Не готовый к такой неожиданности, старик посохом, словно обычной палкой, инстинктивно отпихнул мохнатую тварь. В каморке света практически не было, поэтому искусник осмотрелся аурным зрением. Зверь топтался прямо перед ним, булькая о чем-то своем и явно намереваясь устроиться рядом с хозяином. Агрессии в ауре не было, зато в глаза бросился манослой, как ни странно, полный. Искусник опорожнил его совсем недавно, восстановление должно было занять много дней…
Сейчас же всплыла в памяти несуразность, которая привлекла внимание во время приезда Маркуса, ругавшегося по поводу использования конструктов. Старик вспомнил: уже тогда запас маны у химеры полностью восстановился. Именно это смутило его, но начальник сбил с мысли, и деталь позабылась.
Толлеус сел, ошарашенный догадкой: «Если никто не накачал животное маной, что вряд ли, то она – чудесный живой источник драгоценного ресурса!» В этот момент химера выбрала себе местечко. Завалившись набок и подмяв искусника под себя, она довольно заурчала.
Глава 14
Маркус. Хлопоты
Посол, в отличие от своих подчиненных, частенько засиживался допоздна на работе. Здесь же, в маленькой комнатке, смежной с рабочим кабинетом, и ночевал. Зачем ехать в особняк, если там его никто не ждет? Слуги и вездесущая охрана не в счет. Иногда Маркус жалел, что до сих пор не завел семью, но все как-то не складывалось. На это попросту не было свободного времени.
Вот и сейчас: рабочий день давно закончился, посольские служащие разошлись по домам, в опустевшем здании почти никого не осталось. Если посмотреть с улицы – все окна темные, но это искусная иллюзия из стандартного комплекта защитных плетений. Она сделана специально, чтобы скрыть пробивающийся наружу из одного окошка мягкий свет. Внутри комнаты против обыкновения находились двое: перед профессором Искусства в просторном кресле, накрытом пушистой шкурой, уютно развалился высокий человек, тоже профессор. В посольство на ночь глядя заглянул Шойнц, командир одного из отрядов «СИ» – искусников специального назначения, о которых простым обывателям мало что было известно, в основном слухи. Маркус по долгу службы знал гораздо больше остальных, но все-таки отказывался признавать главенствующее положение гостя. Формально ранги у них одинаковы, оба знатного рода. Знакомы профессора давно – еще со времен учебы в Академии. И с тех времен отношения между ними оставались холодно-неприязненные.
Маркус злился: посольство – его вотчина, а не Шойнца, а значит, и командовать здесь предводитель боевиков не может. Получалось наоборот. Все же общее дело заставляло посла сжать зубы и докладывать все, что удалось разузнать, а капитан хмыкал и временами качал головой.
В посольстве отряд «СИ» появился аккурат на следующий день после того, как Маркус отправил в столицу памятное послание об обнаружении следов неизвестного Искусства. Ясно как день, что этот специальный отряд уже был в Широтоне, и, наверное, давно. Но Маркуса не извещали до последнего момента, это странно и даже немного обидно: раньше столица всегда предупреждала, когда рядом работали свои.
Боевики до поры таились и вели себя тихо и незаметно. Но несколько дней назад Шойнц, точно привидение, материализовался во внутреннем дворе посольства. Нет, конечно же искусники не умеют мгновенно перемещаться в пространстве или принимать бестелесный облик. Просто отряд «СИ» обладал достаточной подготовкой и снаряжением, чтобы легко и незаметно пересечь неприступные горы на границе, потом так же играючи проникнуть в оробосскую столицу и, наконец, просочиться в очень хорошо защищенный плетениями оплот кордосцев. Маркус не знал, как и когда Шойнц попал в Широтон, какое задание выполнял. Может, он появился здесь не ради иного Искусства и его лишь перебросили на это дело, намекнув из Терсуса тем же быстрым, но ненадежным чародейским способом, которым воспользовался посол для доклада. Может, его отправили сюда «на всякий случай» сразу после инцидента в Маркине, резонно предположив, что следы появятся в самом логове чародеев. Оба варианта возможны, других догадок у профессора нет, а спрашивать, проявляя пустое любопытство, он, понятное дело, не стал. На этой работе просто так языком не болтают.
Сейчас вся немаленькая агентурная сеть посольства работала на сбор информации по вопросу иного Искусства – такую директиву Маркус получил около двух недель назад. Правда, результат пришел оттуда, откуда не ждали, но сути это не меняло. Новое приобретение Кордосской империи – голем – было чудесным образом восстановлено и усовершенствовано, и с тех пор посол, будто какой-нибудь адъютант, регулярно зачитывал собранные сведения командиру «СИ». Конечно же Шойнц мог не приходить лично. Более того, вполне возможно было в пределах города обходиться искусным амулетом связи, но, похоже, капитану боевиков доставляло удовольствие унижать таким образом строптивого посла. Маркусу же деваться некуда: дело сверхсекретное, перепоручить его можно только первому заму, которого сейчас нет.
Наблюдение за носителем иного Искусства – некоей эксцентричной личностью, осуществлялось крайне тяжело. Во-первых, из-за разнообразия защит как искусного, так и чародейского характера. Во-вторых, из-за помех со стороны «Всевидящего Ока». Оробосцы тоже активно интересовались этим человеком, и приходилось буквально толкаться локтями с конкурентами от чародеев, чтобы что-то узнать.
Имя Никос. Предположительно смартанец, но есть основания полагать, что это не так. Масса домыслов и нелепых слухов. Приходится тратить ресурсы, проверяя каждую версию. Из-за этого даже пришлось подвинуть все остальные задачи. «Даже Толлеуса, – Маркус непроизвольно нахмурился, – оставили почти без присмотра, хотя его выступление крайне важно для престижа страны!»
Сегодня таинственному искуснику-чародею удалось взбаламутить все светское общество: он зарубил одного из аристократов, которому предстояло устроить покушение на оробосского императора. О подковерной борьбе за широтонский трон кое-что известно, поэтому переход к активным действиям подобного рода много о чем мог сказать знающему человеку. И присоединение Никоса к одной из сторон может иметь далеко идущие последствия. Над этой темой стоит задуматься. Вот только кому? Людей катастрофически не хватает.
Назавтра с утра пораньше Маркус отправился проведать големщика. Неутомимость и изобретательность старика восхищали посла. Но сегодня – последний день перед Турниром. Все исследования необходимо отложить, пора подчищать хвосты, если таковые имеются; нужно проинструктировать пауковода, а также озаботиться внешним видом голема, который, мягко говоря, не радовал глаз. Конечно, подавляющему большинству чародейских истуканов не хватает гармонии в облике, шестиног в этом плане еще ничего, но хотя бы помыть его не помешает. А лучше даже покрасить. И чтобы обязательно присутствовала эмблема Кордоса. Человечек в кресле на колесиках – это забавно, но не более того. Мероприятие серьезное, надо соответствовать.
Оказавшись за воротами, профессор заметил големщика, который разъезжал по двору на деревянной табуретке, смешно раскачиваясь из стороны в сторону. «Опять что-то придумал!» – мелькнула в голове посла мысль.
