— Но я… — растерянно прошептала.
— Не вы, Делора, — нравоучительно высказалась Ноэль. — А вы… — Она внимательно посмотрела на меня. — Вы не Делора.
Я побледнела.
— Откуда ты знаешь?..
Девушка покачала головой.
— Вы можете обмануть лорда Элдена, но не меня… — Она нахмурилась. — Нам не стоит разговаривать здесь. Предлагаю прогуляться в дивном саду поместья Севард. Поверьте, это чудное место. Да и… — проговорила Ноэль заговорщическим шепотом. — Там мы сможем избежать лишних ушей.
Я кивнула. Мне и правда после произошедшего был просто необходим свежий воздух.
Глава 6
Сад был прекрасен. Цветы, беседки, даже фонтан имелся. Чудесно.
Мы прошли по дивной аллейке, увитой самыми разнообразными растениями, начиная от ярких цветов, заканчивая извивающимися лозами и крупными тропическими папоротниками.
Ноэль провела меня к скамейке под зеленым навесом из плюща.
Присели. Над головой прочирикала мелкая птаха и упорхнула, испуганная нашим пришествием.
— С чего ты взяла, что я не Делора? — начала разговор.
— Внешне — то вы истинная она! — хмыкнула девушка и посмотрела на меня с открытой полуулыбкой. — Я сталкивалась с Дель на рынке и пару раз приходила к ней за снадобьем от кашля для брата… — помолчала. — Он страдал чахоткой. Дель помогла его вылечить.
Горничная сощурила глаза. Мне показалось, что ее лицо еще сильнее вытянулось и желтое пятно в центре зрачка начало разрастаться.
— Своим видом вы можете обмануть многих, но не меня. Подобные мне видят не только глазами, но и обонянием, слухом. Вы точно не Дель. Ваш запах заметно сменился с того момента, как вы упали в обморок в церкви. И поведение. А самое главное, вы сами… Дель с другим нутром. Нет в ней той мятежности, что в вас. Желание жить, добиться и доказать, спасти близких, это да. Но так, как у вас, чтобы горело, вспыхивало и заставляло даже мою суть смотреть с затаенным восторгом? Вы не робкая Дель. Вы другая. Я не знаю, откуда вы пришли и как так вышло, что заменили собой Делору, но я надеюсь, что те, кто это сотворил, знали, что делали. Вы, может, и слабы телом, но ваш дух… — Глаза Ноэль вспыхнули желтым. Она порывисто встала и вдруг припала на одно колено, опустив голову. — Я готова служить вам, кто бы вы ни были.
Я сидела, ошарашенно глядя на девушку. Она же подняла лицо, ставшее теперь больше похожим на морду животного. Мое искренне удивление заставило Ноэль улыбнуться.
— Вы не понимаете? А вот истинная Делора поняла бы! Она видит нас. Да и меня она знает. Таким, как она и как мы, приходится держаться в тени, прятать свою суть и не показывать, кто мы есть.
— Объясни, — не выдержала я.
— С того момента, как к власти пришел род Севард, в государстве запрещено колдовство в любом виде. Любой, кто обладает магией, должен обратиться в департамент защиты, где на него наложат печать запрета. Без разрешения департамента ни один человек и любое другое существо, обладающее магией, не имеет права ею воспользоваться. Наказание…
— Костер! — Мне и догадываться не нужно было.
Ноэль кивнула.
— Делора была колдуньей, — не спросила я, сказала уверенно.
— Да. — Ноэль поднялась с колен, отряхнулась и села рядом со мной.
— Итак, понимаю, в департамент она не обращалась…
— В наших кругах она была очень сильной колдуньей. Она помогала таким, как мы… Создавала амулеты сокрытия… — Ноэль расстегнула верхнюю пуговицу платья и вытянула тонкую цепочку, на которой красовался голубой камушек с поблескивающей в глубине золотой искоркой. — Благодаря ему меня не могут увидеть ищейки департамента.
Я во все глаза смотрела на Ноэль. А она глядела на собственные ладони, в которых лежал амулет.
Медленно потянула за замочек цепочки. Стянула кулон с шеи и мотнула головой. Я сглотнула. Лицо ее вытянулось, покрываясь шерстью. Глаза пожелтели, зубы заострились.
На меня смотрело животное с заостренной мордочкой и черным носом. И даже руки, в которых горничная держала кулон, походили на лапы.
— Ноэль! — прошептала я пораженно.
Она мотнула головой, и передо мною снова сидела обыкновенная девушка с чуть необычным лицом.
— Что это было? — спросила я в шоке от увиденного.
— Я оборотка, — пояснила девушка.
— Оборотень!
— Нет, — она нахмурилась. — Оборотка — человек с душой животного. В моем случае — это куница. Согласно закону департамента, я существо опасное и обладающее магией. А еще магия у меня в крови, и потому наложить на нее запрет невозможно.
У меня от догадки взмокли руки.
— Что делает департамент с такими, как ты?
— Отправляют в тюрьму защиты и… Больше мы не возвращаемся. Ходят слухи, что… убивают. После исчезновения младшего брата короля на нас открыта охота.
— У короля был еще один брат?
Горничная вздохнула.
— Три брата всего. Келтон — король, Элден — главнокомандующий армии, Влард был… — она сглотнула, — главой департамента защиты.
Я со вниманием слушала Ноэль.
— Однажды он отправился на поимку группы обороток и не вернулся. Его искали. Лорд Элден и его высочество организовали несколько поисковых групп, но герцога Вларда так и не нашли. Не нашли и ту группу обороток. Поговаривали, что информацию о них специально пустили, чтобы заманить главу департамента в ловушку и убить его. С тех пор на подобных мне особая охота.
Она сцепила пальцы в замок.
— А Дель вас прятала?
Ноэль кивнула.
— Теперь вы понимаете, почему я сразу поняла, что вы не она… — Девушка подняла голову, внимательно посмотрела на меня. — И это очень плохо. Таких, как вы, в ближайших городах нет. А это значит, что обороткам придется уходить с привычных мест, бросать дома и прятаться, спасая свои семьи и детей. Но хуже то, что вы в теле Дель. В теле, обладающем колдовством, но вы понятия не имеете, как им управлять. И если вдруг, как сегодня за завтраком, оно вырвется, и кто — то это увидит… — Ноэль помолчала. Но мне и объяснять не нужно было. Костер! — Герцог Севард уверил всех, что сам ожидал вас в замке для предложения замужества. Он никому не сказал, что застал вас в покоях короля, и уж тем более о том, что было в ваших руках. В городе, конечно, ходят слухи, что вы обычная воровка и в замок залезли в целях наживы, а благородный лорд увидел вас и без памяти влюбился, — усмехнулась горничная. — Чем спас вас от эшафота и себе жену нашел. Но ведь я знаю, что это не так.
— Откуда? — с подозрением поинтересовалась я.
— У меня слух особый, — улыбнулась Ноэль. — Но поверьте, у ищеек департамента он тоже неплохой. Вам нужно во что бы то ни стало научиться управлять своим даром!
