– Как вы посмели? Заставили меня поверить, что я вам нравлюсь. Делали вид, что хотите остаться в Червонном королевстве, из-за меня. А мое сердце – не игральная карта, им нельзя поиграть и выбросить!
Эти слова заставили его поднять голову. Его золотистые глаза были полны боли.
– Вы правы. Нельзя. Но я прожил жизнь, зная, что когда-нибудь умру на службе у моей королевы и все, кто был мне дорог, тоже умрут – и все это ничего не значит. Наши жертвы ничего не значат, потому что война никогда не закончится. Я верил… – Он запустил пятерню в волосы и тряхнул головой. – Я верил, что это единственный способ положить войне конец. И до сих пор еще верю.
Кэтрин скрестила на груди руки.
– В таком случае, мне очень жаль, сэр Шут или сэр Рух, или как там вас зовут. Вы провалили миссию. Я никогда не стану Червонной Королевой.
Выражение его лица изменилось. До сих пор на нем была печать страдания. А теперь появилась надежда.
– Не могу выразить, как я хочу на это надеяться.
Кэт непонимающе нахмурилась.
– Как это? Вы хотите потерпеть поражение?
– Я не хочу причинять вам зло, – он умоляюще протянул к ней руки, – Неужели вы не понимаете? С моей миссией все пошло кувырком с той первой встречи в саду. Я не хочу, чтобы вы выходили за Короля. Но, даже если бы я мог еще притязать на ваше сердце (после того, как открыл вам, как жестоко и несправедливо обошелся с вами) – я не смог бы отдать его Белой королеве. Кэтрин, я не желаю, чтобы ваше сердце принадлежало кому-то, кроме меня.
Он со стоном упал на траву, закрывая руками лицо.
– Этого не должно было случиться. Шляп Ник и Ворон заметили, что происходит, даже раньше, чем я. Они пытались предостеречь меня, призывали защитить мое сердце, но уже слишком поздно. Я все испортил и разрушил… Но не думаю, что это меня огорчает. Ведь это означает, что вы спасены.
Кэт сжимала кулаки, пытаясь овладеть собой, не дать воли негодованию и обиде. Сделав шаг к Джокеру, она хмуро посмотрела на него сверху вниз.
– Разве я могу вам верить? Откуда мне знать, что это правда, а не часть игры, не новая попытка завоевать мое доверие?
Джокер тихо засмеялся, но его смехе был грустным. Его руки упали. Лежа у ее ног, он казался беззащитным. Кэт мучило абсурдное желание лечь на траву рядом с ним, свернуться калачиком и остаться тут навсегда.
– Не верьте, – заговорил он, приподнявшись на локте, – не отдавайте мне вашего сердца, Кэтрин. Я его не достоин. Но… – его голос окреп, – не отдавайте его и Королю. Он, судя по всему, достоин его еще меньше.
– Вот как? – огрызнулась Кэт. – По крайней мере, он со мной честен.
– Это так. Но я убежден, что его чувства к вам не так сильны, как мои.
Кэт перехватила его взгляд и медленно выдохнула, держа руки скрещенными, как щит между ними. Наконец, она снова села, натянув подол платья на ноги.
– Тогда вам нечего бояться. Я не собираюсь выходить замуж за Короля. Я хочу открыть кондитерскую.
Джокер сел, вытянув длинные ноги, и уставился на нее.
– Кондитерскую?
– Да. Мы с Мэри-Энн мечтаем об этом уже не один год, и скоро наша мечта может осуществиться. – Эти слова были ложью только наполовину. До сих пор все попытки провалились – она не получила ни награды в состязании, ни приданого, ни ссуды от Шляп Ника, но ей казалось, что решение непременно найдется. Она не позволит судьбе перехитрить себя. – Так что сами видите, ваши усилия были напрасны. Полагаю, вам лучше набраться терпения, дождаться, пока Король выберет другую девушку, и очаровать ее.
Кэт не старалась заглушить горечь в своих словах. Джокер вздрогнул, и она даже удивилась тому, насколько приятно ей было это еле заметное движение.
– Кондитерская, – повторил он. – Ваши родители одобряют этот план?
– Разумеется, нет. Но это меня не остановит. Это моя жизнь, в конце-то концов.
– Но… вы лишитесь титула. Вы потеряете все.
Кэт мрачно покосилась на него.
– Не воображайте, что можете сказать мне что-то такое, чего я уже не знаю. У меня было куда больше времени, чем у вас, чтобы все обдумать.
Джокер вглядывался в Кэтрин, сверлил ее глазами, как будто пытаясь разглядеть недостатки в ее плане. Казалось, он лишился дара речи, услышав ее признание.
Молчание так затянулось, что Кэт почувствовала искушение заговорить первой и рассказать обо всем – о ссоре с родителями, договоренности с Герцогом, даже о том, как обратилась за помощью к Шляп Нику (теперь, когда она узнала о его скрытых целях, это казалось до боли наивным).
Но вместо этого Кэтрин выпрямилась и сказала:
– А теперь прошу вернуть меня домой. Как вы и сказали, все волнуются, а вам, я уверена, есть чем заняться. Поискать новое сердце, которое можно украсть, остановить войну, и все такое.
Сказав это, она не тронулась с места.
Не шевельнулся и Джокер. Вместо этого он заговорил:
– Когда вы откроете кондитерскую, и вам не будет больше грозить опасность от… от меня, возможно ли тогда хоть как-то…
Сердце в груди у Кэт запорхало, но она постаралась сохранить непроницаемое выражение лица. Она ждала, не смея надеяться. Не понимая даже, на что может надеяться.
Джокер облизал губы.
– Я понимаю, что вы будете ненавидеть меня вечно, но, возможно, есть хоть какой-то способ добиться, чтобы вы снова мне поверили. Клянусь, больше не будет лжи, не будет хитростей. – Он с такой силой сжал свои колени, что костяшки пальцев побелели. Кэт не могла отвести взгляда от его рук. Эти длинные изящные пальцы, сведенные от напряжения, говорили гораздо больше, чем может сказать лицо, и даже чем слова.
Кэт надеялась, все еще надеялась. Неважно, на что или на кого.
Она склонила голову к плечу и хотела, чтобы ее ответ прозвучал безразлично или легкомысленно, но не смогла.
– Вы имеете в виду, что хотели бы посвататься ко мне, сэр Шут? К простой кондитерше, у которой нет надежды выбиться в королевы?
– Ничего на свете я не хотел бы больше, леди Пинкертон.
Предательское сердце дало сбой.
– А как же ваша миссия?
– Если нет королевы, нет и миссии.
– А если Король решит жениться на ком-то еще?
– Другая девушка с таким сердцем, как у вас? Другой такой в Червонном королевстве нет, я уверен.
Кэт не улыбнулась.
– А как же Белая Королева? Как же война?
Джокер сокрушенно развел руками.
– Мы ничего не могли поделать с этим раньше, не можем и сейчас. – Он втянул голову в плечи. – Кэт, там меня не ждет ничего хорошего. Нескончаемая война. Верная гибель. Может, раньше я говорил это не всерьез, но сейчас другое дело. Будь у меня причина остаться в Червонном Королевстве, я бы остался. Возможно, Шляп Ник и Ворон меня за это возненавидят… А может, тоже останутся здесь, не знаю. Но я остался бы. Ради вас. Если я вам нужен. Если…
