас так решить? – поддел я.
Она рассмеялась.
– Возраст, мальчик. Между нами огромная пропасть, которую невозможно преодолеть.
– Вот как? – хмыкнул я. – А что, если бы я сказал, что разница не так уж велика. Даже более того: старше из нас двоих не вы?
Миор говорил, что я пробыл в круговороте больше тысячи лет. Будь иначе, Чия бы меня помнила.
А раз она даже не знает мой истинный возраст, значит, я старше ее. Это открытие ударило в голову похлеще выпитого вина.
– Правда? – В ее глазах мелькнуло неподдельное удивление. – С чего вдруг такие изменения?
– Много разного случилось после вашего отъезда, – заметил я. – Встреча со старым знакомым вернула часть воспоминаний. Даже не так – скорее, просто пролила свет на то, кто я есть. И кем всегда являлся.
В ее глазах я увидел понимание. Похоже, она прекрасно знала о Низвергнутом, пусть и не встречалась с ним лично. И теперь, сложив два и два, сделала выводы.
– О! – ее голос пробрал меня до мурашек.
Она многозначительно улыбнулась, а затем пригубила еще вина.
– И что ты думаешь со всем этим делать дальше? – вопрос был задан спокойным тоном, но я ощущал ее искреннюю заинтересованность.
Теперь, узнав часть правды, Чия действительно заметила меня как мужчину.
– То же, что и раньше, – пожал плечами. – Выживать. У меня по-прежнему осталось мало времени, а война так и не закончилась. Постараюсь найти способ излечиться, когда все более-менее успокоится.
– Ты всегда можешь обратиться ко мне, – она вновь положила свою ладонь поверх моей, нежно погладила. Поймав ее взгляд, я ощутил, как в крови бурлит желание.
Мы набросились друг на друга неистово, будто весь вечер ждали этого момента. Я овладел ею там же, на ковре в гостиной, а Чия громко стонала от страсти.
Ночь была долгой, и впервые за последние дни я спал не один. Уставшие, мы лежали, глядя друг на друга.
– Где же ты был раньше? – тихо прошептала Чия.
Я нежно улыбнулся, коснулся тыльной стороной ладони ее щеки, мягко провел вниз, поймал серебристую нить волос. Похоже, это особая краска, которая вскоре сойдет, обнажив так приятные моему сердцу черные пряди.
– Далеко, милая. Там, откуда нет возможности вырваться самому.
Она вздохнула, в глазах мелькнула тревога за меня.
– Ты ведь не исчезнешь? Не уйдешь?
Несмотря на весь свой возраст, она по-прежнему была маленькой девочкой, не знавшей ласки и любви. И теперь страшно боялась, что пропаду, будто наваждение.
– Нет, – рассмеялся я. – Теперь мы вместе. И я тебя не брошу.
Чия улыбнулась в ответ, а затем подарила мне долгий поцелуй.
Я ушел перед самым рассветом, оставив свою маску у нее. Не знаю, возможно, это был просто порыв души, но захотелось так поступить. Оставить что-то после себя на память. Потому что, несмотря на свое обещание быть с ней, я боялся, что не переживу последней битвы с югом. Червячок тревоги грыз изнутри, подбрасывал поленья в костер сомнений.
Да, теперь тьма под моим контролем, и я легко смогу убить сотню человек. Но рядом будут товарищи, которых я обязан прикрывать, поэтому внимание не будет целиком сосредоточено на враге. А раз так, есть шанс поймать клинок в живот, и тогда никакая регенерация не спасет.
Чия не вынесет такой потери. Однажды она уже потеряла того, кто любил ее сильнее жизни, и вина до сих пор гложет девушку изнутри. Я не могу допустить, чтобы она вновь страдала. Не из-за меня! Поэтому я должен выжить, несмотря ни на что. Выжить и вернуться к той, что теперь прочно устроилась в моем сердце. Прирос к ней, прикипел душой, еще там, во дворе Рейвенрока. Нет, даже раньше, когда только прочитал легенду о черноволосой воительнице. Какая ирония…
Наутро меня вызвали в штаб, где хмурый, но довольный командор поведал, что час назад прибыл парламентер врага. После полудня состоится последняя схватка с южанами.
– Подготовь учеников, Кей. Объясни ситуацию, и пусть знают, что может их ожидать. Это первый бой для ребят, и я хочу, чтобы хоть половина из них вернулась обратно, – твердо велел сэр Дарн. Я молча кивнул, сил не было спорить.
Случилось то, чего опасался, но все равно ждал. Враг заявил о намерении атаковать. Уже сегодня мы выйдем за стены Суана и в чистом поле дадим отпор войску юга.
И от исхода этой битвы будет зависеть судьба королевства. Так просто, банально, но жизненно. За нашими спинами целое государство, сотни и тысячи живых людей, с их семьями, желаниями и надеждами.
Только мы можем свершить свою судьбу, защитить народ и обратить врага в бегство. Настало время доказать.
Стадия двадцать четвертая
Обе армии уже выстроились друг напротив друга. Со стороны южан выступило чуть более пяти тысяч, людское море раскинулось насколько хватало глаз. Нас же едва три тысячи наберется, оставшиеся две с лишним еще двигались в сторону столицы. Они катастрофически не успевали, и от этого сэр Дарн нервничал еще сильнее.
– Встретим их, – решил наконец он. – Зови своих парней, нужно поторапливаться.
– Думаете, это хорошая идея в данный момент? – засомневался я.
Командор нервно дернул головой.
– Может, и нет. Но сможем атаковать с тыла. У подкрепления только один командир, я же могу оставить вместо себя офицеров. Идем, Кей. У нас нет времени на болтовню.
Я крикнул братьям и, вскочив на коней, мы отправились на север.
Отряды подкрепления насчитывали порядка двух тысяч человек, может, даже больше. Они снялись с места только утром, получив весточку из столицы, и пока не успели явиться на поле сражения. Теперь нам приходилось спешить к перекрестку, куда должны были прибыть союзники с минуты на минуту.
Успели вовремя. Клубы пыли на горизонте дали понять, что наши солдаты близко. Путь сюда занял у моего отряда порядка часа, обратно столько же. За это время ситуация может кардинально измениться. И явно не в нашу пользу.
– Подкрепление прибыло, сэр!
Пухлый здоровяк осадил коня рядом с командором. Его лицо было покрыто потом, но глаза горели решимостью.
