Шляп Ник… который делает волшебные шляпы.
Шляп Ник, чье дело процветает. Который только сегодня на празднике выручил, вероятно, больше денег, чем бедный господин Гусеница в своей лавочке на Мэйн-стрит за целый год.
Сев к столу, Кэтрин взяла листок пергамента, отвернула крышку чернильницы и стала обдумывать письмо.
Глава 31
Лавка Шляп Ника вновь вернулась на лесную опушку – маленький, шаткий фургон в тени раскидистых деревьев. Но когда Джокер впервые привел сюда Кэтрин, дорога от Перекрестий к шляпной лавке была безлюдной, затерянная в ночи в дальнем уголке королевства.
Теперь все изменилось.
По дороге Кэтрин встретила с дюжину покупателей, возвращающихся из лавки к Перекрестьям. Птицы, звери, пресмыкающиеся – все улыбались и все были в удивительных шляпах. За некоторыми из них плелись слуги, таща шляпные коробки, обернутые в яркую бумагу с узорами.
Популярность Шляп Ника росла на глазах, как аэростат, который надувают горячим воздухом.
На двери висела новенькая табличка: «ОТКРЫТО». Сломанную Бармаглотом оконную раму успели заменить.
Кэт вошла без стука. У зеркала крутилась парочка сов, они примеряли шляпки и тихонько ухали, обмениваясь впечатлениями. Кроме них в лавке никого не было. Внутри фургон выглядел так же, как тогда, на берегу, посреди снова стоял длинный стол – теперь он был завален инструментами, материалами для шляп и всевозможными украшениями. Здесь были не только ножницы, тесьма, ленты и кружева, но еще и множество странных вещиц. Именно они делали такими необычными и узнаваемыми изделия Шляп Ника: синие и зеленые обкатанные морем стеклышки, рыбья чешуя, длинные острые зубы неизвестных существ, морские ракушки, пчелиные соты, еще клейкие от меда, парашютики одуванчиков, веточки черники и кора березы.
В дальнем конце Кэтрин увидела занавешенную дверцу – она могла бы поклясться, что раньше ее там не было. Она подошла и тихо постучала.
– Заплатить за покупки можете денежному дереву у входа, – раздался усталый голос Шляп Ника.
Собравшись с духом, Кэтрин отдернула занавес. За ним обнаружилась тесная комнатушка и Шляп Ник, положивший ноги на стол.
– Я пришла не за покупками, – сказала она.
Шляп Ник поднял глаза, и лицо у него мгновенно вытянулось, а уголки рта поползли вниз.
– Леди Пинкертон, – процедил он, и Кэт обдало холодом. – Хотел бы я назвать этот сюрприз приятным.
Кэтрин вошла.
– И вам доброго дня, Шляп Ник. Я и не думала, что ваше нерасположение ко мне так велико.
– Что вам угодно? Я занят.
– Хотите, я зайду попозже?
– Хочу, чтобы не заходили вообще.
У Кэт начала подергиваться бровь.
– Не понимаю, чем рассердила вас, Шляп Ник, но я пришла к вам с предложением.
Шляп Ник грубо захохотал.
– С предложением? Ах, ах, непостоянная вы особа! Сколько еще мужчин вы задумали покорить?
Кэт выпрямилась.
– Так это заявление Короля так повлияло на ваше ко мне отношение?
– Простите, Ваша светлость, – прошипел он, – но пока вы еще не Королева, а у меня нет времени потакать вашим капризам. Я, как видите, работаю.
Было совсем не похоже, что Шляп Ник погружен в работу, но Кэт сдержалась.
– Я не помолвлена с Королем, что бы вы там ни думали…
Он презрительно фыркнул.
– А если бы помолвка и состоялась, это касалось бы только меня и Его Величества. Не вам меня осуждать.
– О, это дело исключительно ваше и Его Величества, да еще одного злополучного бедолаги, что вился угрем, пытаясь завоевать ваше расположение. Впрочем, Джокер сам захотел стать забавной игрушки для придворных. Так что ему не стоит пенять, что и вы относитесь к нему так же.
У Кэт защемило сердце.
– Джокер присутствовал, когда Король просил разрешения ухаживать за мной. Я ничего от него не скрывала, и уж совсем не понимаю, почему вы чувствуете себя оскорбленным. А вообще, если вы в состоянии ненадолго взять себя в руки и быть повежливее, я хотела бы изложить дело, за которым пришла. Я не отниму у вас много времени, мне нужна буквально минута.
– Вы не представляете, как мало у меня осталось минут. – Шляп Ник снял со стола ноги. – Кроме того, меня интересует только мое собственное дело, леди Пинкертон. Желаю вам всего наилучшего.
Кэтрин стиснула зубы, стараясь подавить охватившее ее негодование.
– Как я уже сказала, я пришла к вам с предло… предложением, и надеюсь, что такой здравомыслящий деловой человек, как вы, позволит мне о нем рассказать.
Сиреневые глаза Шляп Ника горели таким презрением, с каким на Кэт никто никогда не смотрел. Она поежилась.
– Предложи вы мне хоть корону, я и слышать об этом не хочу.
Перед глазами у нее поплыли красные круги.
– Я ничем не заслужила подобного неуважения!
– Вы играете нечестно! – воскликнул Шляп Ник и так ударил кулаком по столу, что Кэтрин подпрыгнула.
Шляп Ник шумно выдохнул и отвернулся, не то приходя в себя после вспышки ярости, не то ужасаясь тому, что начало проявляться безумие – проклятая наследственная черта.
После паузы Кэтрин заговорила, осторожно подбирая слова.
– Я не знала, сэр, что мы играем в какую-то игру.
Шляп Ник сделал несколько глубоких вдохов и лишь тогда ответил:
– Нет, это не игра. Я не вполне представлял, как обстоят дела. – Он откашлялся и снова поднял на нее глаза. Сейчас в них уже не было гнева. – Вы выйдете замуж за Короля, леди Пинкертон. Желаю вам счастья. Мне лишь нестерпимо больно было видеть, как вы притворяетесь, что проявляете интерес к моему другу. Все эти улыбки, кокетство – и это при том, что вы нацелились получить корону? Разумеется, колпак с бубенцами не идет с ней ни в какое сравнение.
– Я не… – Кэт замолчала, впилась ногтями в ладони и продолжила, уже спокойнее: – Я ни в чем не обманывала Джокера, но, повторяю, все это касается только Джокера, Короля и меня, и это совершенно не ваше дело.
– Он мой давний и самый близкий друг, – под взглядом Шляп Ника Кэт почувствовала себя сорняком, который вот-вот вырвут из земли. – Я не хочу видеть, как он страдает.
С пылающими щеками, почти оглохнув от шума в ушах, Кэт вдруг заметила на столе знакомую шляпу – котелок, украшенный зеленой лентой.
– Как это сюда попало?
Ник опустил глаза и изогнул бровь, прежде чем ответить.
– Если вы не заметили, я шляпных дел мастер.
Кэт потянулась за котелком, но Шляп Ник отвел ее руку. Девушка нахмурилась.
– Это шляпа Черепаха, она была на нем, когда он… когда… на празднике.
