И Рай доверился.
И повернул коня прочь от темного замка.
– Ваше высочество, – окликнул его стражник, ожидавший на дороге.
– Нашел еще кого-нибудь? – спросил Рай – и сердце его сжалось, когда тот отрицательно покачал головой.
Обратно они ехали в молчании, единственным звуком был стук копыт их коней по пустынной мостовой.
«Все не так», – говорила интуиция принца.
Они доехали до дворцовой площади, и принц пустил коня медленным шагом. На ступенях дворца стояла девушка с букетом цветов в руках. Это были зимние розы с белыми, как иней, лепестками. Принц приблизился, и девушка преклонила перед ним колени, возлагая букет на ступени. В обычный зимний день это был бы совершенно нормальный приветственный жест, радостное приветствие простолюдинки своему принцу – подарок, знак почтения… Да только сегодняшний день не был обычным, и приветственное подношение на фоне опустевших улиц и колдовского тумана выглядело неуместно и дико.
– Мас варес? – спросил стражник, придержав стремя, пока Рай спешивался.
«Все не так», – предупреждало принца его сердце.
– Отведи лошадей на конюшню и сам ступай внутрь, – приказал он – и пошел к дворцовым вратам пешком. С каждым шагом он все яснее видел темноту, растекавшуюся от букета на ступенях и проникавшую вглубь белого мрамора.
Девушка не поднимала лица, пока он не подошел совсем близко. Тогда она вскинула подбородок, и он увидел в ее глазах клубы тумана, а на висках – вздувшиеся черные вены, полные проклятия короля теней.
Рай дрогнул, но не отступил.
– Все имеет свой расцвет и свой закат, – напевно сказала она высоким нежным голосом, будто цитируя строку из песни. – Даже дворцы. Даже короли.
Казалось, она не замечала Рая – по крайней мере, так он думал, пока ее рука не взметнулась к его локтю. Она схватила его так крепко, что тонкие пальцы слегка промяли сталь наручи.
– Он видит тебя, принц-пустышка.
Рай вырвал у нее свою руку, споткнулся на ступенях и упал.
– Сломанный игрушечный солдатик.
Принц медленно поднялся на ноги.
– Осарон перережет твои нити.
Рай начал медленно подниматься – спиной ко входу, чтобы не терять ее из виду. Одна ступенька, вторая…
Но на третьей ступеньке он споткнулся снова.
А на четвертой – пришли тени.
Девушка истерически рассмеялась, ветер подхватил ее юбки. Марионетки Осарона надвигались отовсюду – из домов, из лавочек, из переулков. Десять, двадцать, пятьдесят, сотня… Они окружили всю площадь, вооруженные ломами, топорами, кое-кто даже мечами, они несли огонь, лед и камни. Юноши и старики, высокие – и маленькие, не больше детей, и все как один – пораженные заклятием короля теней.
Рай попытался подняться, пополз по ступеням вверх.
– Должен остаться только один дворец, – закричала девушка, следуя за ним. – Только один…
Ее крик оборвала стрела, вонзившаяся ей в грудь. Стрела, пущенная стражником с верха лестницы. Девушка пошатнулась и отступила на шаг, а потом обхватила древко стрелы своими тонкими пальчиками и вырвала ее из груди. Из раны заструилась кровь – скорее черная, чем красная, – но она умудрилась подняться вслед за принцем еще на несколько ступеней, пока наконец ее сердце не остановилось. Руки упали вдоль тела, и ее тело умерло.
Рай добрался до дверей и повернулся, чтобы еще раз взглянуть на свой город.
Нападающие подобрались уже к основанию дворцовой лестницы. Рай узнал одного из них, стоявшего в первых рядах – на краткий ужасный миг он принял его за Алукарда, но потом понял, что это старший брат капитана. Лорд Беррас.
Когда Беррас увидел принца – а он действительно разглядел его и вперил в него свой черный взгляд, – затуманенные проклятьем глаза сузились, и по лицу расплылась безумная безрадостная улыбка. На его ладони танцевало пламя.
– Порвать его, – пророкотал он низким голосом – куда ниже, чем у брата. – Порвать их всех!
Это была не просто угроза, а приказ военачальника. Рай, не в силах двинуться от потрясения, смотрел, как толпа хлынула по ступеням вверх. Он вытащил меч из ножен – и тут в воздухе что-то вспыхнуло: ослепительный огненный шар, выпущенный каким-то невидимым врагом. Двое стражников подхватили Рая под руки и втащили во дворец. Они едва успели – огненное ядро ударилось о магическую защиту и взорвалось в воздухе.
Стражники затворили ворота, задвинули засовы. Из-за ворот приглушенно слышались звуки злой магии, наступающей толпы, а потом раздались удары тел о преграду, звуки ломающегося дерева, бьющегося стекла.
Рай отшатнулся от ворот и бросился к ближайшему окну.
До сих пор он не представлял, что происходит, когда кто-то пытается прорвать магическую защиту. Сперва она просто отталкивала атакующих, но те бросались на нее снова и снова, и зрелище напоминало попытку пробить стальным оружием толстый слой льда. Лед отталкивает сталь снова и снова, но постепенно ломается под ее напором, а сталь тупится и получает зазубрины. Магическая защита дворца содрогалась и трещала, но страдали и сами штурмующие. Из их носов и ушей струилась кровь, но они снова и снова наносили удары по волшебному щиту – стихиями и заклятьями, кулаками и оружием, вгрызались в его основание, бросались на ворота всей тяжестью.
– Что тут творится? – на бегу крикнула Айзра, врываясь в холл. Заметив принца, глава королевской стражи остановилась, чтобы быстро поклониться. – Ваше высочество!
– Найдите короля, – сказал Рай, и дворец содрогнулся под натиском очередной атаки. – Нас штурмуют.
* * *
Рано или поздно защита дворца не выдержит. Раю не требовалось магического дара, чтобы это понять. Галерея содрогалась от ударов тел о камень и дерево. Нападавшие были повсюду. Они атаковали со ступеней, с берегов, с реки.
И убивали себя этим штурмом.
Нет, это король теней убивал их.
Повсюду были жрецы – там и тут чертили круги на полу галереи. Писали заклятия, чтобы сконцентрировать магию, усилить защиту.
А где сейчас Келл?
С каждым новым ударом за стеклами окон вспыхивал огонь – это защитные заклинания реагировали на попытки прорваться.
Королевский дворец трещал под натиском, как яичная скорлупка.
Стены задрожали, послышались крики ужаса. Люди в коридорах жались друг к другу. Маги толпились у дверей, удерживая защиту и не давая дворцу пасть. Принц Коль заслонял собой сестру, лорд Сол-ин-Ар отдавал своим людям быстрые команды по-фароански.
Еще один удар – и защита дрогнула, по окнам пробежали трещины. Рай коснулся стекла рукой, ожидая, что оно вот-вот разобьется.
– Отойди, – приказала ему мать.
– Всем магам собраться в круг, – скомандовал король. Максим явился в первые же минуты атаки, изможденный, но решительный. Рукав его намок от крови, и Рай удивился: с кем и когда успел сразиться его отец? Рядом с королем появился Тирен.
