Но когда он обнаружил вокруг четырёх человек, которые внимательно его рассматривали, хохолки на сердитой голове разгладились. Он несколько раз моргнул и качнулся на руке у Магнуса, исцарапав того своими когтями.
– Ну, ну, старик, всё хорошо, – заверил Магнус, протягивая филину несколько кусков печенья.
Совсем маленьких – просто чтобы заручиться его расположением.
У ночных птиц, наверное, тоже есть чутьё, как у собак? Могут ли они, если сильно проголодаются, идти по следу, чтобы отыскать руку, которая их кормила?
– Это и есть твой план? – поперхнулась от удивления Мимси. – Древнее чучело, которое уже еле дышит?
– Я не знаю, сработает или нет, – признался Магнус, доставая из кармана старую тряпку – полотенце, оставленное Антоном Спитлом в лицее.
Тотем взглянул на любопытное подношение круглым глазом и несколько раз ущипнул его клювом.
– Чувствуешь запах? – подбадривал Магнус. – Где он, Тотем? Где Антон?
Филин безразлично отвернулся.
– Старик, он спас тебе жизнь. Ну, постарайся! – уговаривал Магнус, снова пихая ему под клюв полотенце. – Отведи нас туда, куда его увезли.
Тотем почесал макушку и заворчал, будто происходящее не представляло для него никакого интереса.
И вдруг без предупреждения взлетел, зашуршав перьями, как кипа мятой бумаги.
И началась странная погоня.
Магнус Миллион и его товарищи ввязались в такую сумасбродную затею, что я даже не знаю, с чем её сравнить. На ум приходят разве что волхвы, которые шли однажды за утренней звездой.
Тотем взлетел так внезапно, что они едва успели запрыгнуть в сани, на которых Свен и Мимси приехали из Нижнего города: безыскусные, из ясеня, увязанные верёвками, – на таких когда-то приезжали в столицу браконьеры продавать свою добычу.
Сани были запряжены тремя собаками, они катились довольно живо по слежавшемуся снегу. Свен правил, стоя на одном из полозьев, Вацлав стоял на другом, чтобы равномерно распределить вес. Магнус сидел в санях, а рядом, привалившись к его плечу, устроилась Мимси, и из-под вонючей шубы, которой они были укрыты, выглядывал лишь её крошечный нос.
– Смотри не слишком-то прижимайся! – предупредила она Магнуса.
Но его голова была занята другим, и он не собирался отвечать сердитой девчонке. Одна мысль неотступно кружила вокруг, подобно летучей мыши: «Вдруг я ошибся? Что, если Тотем полетел вовсе не по следу Антона?»
Свен Мартенсон одобрил план Магнуса.
– В конце концов, эта птица – охотник, – сказал он, пожимая плечами. – Не такая уж это и безумная затея.
Филин будто не мог пока окончательно положиться на свои силы. Сначала он полетал туда-сюда под нижними ветвями парка. Тяжело, неловко, как старик, которому все эти упражнения уже не по плечу.
Внезапно, нырнув в листву, филин исчез.
– Быстро! – закричал Магнус. – Сюда!
К счастью, когда деревья закончились и сани выехали на открытую местность, Магнус и остальные снова увидели Тотема. Он летел не слишком высоко и был похож на персонажа театра теней: кружил в молочном зареве восхода и будто бы нарочно их поджидал.
Потом, несколько раз широко взмахнув крыльями, он двинулся на север.
– Болота, – бросил Свен. – Держитесь, сейчас тряхнёт.
Перекинув весь свой вес на одну сторону, он заставил упряжку скатиться с дороги. Скрипя и скрежеща, сани въехали на узкий снежный мостик, подскочили одной стороной вверх и наконец приземлились на дорожку, которая бежала вниз среди скудной чёрной растительности.
– Молодцы, собаки! – загоготал Большой Вацлав.
Они со Свеном Мартенсоном образовали отличный тандем. Хотя присутствие Вацлава и создавало лишнюю тяжесть для собак, оно оказалось бесценным: его геркулесова сила не раз помогала саням выбраться из колеи или, как сейчас, предотвращала аварию.
Передвигаться в предутренних сумерках было непросто. Вокруг тянулись болота, окружавшие русло Акероса – реки с семью излучинами. Летом люди плавали здесь на плоскодонных лодках, отталкиваясь от дна длинными шестами, а зимой, когда замёрзшие болота становились твёрдыми как камень, катались на коньках.
За ночь выпал свежий снег, что сильно усложнило задачу: собаки по грудь проваливались в сугробы. Сани трещали и душераздирающе стонали, угрожая развалиться. Несколько раз они опрокидывались на бок, швыряя пассажиров друг на друга.
– Ай! Ты меня раздавишь! – возмущалась Мимси и, пользуясь случаем, от души толкала Магнуса локтем в бок.
Приходилось вылезать, ставить сани обратно на полозья и распутывать ремни упряжки.
– Могла бы вообще-то помочь, – злился Магнус. – Если мы из-за тебя упустим Тотема…
– Это всё ты придумал. Дурацкий план!
– Тихо! – вдруг оборвал их Свен. – Слышите?
Собаки нетерпеливо тянули поводья, скулили и лаяли. Большой Вацлав резко дёрнул поводья, заставив собак замолчать.
– Слушайте.
По мере того как они углублялись в болота, небо приобретало всё более тревожный зеленоватый оттенок, не суливший ничего хорошего.
Сначала не было слышно ничего, кроме свиста ледяного ветра. А потом… Что это?
Собаки тоже навострили уши. Они зарычали, оскалились, шерсть встала дыбом. Даже Тотем высоко в небе замедлил полёт и стал нарезать концентрические круги, будто поджидая того, кто к ним приближался.
– Быстро! – крикнул Свен. – Бежим отсюда!
Магнус как можно скорее выбрался из снега, который доходил ему почти до колен, и бросился в сани.
– Вперёд, собаки! – крикнул Свен Мартенсон и ударил хлыстом.
Но дорога была слишком тяжёлой, и силы – неравными. Приходилось продираться сквозь замёрзшие кусты, толкать сани, чтобы ослабить натяжение упряжки. Они отчаянно спешили, но существо, которое гналось за ними и которого по-прежнему не было видно, неизбежно приближалось.
– Река, – решил Свен. – На открытом пространстве у нас больше шансов.
Он бросил тревожный взгляд на зелёное небо. Действие изумрудного тумана началось, и, кем бы ни оказалась преследующая их тварь, она определённо не принадлежала нашему миру. Это было чудовище из ночных кошмаров.
– Как думаешь, какое оно? – спросила Мимси бесцветным голосом, съёжившись в комочек под боком у Магнуса.
– Не бойся, мы справимся.
Одного уверенного тона было мало, чтобы успокоить Мимси, он это понимал. Тесно прижавшиеся друг к другу в люльке саней, они представляли жертву, такую же доступную, как две рыбы, попавшие в сеть.
Преследуя филина через болота, они напоролись на его кошмар: чудовище, сошедшее со страниц старых книг, что захламляли жилище Тотема под крышей лицея.
