– Что ж, учеба в академии закончилась. Что планируешь делать дальше?
– Не знаю, – пожал плечами я. – Служить королевству. Столько, сколько еще смогу.
– То есть все же пойдешь в Орден? – уточнил он зачем-то.
Я покачал головой.
– Не думаю. Вы ведь сами говорили, что Орден – не для меня. Теперь мне есть ради кого жить, поэтому не хочу укорачивать и без того малый срок.
Рыцарь-командор не выдержал и фыркнул. В ответ на вопросительный взгляд, махнул рукой и рассмеялся.
– Ты правда думаешь, что после тех изменений, что произошли в тебе, ты умрешь через несколько лет?
– Разве нет? – осторожно спросил я.
Он опять фыркнул:
– Нет! Твое тело сильно изменилось, и, как вижу, даже левая половина пришла в норму. Ты больше не человек, Кей, а значит, срок жизни у тебя отнюдь не уменьшился. Скорее даже наоборот. Будешь жить долго и счастливо.
– А что насчет Совета? Как они отреагировали на изменения во мне?
– Совету это на руку, – признал сэр Енус. – Они любят использовать необычных… существ. Поэтому смерть от руки Конклава тебе точно не грозит.
– Вот оно что, – пробормотал я, внутренне порадовавшись.
Значит, можно в кои-то веки вздохнуть свободно? Даже не верится…
– Потому я и спросил: что планируешь делать дальше? – вновь повторил ректор.
Я призадумался.
– Раз такое дело, то, пожалуй, действительно стоит вступить в Орден.
– Уже выбрал, в какой? – его голос излучал насмешку, но добрую, не несущую угрозы.
– Даже не знаю. Возможно, Орден Тьмы, – произнес я.
Сэр Енус понятливо хмыкнул, будто ждал от меня подобных слов.
– Почему именно он?
Казалось, он прекрасно знал ответ, но хотел услышать из моих уст.
– Потому что его рыцари всегда на острие атаки. На передовой. Бьются с тьмой, не жалея сил. Вы сами сказали, я больше не человек. А значит, нет нужды драться с людьми. Только тьма может стать мне равным соперником. И только в битве с ней получу возможность расти дальше. Как мечник и рыцарь.
Он довольно кивнул.
– Что ж, тогда остается только пожелать тебе удачи, парень. Она ой, как понадобится. Слышал, Чия – суровый наставник. Так что держись! И захаживай, время от времени.
– Хорошо, – пообещал я. – Спасибо вам.
Сэр Енус снова улыбнулся и подмигнул.
– Постарайся как следует!
По дороге в свою комнату я размышлял над его последней фразой. И почему мне кажется, что у нее довольно пошлый смысл? Даже сэр Енус в курсе нашей связи с Плачущей Госпожой? Интересно, в этом городе вообще возможно хранить секреты?
Забрал свои вещи и отправился по знакомому адресу. Я знал, где она живет, прекрасно помнил этот дом и улицу. Поднявшись на крыльцо, нерешительно замер. Но дверь распахнулась, за ней возник дворецкий.
– Проходите, сэр. Госпожа ожидает вас, – равнодушно доложил он.
Я кивнул и зашагал за слугой вверх по лестнице. Он остановился у двери из красного дерева и замер, предлагая войти. Я же пытался справиться со своими мыслями. Волнение выдавали мелко трясущиеся пальцы рук. Это опасный шаг – вступление в Орден. Дороги назад уже не будет, это билет в один конец. Слишком уникальные техники скрыты по ту сторону. А вечно сражаться с тьмой… слишком трудно.
Но разве я хоть когда-нибудь боялся трудностей? Нет. А значит, стоит открыть эту дверь и встретиться с женщиной, которую люблю. Возможно, нашим отношениям придет конец: как ни крути, я теперь обязан ей подчиняться и служить как своему командору. Но я постараюсь что-нибудь придумать. Обязательно.
Орден Тьмы ждал меня, ведь я был рыцарем, способным сразиться с бездной и, возможно, остановить ее. Пусть не сейчас, в далеком будущем, но все же…
Я достиг своей цели. Стал сильным, способен заставить себя уважать. И теперь, если верить Чуме, дорога ведет лишь наверх.
Поэтому я постучался и, дождавшись ответа, потянул за ручку. Дверь медленно открылась, пропуская в новый мир. Мир, в котором ждала Чия, ждали новые знания и долгий трудный путь совершенствования. Даже если он полон боли, я не отступлю.
Теперь у меня достаточно сил, чтобы справиться со всем.
Интерлюдия
Пещера была полна мертвых тел. Они грудой лежали у входа, занимали весь нижний зал. Тела, казалось, были совершенно мертвы, но лишь на первый взгляд.
Впереди, у дальней стены, был небольшой проход, ведущий в другое помещение. Там, сложив руки на коленях, сидел темный человек. Он был абсолютно гол, не имел растительности на теле, а также половых признаков. На его лице виднелись только черные, лишенные зрачков глаза.
Человек думал. Думал о том, что уже сделал, и о том, что предстоит. Его мысли накладывались одна на другую, слоились, и это раздражало человека.
Он поднялся и вышел в основную пещеру, где равнодушно поглядел на кучу тел. Щель, заменявшая человеку рот, приоткрылась, и он улыбнулся. Затем склонился и кончиком пальца коснулся крайнего тела.
Мертвого вдруг выгнуло дугой, он захрипел, закрутился, снова затих. Человек пошевелил рукой, и мертвец медленно поднялся, неуклюже, будто только учился двигаться.
Темный человек приказал зомби идти на запад и убивать всякого, кто попадется на пути. Затем принялся за следующего.
Спустя какое-то время армия мертвых шагала в сторону королевства Фрай, медленно, но верно. В их глазницах клубилась тьма, она же усиливала плоть. Темный человек на мертвом грифоне летел над своей армией, осматривая окрестности с высоты.
А возглавлял легион мертвец в стальной броне, покрытой ржавчиной. Он был очень старым, этот труп. На поясе у него висел хороший меч, а за спиной имелся почти новенький щит. Оружие он раздобыл в деревеньке, отобрал у защитника. Там же воин убил коня, а затем обратил на свою сторону. Темный человек был доволен, ведь его силы могли быть использованы даже слабейшими из слуг, чтобы вербовать новых.
Мертвый воин привстал в стременах, вглядываясь вдаль. Затем прохрипел какой-то приказ, понятный лишь мертвякам. Армия двигалась на запад, возглавлял ее восставший с крупной дырой в груди. Кажется, по сравнению с остальными слугами он обладал каким-то разумом, и темный человек был крайне доволен этим. Ему нравилось, когда что-то случалось сверх ожиданий.
Темный человек не знал, зачем хочет захватить это королевство и другие. Просто однажды очнулся в той пещере и осознал, с какой целью явился в мир. Он не был похож на людей, которых видел в небольшой деревушке к югу от гор. Он сильно от них отличался, и ему это нравилось. Не понравилось, когда его попытались убить. Темный человек обиделся и обратил всех жителей деревни в прах. Потом пожалел об этом, но запомнил, что не стоит показываться людям.
