– Где это мы?
– Ух ты! Чего это тут такое?
Они восторженно охали, оглядываясь по сторонам и рассматривая головокружительные ряды книг, уходившие под самую крышу. Через стеклянный купол струился молочный свет, выхватывая из темноты мебель в белых чехлах, похожую на сборище призраков.
– Вы чё, никогда не видели библатеков? – рассмеялся Плевок, гордый тем, что ему здесь всё знакомо.
– Библиотек, Антон, – поправил Магнус.
– Я так и говорю. Скажи ещё, что это не я её нашёл!
– Ты, – вздохнул Магнус. – Конечно же ты.
– Почему она всё время закрыта? – спросил кто-то. – Я даже не знал, что она тут есть, эта биби… как ты там её назвал?
– Скоро она снова откроется, Прибилитц обещал. А пока это наше с вами секретное место. Но первый, кто схватит книгу своими грязными руками, будет иметь дело со мной.
– Вы слышали, что сказал Магнус? – подключился Плевок. – Книги не лапать, убью!
Они быстро нашли уголок, где можно было уютно устроиться и достать принесённые с собой припасы. В старой заброшенной библиотеке было не слишком тепло, но, стащив чехлы с письменных столов и завернувшись в них как в одеяла, ребята уселись в круг, потеснее прижались друг к другу и почти согрелись.
– Ну что, теперь голые женщины?
Тут в темноте что-то щёлкнуло.
– Тихо, идиот.
– Э, отвали, больно же!
– Хочешь ещё?
– Заткнитесь, или возвращаемся в Спальню, – пригрозил Магнус.
Это было очень непривычное место для банды невеж, которые только и умели, что обсыпаться крошками от печенья и раздавать друг другу подзатыльники. Даже Плевок, похоже, понимал, что им сейчас непросто.
– Врубились, парни? Первый, кто откроет рот, получит лично от меня.
Угроза произвела впечатление, и на несколько секунд в библиотеке стало так тихо, что можно было услышать, как летает муха.
– Я принёс одну книжку, – начал Магнус, вытягивая из кармана томик «Трёх мушкетёров». – Но, пожалуй, она слишком сложная для таких баранов, как вы. У меня есть другая идея…
– Как он нас назвал? – возмутился кто-то.
В темноте раздался звонкий шлепок.
– Уй-я!
– Заткнись, сказали же тебе.
– И смотрите не съешьте всё без меня! – предупредил Магнус.
– Не волнуйся, – успокоил его Антон. – Я за ними приглядываю.
В благоговейной тишине Магнус взобрался на лестницу, ведущую к верхним книжным полкам, нашёл там то, что искал, разрезал плоскогубцами тонкую сетку, закрывавшую книги, и вытащил нужный том.
Это была старинная книга с обложкой из пожелтевшего картона. На ней лежал тонкий слой пыли, но достаточно было разок подуть – и пыль тут же разлетелась.
– Готовы? – спросил Магнус, усаживаясь в центр круга.
– Да готовы-готовы! – отозвались остальные, дрожа от волнения.
Кому из этих детей, не знавших родителей, когда-нибудь читали вслух? Антон, Вацлав, малыш Швоб – все они выросли без книг, и большинство из них едва умели читать. Глаза их округлились, рты – раскрылись, и все затаили дыхание.
Никто не заметил тощего силуэта, который крался у них над головами, быстро-быстро перебирая лапками по скользкой крыше.
Джед Стукач никогда не признавал себя побеждённым. Он знал лицей лучше, чем кто-либо. Со стеклянного купола, венчавшего библиотеку, открывался прекрасный вид на всё, что происходит внутри, – теперь уж маленькие зоркие глазки хорька ничего не упустят!
Он быстро высмотрел внизу группу мальчишек, собравшихся вокруг Магнуса и его включённого фонарика: в своих мебельных чехлах они напоминали индейцев, сидящих вокруг костра.
На этот раз они не уйдут! Взвизгнув от удовольствия, хорёк со всех лап бросился в обратном направлении, чтобы поскорее разбудить своего хозяина.
А в это время в библиотеке:
– Ну что ж, начинаю, – объявил Магнус, откашлявшись.
– А что это такое?
– Что-нибудь страшное?
– Надеюсь, без сложных слов!
– Предупреждаю, если будете перебивать, брошу читать, и все отправятся в Спальню!
– Ладно, – отозвались все хором. – Молчим.
И, не ведая ничего о кознях Джеда, под надёжным колпаком тихой ночи, Магнус начал читать:
– Ну, слушайте: «Жил-был в норе под землёй хоббит…»
Колокола Гульденбургского лицея пробили час. Всего один удар, но звук отозвался во всех башнях и колоколенках и будто бы завис в стылом воздухе.
Тотем, символ лицея, ворчал от досады. Он снова вернулся с охоты ни с чем. Ничего, ни захудалой лесной мышки, ни крошечной лягушки – ни маковой росинки в клюве.
Может, он потерял сноровку, пока его подкармливали в берлоге под крышей? Катался себе как сыр в масле и горя не знал. А может, он просто постарел… Вот уже несколько ночей он ничего не ест, и, если бы не гостинцы, которые ему продолжает раз в неделю приносить Антон Спитл, он бы уже, наверное, уже умер с голоду.
И вот, когда он неспешно возвращался с неудачной охоты, ворча и лениво размахивая крыльями, Тотем заметил, что под куполом библиотеки (той самой, над которой расположено его логово) горит неяркий свет.
Спланировав сквозь кроны деревьев, он подлетел ближе.
В эту же самую секунду Джед-хорёк, ни о чём не подозревая, бежал по крыше с доносом хозяину.
Тотем сразу его заметил: зрачки зверька от возбуждения светились красными огоньками, будто два уголька.
Хорьку оставалось пробежать буквально несколько шагов, чтобы нырнуть в трубу, ведущую прямиком в спальню его хозяина.
Интересно, он бежал так быстро, потому что чувствовал опасность, или просто ему не терпелось скорее отомстить своим врагам?
Этого мы не знаем, да и какая разница? Тотем не упустил своего шанса.
Всё произошло мгновенно. Даже звук единственного удара колокола ещё не успел полностью рассеяться в ночном воздухе.
Короткий писк – будто наступили на резиновую игрушку – и всё.
– Слышали? – Магнус оторвался от книги.
– Что? – спросили остальные, недовольные, что история прервалась.
– Будто кто-то крикнул…
– Не, это у тебя в книжке! Читай дальше, Магнус! Что дальше было?
Обитателям Гульденбургского лицея больше не о чем беспокоиться: Джед Стукач отныне никогда и ни на кого не донесёт. Тотем, убелённый сединой старый ворчливый филин, стоит на страже их покоя.
Может быть, именно поэтому его и выбрали талисманом этого старого учебного заведения? Кто знает…
