Арена была огорожена возведенными по кругу трибунами, нижние ярусы оплетала ткань, сквозь которую можно попасть внутрь. Но мы с Эрганом всегда поднимались по лестницам, ведущим на две вырастающие друг напротив друга башни. Они были гордостью наших представлений, высотой с пару дворцовых этажей, и напоминали смотровые вышки. Вроде тех, с которых дозорные за чертой города всегда следят, не приближается ли дракон.
Суета лагеря, шатрами разбросанного под городскими стенами, осталась за спиной. Эрган напоследок коснулся моей руки и бросился к своей башне по другую сторону арены. А я подошла к лестнице и взлетела наверх, почти не заметив ступенек.
Запал для огня оставили у стены в глиняном ковшике. Пока что зрители не смотрели наверх: с трибун то и дело доносились взрывы хохота, братья-близнецы смешили собравшихся на славу. Я же рассматривала город, раскинувшийся за стенами, залитый искрами огней, которые вот-вот погасят. Город, так похожий на мой, разве что чуть побольше.
— …То, чего вы так ждали!
Зазевавшись, чуть было не пропустила начало выступления: подхватила пляшущий от порыва ветра огонек. Крохотное пламя лизало язычком воздух, пытаясь дотянуться до пальцев. Я взглянула на Эргана, стоявшего напротив меня на другой башне. В ночи отчетливо выделялись светлые волосы и костюм, а еще язычки пламени у него в ладонях.
— После этого вам уже никогда не будет холодно! — Голос Наррза, владельца нашего передвижного представления, вытолкнул в реальность. Раскинув руки, он замер посередине арены, зрители с такой высоты казались не больше фигурок, что в свое время были у моего брата в игрушках.
Быстро обернулась: по лестнице уже карабкался паренек, который после моего ухода займется огнем и проследит, чтобы башня не загорелась.
— Теарин и Эрган! Наша огненная парочка! Встречайте!
Одно прикосновение огненного языка — и по желобку перил потекло жидкое пламя: справа и слева, заключив меня в пылающий захват. Взявшись за веревку, крепящуюся к балке, взлетела наверх. В ту же минуту с другой стороны взвился Эрган, а потом мы шагнули навстречу друг к другу. По натянутому над ареной канату.
От такой высоты у кого угодно может закружиться голова, но я не смотрела вниз. Просто шла к Эргану, протягивающему мне руку. Витое натяжение под ногами отзывалось в самом моем существе: за несколько лет я точно изучила дрожь правильную и опасную. Сейчас все было правильно, барабаны выбивали едва слышный ритм, отдающийся в сердце. Больше снизу не доносилось ни звука.
Улыбка на лице Эргана была светлой, и мои губы дрогнули в ответной. Ровно в ту же секунду, когда донесся вздох толпы, канат за нашими спинами загорелся. Пламя устремилось к нам, жадно вгрызаясь в витые сплетения. Когда кажется, что сейчас наши пальцы соприкоснутся, когда узкая полоса под ногами начинает дрожать, из самого центра арены взлетает огненный фонтан.
Здесь самое главное вовремя отдернуть руки, и мы сделали это одновременно под оглушительный рев. В миг, когда пламя почти коснулось моих туфелек, я раскинула руки и рухнула вниз. В падении есть несколько свободных мгновений, когда дыхание прерывается, а после нужна предельная концентрация. Я хватаюсь за установленный на шестах обруч, чтобы сначала уйти под него, а после — подтянуться и взмыть ввысь, складываясь вдвое на фоне рассыпающего искры огненного столба.
Следующий обруч чуть пониже, и я падаю сквозь него. В то же мгновение он воспламеняется, шлейф вбирает искры и рассыпает их вокруг под крики, вздохи и барабаны. Я хватаюсь за последний, самый нижний, чтобы войти в него и плавно опуститься на землю, когда в нескольких метрах от меня то же повторяет Эрган. Теперь нас разделяет лишь ночь, но стоит нам снова потянуться друг к другу, как арена вспыхивает огнем.
Пламя бежит по кругу, замыкая нас в огненное кольцо. Мы шагаем, и земля пылает под нашими шагами. Главное — не сбиться со счета, потому что по числу шагов и секундам мы отсчитываем огненные узоры, которые текут по невидимым на песке веревкам.
Стук барабанов, как стук наших сердец, все быстрее и быстрее.
Мы почти рядом и одновременно вскидываем руки, чтобы наткнуться на невидимую стену. Наши ладони почти соприкасаются, а потом в ритме возрастающей музыки я резко ухожу вправо, он — влево.
Шаг, поворот, вскинутые над головой руки.
В этом танце важно считать про себя.
Удар!
Рывок к нему.
И назад, словно на меня наброшена петля. Прогнуться до предела, позволяя волосам стелиться по песку между текучих огненных жил, и плавно собраться наверх. На трибунах творится нечто невыразимое, людское море бушует, все вскакивают со своих мест, глядя, как все новые и новые нити огня рассекают арену, не позволяя нам приблизиться друг к другу. Это огненное безумие, это танец, который мы танцуем втроем: пламя, Эрган и я.
Удар!
Движение вправо — и мы оказываемся на одном клочке земли раньше, чем нас разделит новая огненная полоса.
Удар!
Разворот — и мы лицом к лицу. Ритм все быстрее, вместе с ним наши движения: Эрган вскидывает руки, и я прогибаюсь, чтобы нырнуть в их кольцо. Когда мои пальцы почти касаются его груди, публика ревет как безумная, но в этот миг между нами снова пробегает огненная черта. Отпрянув в разные стороны, мы движемся в танце, почти не касаясь друг друга. Шлейф собирает пламя, чтобы взметнуть его в жаркую ночь огненными лепестками. Арена сейчас напоминает цветок. Огненный цветок, который все раскрывается и раскрывается новыми гранями полыхающих жил.
В миг, когда кажется, что последний путь к нему сейчас будет отрезан, Эрган резко притягивает меня к себе. Я обхватываю его плечи, и дальше мы движемся уже вместе как единое целое. Его руки на моей талии, движение вверх — и я, оттолкнувшись от земли, взлетаю в воздух. Чтобы упасть на его руки и откинуться назад.
Прогибаюсь, обхватывая его ногами в вихре кружения.
Знаю, что он меня не уронит, трибуны мельтешат бесчисленным множеством лиц. Музыка колотится, как мое сердце, ладонь Эргана скользит по моей спине, помогая собраться перед последним рывком.
Перевернутые трибуны движутся перед глазами туда-сюда.
Искры раскаляют золото, вплетенное в волосы, превращают его в огненные нити.
Удар!
Гулкие удары барабанов возносятся ввысь и затихают. Я медленно выныриваю из прогиба и прижимаюсь к Эргану. Чтобы замереть в самом центре арены щекой к щеке, со сплетенными пальцами, на единственном нетронутом пламенем клочке земли и песка.
Да что там, я сама сейчас, как живой факел.
— Как ты?
Я скорее знаю, что он это спрашивает, чем слышу: толпа взрывается таким ревом, что перекрывает шипение гаснущего огня (по кругу арены помощники уже тушат веревки). Его пальцы скользят по моей щеке, а губы почти касаются моих.
— Все хорошо, — отвечаю так же еле слышно.
