Связной не явился вовремя. Мавр решил подождать еще полчаса. Лежали на снегу, среди низкого, хилого кустарника, так как других укрытий поблизости не имелось. Маскировочные защитные костюмы, казавшиеся вначале теплыми, уже не грели, а двигаться командир запретил.
– Слон, у тебя дети есть? – поинтересовался Метис.
– Нет, я еще не женат, – отозвался Карцев.
– И не женишься теперь никогда, – тихо продолжил Метис.
– Почему? – не понял Карцев.
– Ты занял неправильную позицию и отморозил орган, необходимый для семейной жизни.
Разведчики рассмеялись.
– Отставить все разговоры! – приказал Мавр.
– Метиса надо наказать за глупую шутку! – буркнул Слон.
– Согласен, – отозвался Мавр. – Но ты тоже получишь выговор за нарушение дисциплины.
– Я-то чем провинился?! – возмущенно воскликнул Слон.
Внезапно пуля пронеслась возле лица Карцева, едва не задев щеку.
– Вот и ответ на твой вопрос, – прошипел Мавр.
– Можно убрать снайпера? – спросил Алекс.
– Прежде надо его найти, – презрительно процедил Мавр.
– Координаты я вычислил, – настаивал Алекс.
– Одиночный выстрел еще ничего не доказывает, – хмуро произнес Мавр. – Не исключено, что это провокация. Они не уверены в том, что мы здесь, и хотят проверить.
Невидимка продолжил обстрел. Одна пуля угодила в правую руку Карцева, другая застряла в бедре Турка. Послышалась ругань. Метис метнулся к Турку.
– Не двигаться! – крикнул Мавр.
– Нас уже давно засекли, – заявил Алекс, и, не дожидаясь разрешения, нажал кнопку «Геара», нового экспериментального оружия.
Что-то вспыхнуло впереди, на склоне горы. С вершины посыпались камни. Затем стало тихо. Выстрелы прекратились.
– На соседней горе – еще двое, – сообщил Алекс.
– Мне бы такое зрение! – позавидовал Сокол.
Мавр в это время оказывал помощь Турку. Он забинтовал рану, но кровотечение не остановилось, пришлось наложить жгут. Метис занимался вторым раненым.
– Если ты уверен, что те двое – враги, то можешь их ликвидировать, – негромко произнес Мавр, обращаясь к Алексу.
Командир сказал так для очистки совести. Он понимал, что Алекс будет стрелять в любом случае. И в том, что Алекс снова воспользуется «Геаром», Мавр тоже не сомневался. Алекс послан сюда для испытания нового оружия. Остальные должны были сопровождать его до условного места, которое знал связной. В случае отсутствия связного или при других непредвиденных обстоятельствах группе полагалось вернуться на базу. Именно так Мавр и собирался поступить.
Дождавшись, когда Алекс уничтожит живые мишени, командир выпустил красную сигнальную ракету, предназначенную для экстренного вызова вертолета. Затем Мавр связался с базой и предупредил о том, что в группе двое раненых. С базы передали координаты посадочной площадки. Группа поспешила к указанному месту.
Слон шел сам. Турка уложили на носилки и несли вчетвером. Трижды группу пытались обстрелять, но Алекс вовремя замечал засаду. Он успевал предупредить о нападении и устранить снайперов, при этом еще помогал нести Турка. «Напрасно я плохо думал о нем», – укорил себя командир. «Алекс – высококвалифицированный профессионал, все награды и повышения он получил обоснованно».
Вертолет они заметили в воздухе на середине дороги и ускорили темп. Последний отрезок пути преодолевали бегом, выбиваясь из сил и радуясь отсутствию вражеских снайперов.
Но вертолет с условными опознавательными знаками не спешил приземляться. Выстрелы, раздавшиеся вдруг сверху, слились в оглушительный грохот.
Мавр не ощутил боль. Он лишь почувствовал, что теряет сознание. Падая, командир успел заметить, что остальных постигла такая же участь. И еще он увидел «Геар», лежащий на окровавленном снегу. Алекс не успел им воспользоваться, потому что не ожидал предательства от своих.
***
Именно на такую реакцию и рассчитывал Джордж.
– Вы не только интригуете, но и шокируете меня! – произнес эффектный мужчина, находящийся на другом континенте.
– Когда и где мы сможем встретиться? – нетерпеливо спросил Джордж.
– Дату и место назвать пока не могу. Ближайшие восемь дней расписаны по минутам.
– У меня на этой неделе тоже напряженный график. А на следующей я планирую немного отдохнуть, и надеюсь, что Вы составите мне компанию.
– Прежде, чем принять решение, я должен знать причину хотя бы в общих чертах.
– Это не телефонный разговор. Нельзя выразить словами то, что надо видеть и чувствовать.
– Я понял Вас, Джордж! Постараюсь освободиться быстрее. Ждите звонка!
«Ничего ты не понял!» – мысленно отозвался Джордж. «Соглашаясь на встречу со мной, ты подписываешь смертный приговор одному из нас или нам обоим».
***
Майкл достал сигарету и задумчиво посмотрел на нее. Курит ли Джордж? Наверное, это не важно, хотя каждая мелочь может иметь значение. Все зависит от того, что хочет предложить ему Джордж. Самая логичная гипотеза отсеялась сразу. Джордж опроверг ее, угадав мысли Майкла.
В интернете имелось мало информации о личной жизни Джорджа Лестера, и эти сведения были противоречивы. Одни журналисты утверждали, что у Лестера нетрадиционная ориентация, другие уверяли, что он женат и имеет двоих детей, а некоторые считали, будто Джордж еще не встретил девушку своей мечты.
Джордж Лестер был ровесником Майкла. Ему исполнилось тридцать лет. Он успел защитить диссертацию и опубликовать несколько научных работ по философии в то время, когда работал преподавателем. Два года назад жизнь Джорджа резко изменилась. Он стал эстрадным певцом и быстро завоевал популярность. Голос у Лестера, действительно, был оригинальный и приятный. А великолепная внешность, коммуникабельность и веселый характер усиливали обаяние. Джордж Лестер нравился многим. Майкл тоже с удовольствием слушал его песни, но никогда не пытался познакомиться со знаменитым певцом и не присутствовал на концертах Лестера. Поэтому он был ошеломлен, когда услышал по телефону голос Джорджа. Знаменитый певец настаивал на встрече с Майклом, но не желал называть причину.
Брэндон вошел без предупреждения и вопросительно посмотрел на Майкла.
– Наверное, все-таки следует согласиться на встречу с Джорджем, – сказал ему Майкл. – Лестер производит впечатление легкомысленного человека, но мне не хочется его обижать его отказом.
– Странно все это, – хмуро отозвался Брэндон. – Джордж Лестер не так прост, как кажется на первый взгляд.
– Но он не опасен, – уверенно заявил Майкл.
– Сомневаюсь, – буркнул Брэндон.
– Что с тобой происходит? Почему ты сегодня не в настроении?
