Летучий корабль завертелся волчком. Бард отжал рычаг управления, парус заполоскал, треща электрическими разрядами, и волоски на коже Клэя встали дыбом. Взревел приливной двигатель, «Былая слава» выровнялась, и мимо левого борта пролетела голубая струя огня.
Гэбриель, перешагнув через Кита, подошел к креслу рулевого и сжал узкие плечи Эдвика:
– Сможешь доставить нас к Вратам?
– Попробую, – ответил бард. – Только нам скорости не хватит, чтобы удрать от этой тварюги.
– Хм, скорости не хватит… – Гэбриель оглядел палубу и вопросительно посмотрел на Баррета.
Вожак «Авангарда» вздохнул:
– Ох, ради всех богов, бросай мебель за борт!
С палубы вышвырнули диваны, кресла и сундуки, набитые одеждой и доспехами, тюфяки, барную стойку и табуреты. Матрик собственноручно столкнул за борт шкафчик с напитками и болезненно скривился, когда зазвенели разбитые бутылки.
– Эй, не шали! – сказал Клэй, заметив, что Ганелон окинул Подсвинка оценивающим взглядом.
К чести южанина, он сделал вид, что устыдился.
«Былая слава» вылетела из города и устремилась к Вратам по широкому державному тракту. Впереди над дорогой высилась величественная черная арка Врат, а за ней начинались бескрайние поля, обезображенные до…
Вообще-то, Жуткая орда, окружившая Кастию, плохо поддавалась описанию.
Среди бесчисленных сонмов всевозможных – ведомых и совсем уж неведомых – чудовищ там и сям бродили великаны. В небе над городом, подальше от оборонительных орудий, лениво кружили стаи чумных ястребов и длинношеие виверны. В облачных клубах дыма резвились гарпии, гнилесильфы, кровавые крылоглазы и тысячи прочих летучих гадов.
Орда не просто раскинулась до самого горизонта, она перекатилась за него. Кроме нее, смотреть было не на что. Все на борту «Былой славы» ошеломленно разглядывали чудовищную панораму.
Девять сердец пытались уравновесить свинцовую гирю страха на незримых весах, но даже самый отважный среди них понимал, что гиря перевешивает… Внезапно Кит, иссохшее сердце которого весило легче апельсиновой кожуры, поднял голову над поручнями и завопил:
– Дракон!
– Знаю! – крикнул Гэбриель.
– Он прямо за нами.
Клэй осторожно высунулся посмотреть. Кит был прав: Акатун летел следом, так близко, что его горячее дыхание обдавало корабль жаром расплавленного металла. Клэй обернулся навстречу ветру и у самых Врат увидел Муга, который вкладывал белый каменный ключ в замок.
– Куда теперь лететь? – спросил Эдвик.
– Прямо под арку, – ответил Гэбриель, не сводя глаз с Врат.
Корабль пронесся под аркой. Клэй на миг встретился с Мугом взглядом, и волшебник отчего-то хитро подмигнул. За кормой дракон нырнул в арку. Внезапно воздух под ним задрожал, переливаясь, как мыльный пузырь.
И Акатун исчез.
«Былая слава» заложила крутой вираж. С западной стороны Врат хлынул поток невесть откуда взявшейся воды. Муг, стоя чуть в стороне, обеими руками торопливо вращал колесо ключа, будто закрывал вентиль, – видно, так оно и было. Потоп прекратился так же внезапно, как и начался.
Все на борту «Былой славы» перевели дух. Эдвик захохотал как сумасшедший, а Гэбриель в изнеможении вздохнул.
Общее молчание нарушил Матрик, завопив во весь голос:
– Ура! Да здравствует запасной вариант!
Глава 49 Бессмертие
В луже под аркой трепыхался русал, заглатывал воздух и смотрел в небо, наверняка совершенно не понимая, где находится. Он что-то пробулькал, обращаясь к Клэю и остальным, спрыгнувшим с корабля на землю. Увы, никто – даже Кит – не говорил на текучем наречии жителей подводных глубин, поэтому бедняга умер, так и не узнав всей правды о том, почему и как он здесь очутился; впрочем, подобная участь ждет многих.
Однако в его случае поверить в правду было трудновато.
Муг с лучезарной улыбкой объявил:
– Я открыл портал в Антику!
– А что такое Антика? – спросил Подсвинок; он где-то раздобыл пирожок и теперь пальцами выковыривал из теста вишневую начинку.
Муг и Кит раскрыли рты, приготовившись к объяснениям, но, к счастью, первым успел Гэбриель.
– Вот этих штук всего три, – сказал он, указывая на арку из черного камня. – Одна здесь, вторая в Каладаре, а третья в городе под названием Антика, который находится на дне океана.
– Антика? – недоуменно переспросил Баррет. – Я думал, это просто выдум…
– Нет.
– Значит, дракон…
– Вряд ли выплывет, – заявил Гэб и повернулся к Мугу. – Все готово?
– По-моему, да.
– Отлично. Покажи Тиамаксу, как обращаться с ключом. А ты пойдешь со мной. И ты, Баррет.
Вожак «Авангарда» хмуро кивнул.
– А остальные, – продолжил Гэбриель, – будут охранять портал. Вполне возможно, что Листопаду уже известно о нашем появлении. Он наверняка сообразит, что мы заполучили ключ к тераготским Вратам, и захочет его отобрать. Если ему это удастся…
– Не удастся, – заявил Ганелон.
Гэбриель пристально посмотрел на него, хотел что-то сказать, но в конце концов просто кивнул.
Все перешли на восточную сторону Врат. Клэй глядел на окрестности: разрушенные фермы, обугленные остовы амбаров, поля, вытоптанные множеством ног, лап и копыт. А примерно в лиге отсюда Кастию со всех сторон окружали враги. Там, вдалеке, сверкали вспышки пламени и дуги электрических разрядов – защитники Кастии оборонялись от нападения с воздуха и не давали противнику приблизиться к стенам города.
Муг показал арахниду, как вставлять ключ в замок Врат и какая именно руна, высеченная в гладком черном камне арки, означает нужный портал.
Задумчиво почесав глаз под кожаной повязкой, Тиамакс спросил:
– А как ты узнал, какая руна открывает портал в Антику?
Муг пожал плечами и с обескураживающей честностью ответил:
– Я ткнул наугад.
Баррет и Муг встали рядом с Гэбриелем у портала. Гэб пригладил волосы, провел ладонью по лицу и спросил:
– Ну, как я выгляжу?
– Старый, – ухмыльнулся Баррет.
– Усталый, – сказал Муг.
– Да ну вас на хрен, – рассмеялся Гэбриель.
Тиамакс повернул ключ; воздух под аркой снова засиял переливчатым перламутром.
И вдруг совсем рядом, невероятно близко, всего в шаге от них, возникли руины Каладара, того самого Каладара, где на Праздник Брани собрались все грандуальские банды, все матерые наемники и пока еще безвестные воины, все те, кто мечтал клинком вписать свои имена на страницы истории.
