Что сказать, впечатляющая демонстрация человеческих возможностей, но представление еще не закончилось. Другой почтенный старец отделился от группы и, немного постояв перед зрителями, плавно взмыл в воздух, да так и остался висеть между небом и землей, потеряв всякую опору. Толлеус встрепенулся: в видении люди умели летать. Впрочем, он тут же погрустнел: человек перед ним жульничал. Он не был свободен, как птица, а опирался на землю аурой. Так что высота такого «полета» явно не могла превышать два-три человеческих роста, и это в лучшем случае. На город сверху посмотреть не удастся.
Снова стали показывать свое мастерство братья помоложе. На сей раз в дело пошли плоские камни, которые искусник заприметил еще перед началом выступления. Их выкладывали в несколько слоев друг на друга, а потом разбивали на части кулаками, ногами, головой… Конечно, простой мускульной силой такое сделать не удастся – в ход снова шла аура. По большому счету люди на помосте вообще могли не касаться камней, даже могли не двигаться – достаточно было сконцентрироваться и ткнуть куда надо аурным отростком. Толлеус был уверен, что старички с помпонами темного цвета вполне способны все сделать именно так. Но сейчас выступала неопытная молодежь, с которой серьезно спрашивать нельзя. А может, все движения и взмахи рассчитаны исключительно на зрителей? Бывшему настройщику все это было неинтересно, зато одна мысль зудела, не давая покоя, и он решил поставить маленький эксперимент. Возможно, зря, но уж очень хотелось узнать, справится ли аурный молот с искусной защитой.
Один из братьев вдруг хрюкнул, когда камень под его ударом не раскололся. Он попробовал еще, но опять безрезультатно. Все встрепенулись, включая архонта, а искусник спрятал усмешку. Опыт поставлен, теперь нужно убрать плетение – незачем просто так дразнить людей, которые ему ничего плохого не сделали.
Архонт поднял руку, и вновь ожили барабаны.
– Все? Конец выступлению? – пробормотал искусник, но ему никто не ответил.
Впрочем, он уже сам понял, что еще не конец. Главный брат с черным помпоном безошибочно выцелил взглядом в толпе виновника происшествия и не спеша подошел к краю помоста. Похоже, он лично собрался разобраться с человеком, испортившим номер.
– Я слышал, что в городе появился свободный искусник. Это вы, достопочтенный? – негромко спросил он без тени эмоций. Дождавшись утвердительного кивка, главный брат продолжил: – Я искал встречи с вами, но вы нашли меня раньше… – В глазах старца сверкнули веселые искорки.
Архонт протянул аурную длань и поднял камень, который минутой раньше безуспешно пытался расколоть один из младших братьев. Если не обладать истинным зрением, это выглядело чистым волшебством: увесистый булыжник легко, точно пушинка, взмыл в воздух и повис там без видимой опоры.
– Это ведь ваших рук дело? – с едва заметной усмешкой спросил архонт, слегка потряхивая камень, точно примериваясь перед броском. По крайней мере, у искусника сложилось именно такое впечатление.
– Простите великодушно, – не стал отпираться Толлеус. – Очень уж проверить хотелось, получится ли у него. – Старик махнул рукой в сторону понуро стоявшего брата с белым помпоном на колпаке.
– Мне тоже хочется проверить, – так же бесстрастно произнес архонт. – Не могли бы вы снова сделать это? Только по-настоящему, без скидки на возраст!
Искусник помолчал секунду, потом кивнул:
– Прошу! – На этот раз он сделал действительно крепкий щит.
Старец на помосте взмахом руки отогнал своих учеников и начал разглядывать камень, защищенный плетением. Обладал ли он истинным зрением или нет, бывший настройщик не знал. Похоже, что все-таки да, – не просто же так он смотрел? Наконец архонт что-то для себя решил и вытянул ладонь к камню, почти касаясь гладкой поверхности. Сухой треск, и по ней побежали трещины. В следующее мгновение плита брызнула во все стороны крошками и пылью. Толлеус успел рассмотреть, что произошло: брат не просто хлопнул спрессованной аурой, а сперва пронзил ею камень и лишь затем уплотнил. Настоящая боевая защита, рассчитанная на серьезную атаку, не устояла против такого тонкого воздействия! О камне даже говорить не приходится – что с ним стало, видели все.
Архонт снова подошел к искуснику:
– Благодарю. Мое имя Минас. Я бы хотел поговорить с вами и приглашаю после выступления посетить нашу обитель.
Сказав это, старец удалился на свое место, а выступление возобновилось.
Искусник промолчал, но, конечно, отказываться от приглашения не собирался – оно полностью отвечало его чаяниям. Кроме того, архонт представился только именем, без официальных титулов и фамилий. А это значило, что приглашение скорее дружеское, чем деловое. Это также повышало шансы узнать что-нибудь полезное.
Дальше стало и вовсе скучно. Старик, стоявший целый час на голове в ведре с водой, вылез и как ни в чем не бывало вернулся в строй. Потом сразу несколько младших братьев, вооружившись мечами, устроили потасовку, не хуже блох прыгая по помосту. Конечно же никто не пострадал, хотя мечи были настоящие, а участники действа тыкали и рубили ими друг друга от души. Толлеусу это мельтешение перед глазами не понравилось, но прочие зрители были в восторге. Не досмотрев до конца, старик повернулся и направился к своей повозке отдыхать. Люди послушно расступались перед ним, хотя на этот раз он не сопровождал свое передвижение спецэффектами.
Глава 13
Толлеус. В гостях
В обители «Железных братьев» оказалось на удивление спокойно. В старинном трехэтажном особняке это спокойствие было сродни заброшенности: высокие гулкие коридоры, плохое освещение, скудный интерьер. Старик почти не увидел здесь людей, да и те, которые все-таки попались на глаза, скорее напоминали тени: молчаливые и замкнутые в себе. Внутренний дворик, переоборудованный под площадку для тренировок, навевал иное спокойствие. Ученики, коих здесь обреталось с избытком, производили много шума, но работали они четко, слаженно, без лишних разговоров. Спокойная целеустремленность и уверенность в себе – вот что чувствовалось в этом месте. Архонт провел Толлеуса через дворик и вывел на задний двор.
Тут силами братьев был разбит замечательный сад. Вокруг посыпанных мелкой галькой дорожек цвели диковинные растения, в центре из-под земли бил родник, наполняя водой маленький пруд с юркими рыбками. У входа один из учеников играл на флейте. Тут все сделано, чтобы человек мог отдохнуть телом и мыслями. Спокойствие умиротворения. Искуснику здесь понравилось. Особенно удобные лавочки, которые стояли чуть ли не под каждым деревом. Толлеус все время косился на них, прогуливаясь с архонтом вокруг пруда. Минас как хороший хозяин, прежде чем озвучивать свой интерес, знакомил гостя с владениями, попутно развлекая приятной беседой и отвечая на вопросы. Но он немедленно уловил желание гостя, и они остановились. Ситуация располагала к душевной беседе, и архонт не стал упускать момент.
– Мой дорогой Толлеус, – промолвил старший брат, усаживаясь вслед за искусником на приглянувшейся лавочке. – Думаю, после выступления на площади у тебя уже сложилось определенное представление о нашей деятельности, не так ли?
