Мы быстро справились с пожаром, собрали в кучу уцелевшие трофеи – кое-что было безнадежно испорчено во время схватки между богом и звездообразными стражами. Но кое-что и появилось – например, вон те две большие хрустальные сферы, заполненные бушующей оранжево-зеленой мглой, почему-то напоминающей мне разумную серную кислоту. Я коротко извинился, поблагодарил за помощь, снова уселся рядом с треснутой чашкой, уподобившись той старухе с разбитым корытом из знаменитой сказки, – пусть я не настолько беден и амбициозен, но вид у меня столь же страдальческий и несчастный. Стыдно все же…
– Что-нибудь скажешь в пояснение? – поинтересовалась Баронесса, опускаясь рядом. Чуть поодаль сел помощник в новой футболке с девизом: «взаимная вежливость – залог успеха».
Испустив долгий выдох, я собрался с мыслями:
– Аньрулл увидел наложенный на меня эффект «Живая кровь Великих», и его это очень сильно заинтересовало. Он протянул к моей груди клешню, собираясь что-то проверить, но тут появились стражи и устроили короткую вечеринку со звездами. Аньрулл не смог ничего проверить, но дал звездам бой – и мне показалось, что он относится к ним как к собственным собакам, осмелившимся рычать на хозяина. Если хочешь – покажу тебе видео. На этот раз я автоматически ткнул на запись, когда ко мне потянулась костистая руками с гнилыми когтями.
– Показывай, – мгновенно среагировала ЧБ. – Гляну прямо сейчас.
Кивнув, я пощелкал настройками и сделал виртуальный экран видимым для присутствующих. Видео началось впечатляюще: ко мне тянется страшенная рука, на заднем фоне скрежещет клыками полускрытая капюшоном пасть Аньрулла…
Через несколько минут Баронесса откинулась назад и задумчиво скрестила руки на груди:
– Ничего себе…
– Вот-вот.
– Ты понимаешь, что это означает?
– Что Аньрулл вернется?
– И это тоже. А еще это напоминает старую поговорку о счастливчиках: им благоволят звезды. Слышал такую?
– Ну…
– В нашем случае это говорит о том, что за тобой постоянно следят несколько древних стражей. Постоянно, Рос. Даже сейчас ты в пределах их прямой видимости. Иначе они не смогли бы среагировать на угрозу и появиться почти мгновенно. Я насчитала четырех стражей. И могу сказать, что это нечто беспрецедентное. И очень интересное. Я переключаю на этот вопрос нескольких наших лучших аналитиков и разведчиков. А также заставлю перелопатить игровых историков каждый пыльный манускрипт до единого – если он связан со звездами и Аньруллом. Грядет буря…
– Пояснишь? – удивился я напрягшемуся лицу девушки. – Просто очередная заваруха.
– Рос, ты получил эффект перед самым походом на Зар’граад, верно? И там присутствовали стражи-звезды, верно?
– Да. Я понял, к чему ты клонишь, – мы полным ходом идем к Затерянному материку, и при этом нас сопровождают замаскированные древние стражи.
– Звезды сопровождают ТЕБЯ, Рос. А не нас.
– Пусть так. А материк запечатан магическим барьером тех же самых Великих. И Аньрулл является одним из их представителей – если верить словам Орбита.
– Да. – Лицо цыганки-полукровки буквально застыло, глаза выражали бурю нескрываемых чувств. – Мы на пороге чего-то нового, Рос. И боюсь, что тут замешаны могущественные силы, преследующие собственные интересы.
– Тут уже ничего не скажу. Разве что пару слов в свое оправдание – думается мне, что звезды прилипли не именно ко мне, а к моему статусу Великого Навигатора.
– Очень вероятно, – кивнула девушка. – Ты понимаешь, что это значит?
– М-м-м… – Соблазн показаться умным заставил меня напрячь мозги до предела. – Ты про «Живую кровь Великих»?
– Верно. Если все дело в статусе Великого Нави и в его уникальном заклинании снятия покровов… то что делает «Живая кровь»? Вдруг она как-то изменяет или усиливает твое заклинание?
– Что-то вроде дополнительной батарейки? – предположил молчавший до этого помощник. И я сразу заподозрил, что он не просто торговый представитель или кладовщик. – Усилитель и без того мощной магии.
– Но для чего? Навскидку? Зачем усиливать заклинание, если оно и без всякой «левой» подпитки может снять древнее заклинание? Дай распоряжение о сборе десятка спецов – пусть восстановят команду «Десятка пик». В свое время ребята отлично справлялись с нестандартными задачами. Их даже Орбит порой находил интересными.
– Но трое из них ушли из группы аналитиков. Работают в поле. Захотели адреналина.
– А ты верни их, – приказала ЧБ. – Хватит с них физической работы, пусть стряхнут пыль с мозговых извилин, пока они окончательно не выпрямились от потока адреналина.
– Занимаюсь вопросом. Жизнь проще не становится, – со вздохом заметил я.
– А так всегда, Рос. Чем выше полет – тем меньше кислорода. И тем более серьезные самолеты встречаются в облачной вышине.
– Аньрулл кричал на стражей как на ослушавшихся псов, – напомнил я свои недавние слова. – Если он Великий, почему звезды не подчинились его воле?
– Если он Великий, то он мертвый Великий. – Баронесса специально выделила интонацией слово «мертвый». – Это скелет, то есть не живое существо, а восставшая нежить, какой бы могущественной она ни была. Живые не хотят служить мертвым? К примеру, ты работаешь на большого важного босса, выполняешь все его капризы и желания. Но тут он помер. А через неделю явился в виде воняющего злобного зомби и потребовал у тебя чашку горячей крови с двумя ложками сахара и щепоткой цикория – ты бы побежал цедить у кого-нибудь кровь и подогревать ее в микроволновке, не говоря уже про сахар и цикорий?
– Пояснение емкое, – хмыкнул я. – Да уж… я бы скорее начал вспоминать, где у меня спрятан заряженный дробовик.
– То-то и оно. У нас очень мало сведений про Аньрулла, очередной миф, обрывки слухов. Раньше в мире Вальдиры был довольно обширный темный орден, поклоняющийся этому божеству. Они прятались в самых глухих местах, обожали затхлые болота и лесные чащобы. Они похищали путников и торговцев, делали вылазки в небольшие деревни, проводили страшные ритуалы и что-то твердили про скорое возвращение и воцарение Аньрулла. Но толком никто ничего узнать не успел – из-за чрезмерно рьяных игроков-священников и паладинов, с неистовой жадностью выполняющих задания светлых храмов. Игроки убили все живое и сожгли все мертвое. Орден перестал существовать.
– Голова заболела, – признался я. – Вот вам две сферы с непонятной оранжевой жижей с зелеными прожилками. Не опознано, но может быть ценно. А может, нет. Может, это слюна бешенства Аньрулла.
– Нам пригодится, – заверил меня помощник. – Мы и плевки в дело пустим. Это в дар?
– В дар, – кивнул я. – Возмещение ущерба. За подожженный шатер и сожженные нервы. Но остальное только на продажу. Деньги делим на две части. Одну часть мне, другую Доку. И обе немалые суммы – повторяю, немалые суммы! – нужно сразу же положить на наши счета в банке Вальдиры.
