– К дому ближе! – распорядился старик, сбрасывая транс. – Может, по пути встретится какой-нибудь чародей. У него и спросим, где здесь что.
Однако вплоть до самого Бронзового кольца, как назло, не попалось ни одного чародея. Когда они были не нужны, то просто кишели вокруг: каждые пять минут на глаза попадался человек с аурой, развитой соответствующим образом. А нынче словно сговорились и попрятались кто куда.
Бравые стражники, дважды проверившие метку Толлеуса, не смогли сказать ничего толкового: бойцы первого патруля переругались, тыча пальцами в разные стороны и доказывая, что точно знают направление, а их коллеги из второго патруля – совсем молодые парни – сказали, что совсем недавно работают в этом секторе города и сами плохо здесь ориентируются. При этом они посоветовали спросить какого-нибудь чародея. Старик хмуро кивнул: до этой мысли он дошел и сам.
Когда искусник проезжал через пропускной пункт в Бронзовое кольцо, он заприметил на стене человека с чародейской аурой, который как раз смотрел на него, но было далековато, чтобы кричать. Щеголеватый начальник караула, которого старик спросил про этого типа, бросил через плечо, что это постовой чародей и он сейчас слишком занят, чтобы разговаривать с прохожими. Толлеус даже не успел спросить воина про школы, как тот уже ушел.
Тут Оболиус, который до того тихо сидел на месте кучера, заерзал и воскликнул:
– Смотрите!
Проследив взглядом направление пальца рыжего помощника, бывший настройщик увидел небольшую колонну старцев, одетых в одинаковые белые балахоны. Макушку каждого венчал смешной белый колпачок с помпоном. Цвет и размер последнего варьировались, а других отличий в нарядах этих странных людей не наблюдалось. Руки их были пусты, за исключением самого первого – он нес под мышкой небольшой барабан и ладонью второй руки несильно хлопал по нему в такт шагам. Другие старательно соблюдали ритм и в какие-то, лишь одним им ведомые моменты дружно кричали: «Хей!» В колонне было всего человек десять, но следом за ними бежала целая ватага уличных мальчишек, так что процессия получилась внушительная.
Взглянув истинным зрением, бывший настройщик сразу же понял, что привлекло внимание подростка: аура «белых» была явно не простая.
– Чародеи ли? – нахмурился он, с сомнением разглядывая удаляющуюся группу.
– А кто же еще? – отозвался Оболиус, приняв вопрос на свой счет.
– Молодой ты еще. И глупый, – наставительно произнес Толлеус. – Разве не видишь: одежда одинаковая, аура странная? Эти люди больше похожи на жрецов, чем на чародеев… Впрочем, аура не жреческая, – добавил он, глядя им вслед. – Давай-ка догоним их и спросим, кто такие и где здесь чародейские школы, – наконец решил кордосец.
Несмотря на возраст, старички шли вперед очень бодро – пешком Толлеус бы их ни за что не догнал. Даже ребятня бежала бегом, чтобы поспеть. Однако лошади давали искуснику в этом плане неоспоримое преимущество. Пустив животных галопом, путешественники мигом настигли хвост колонны.
– Эй, малец, это кто такие? – крикнул старик босоногому постреленку, тыча посохом в возглавляющих шествие старцев.
– Это «Железные братья»! – с восторгом ответил тот, широко улыбаясь.
– Кто? – не понял старик.
– Правда?! – встрепенулся Оболиус, повернувшись к мальчишке. – Не врешь?
– Честно! – снова улыбнулся пацан.
– Господин, давайте посмотрим! – с мольбой в голосе затянул помощник. – Пожалуйста!
– Что смотреть-то? – рассердился Толлеус. – Говори толком!
– Выступление «Железных братьев»! Говорят, это так здорово!
– Что за выступление? – вконец опешил искусник. – Это что, артисты?
– Да нет же! Это… Они умеют то, что никто не умеет. Их нельзя убить!
– Бессмертие? Воскрешение?.. – Глаза у старика загорелись.
Вечная жизнь – как раз то, что он искал. Если это правда, то в добрый час пересеклись пути его и этих людей. Торопиться не стоило, поэтому искусник велел помощнику просто ехать следом. Он хотел сначала понаблюдать и разобраться, что происходит.
Процессия попетляла по Бронзовому кольцу, увеличившись как минимум втрое за счет новой ребятни. Как заметил старик, местные в большинстве своем оставались на месте, лишь провожая колонну взглядами, зато дети торговцев, недавно приехавших в город, неслись следом как угорелые. Взрослые тоже с интересом посматривали вослед, но не спешили бросать свои дела.
Наконец колонна вынырнула на небольшую площадь. По утрам местные жители торговали здесь овощами и фруктами, молоком и хлебом, а к вечеру разбредались по домам. Впрочем, сегодня обычная тишина и пустота уступили место какому-то торжественному мероприятию. Язык не поворачивался назвать происходящее обычным представлением бродячих артистов – слишком торжественно все обставлено. Люди в белых одеждах неподвижно замерли небольшими группами, горели факелы, хотя солнечного света еще было достаточно, в центре высился небольшой, наспех построенный помост, уставленный разными приспособлениями: большая жаровня, башенки из каменных брусков; к небу вздымался целый лес тонких кольев. Нашлось место даже самой настоящей плахе с огромным топором, каким мясники разделывают туши животных. Здесь же, рядом со сценой, перебирали копытами, нервно фыркая, четыре рослых жеребца, а с другой стороны высилась едва ли не до крыш домов куча хвороста.
Все места возле помоста оказались заняты – детвора обступила его очень плотно. Смотреть выступление издалека старик не собирался. Пускай дети торговцев тянут шеи, ему такое не положено ни по возрасту, ни по статусу. Однако, похоже, мест для уважаемых зрителей здесь не предусмотрено. Ни трибуны, ни балконов. Хотя глупо было бы ожидать найти все это на бесплатном мероприятии для ребятни. Последнее обстоятельство немного смущало Толлеуса: вряд ли здесь будет что-то серьезное, иначе бы просмотр стоил денег и вокруг толпились бы зажиточные горожане, а не босоногие отпрыски мелких торговцев.
Немного помявшись, искусник все же решил посмотреть выступление: все равно он собирался поговорить со странными «Железными братьями», открывшими, если Оболиус не соврал, секрет вечной жизни. И вряд ли беседа состоится до окончания мероприятия. Но лезть в толпу совершенно не хотелось. Тут не нужно быть провидцем, чтобы предвидеть угрозу для кошелька и содержимого карманов. И что тогда? Положить полплощади, пытаясь вернуть похищенное? Нет, лучше подстраховаться и использовать Искусство загодя. Час-два использования защитного кокона – ощутимо, конечно, для скудных запасов маны. Но что делать? Как ни экономь, все равно на весь срок не хватит. Так что либо удастся найти ее источник здесь, либо придется уезжать раньше срока. Или…
Старик хищно обвел взглядом площадь: вот целая толпа людей, которые долгое время будут стоять неподвижно… Что, если позаимствовать у них?
– У людей брать нельзя, они не преступники!
– Враги!
– Простые горожане.
