Попутчики попались необщительные, но это и к лучшему. Поглядывали сначала косо на Максима, потом потеряли к нему интерес. Он ничем не выделялся из толпы — неброская, грязноватая одежда, недовольное и безразличное ко всему выражение лица оказались отличной маскировкой. Главное — не выделяться на общем фоне — ни внешностью, ни поведением. Желательно еще и мыслить так же, как большинство людей, но это уже слишком. Максим уставился в окно, смотрел на бесконечный лес вдоль дороги. Центр страны, а как будто другая планета — ни зданий, ни людей — первобытная природа во всей красе. Даже не верится, что этот поезд несколько часов назад вышел из мегаполиса — здесь, в глуши, поневоле засомневаешься, что где-то есть большие города. От размышлений Максима отвлекли крики: визгливый голос проводника и чей-то еще — тонкий, просящий, даже умоляющий.
— Давай, катись отсюда! — вопила проводница где-то поблизости. — Ты еще на прошлой станции сойти должен был, плати или проваливай!
Кто-то отвечал ей, но неуверенно и неразборчиво. Крики усиливались, приближались, и Максим выглянул в коридор. Толстая, багровая от злости тетка в синей форме кого-то волокла за собой следом, и Максим все никак не мог разглядеть — кого именно. Этот кто-то сопротивлялся, пытался оправдываться, но проводница не слушала его. Парочка добралась до купе, где сидел Максим, и только сейчас он увидел, что борется жирная тетка с подростком. Ему было лет пятнадцать, не больше. Невысокий, в мешковатой бесформенной одежде, наушники болтаются на шее, рюкзак волочится по полу. Рыжеватые волосы пацана всклокочены, в глазах отчаяние и ужас. Поезд уже сбавлял ход, за окном показались дома — скоро станция. Мальчишка вцепился обеими руками в край верхней полки, но зря — силы были неравны. Откормленная бабища легко справилась с заморышем, поволокла его в тамбур. Максим поднялся, вышел следом.
— Что случилось? — вежливо поинтересовался он. Тетка задвинула подростка к стене, загородив ему путь к бегству, и, отдуваясь после схватки, ответила:
— Он уже давно свою станцию проехал, еще полтора часа назад выйти должен был.
— У меня на билет до конечной не хватило! — взвился мальчишка. — Довезите, пожалуйста, вам что — жалко! Нет же почти никого, я в тамбуре постоять могу!
— Нет денег — иди пешком! — рявкнула в ответ проводник и приготовилась открывать дверь. Поезд уже остановился, на платформе Максим заметил трех человек, но те направлялись к другим вагонам.
— Все, давай, проваливай! — тетка дернула мальчишку за рукав толстовки, подтолкнула к выходу. Тот попытался сопротивляться, но весовые категории сторон были разные. Туша проводницы закрыла собой «зайца», и мальчишка почти пропал из виду.
— Погоди-ка, — Максим осторожно, кончиком пальца дотронулся до обтянутого синей тканью плеча проводницы, — надо помочь человеку.
— С какой стати? — тетка обернулась, и Максим невольно отпрянул назад. Но заставил себя улыбнуться приветливо, чем удивил разъяренную хозяйку вагона. Она ослабила хватку, пацан воспользовался передышкой и забился в дальний угол тамбура.
— С какой стати? — с ненавистью повторила проводница. — Он мне кто — сын, родственник? Денег у него нет! А у кого они есть? У тебя? Вот и плати за него, раз добрый такой! — и с руганью бросилась закрывать двери.
— Сколько? — тихо спросил Максим, обращаясь к начесу на затылке озверевшей бабы.
— Пятьсот рублей гони! — рявкнула она в ответ. Максим молча вытащил деньги, отсчитал требуемую сумму, отдал тетке.
— Пошли, — скомандовал затравленному пацану, пропустил его вперед, сам двинулся следом. Проводница ковыляла за ними, тихо материлась плачущим голосом. Максиму вдруг показалось, что если бы не он, взбесившаяся баба просто выкинула бы мальчишку под колеса поезда.
Попутчики не обратили на взъерошенного мальчишку никакого внимания. Максим велел парню сесть к окну, сам плюхнулся рядом и потребовал:
— Рассказывай. Звать тебя как?
— Алексей, — представился тот, Максим кивнул в ответ, назвался сам и повторил:
— Давай, давай, колись. Только не ври.
— Чего врать-то, — буркнул спасенный, помолчал немного и начал колоться: — Отчим меня из дому выгнал, сказал матери — или я, или он. Она мне денег дала, все, что у нее были. Я поесть себе купил и билет, в поезд сел. Думал, что никто не заметит. Все. — История жизни и путешествия уложилась в этих коротких рваных фразах.
— Понятно. Едешь к кому-то? Или просто так, покататься? — уточнил Максим.
— К дядьке еду, материному брату, он в Рыбинске живет. Я ему звонил, тот сказал, чтобы приезжал. Спасибо вам.
Ответ был исчерпывающим. Больше Максим допрашивать Лешку не стал, все с ним было ясно. Хорошо, если повезет парню — встретит нормальных людей, на работу устроится. О том, что будет с мальчишкой, если эту программу реализовать не получится, Максим не хотел даже думать. Оставшиеся три с небольшим часа пути пролетели быстро. Максим распрощался с Лешкой еще в вагоне, и мальчишка рванул в тамбур, выскочил из вагона первым, исчез в толпе. Максим на этот раз тоже доехал до конечной станции, постоял немного в толпе, высматривая людей в серой форме, двинулся вперед. Вошел в здание вокзала, пересек гулкий холл и оказался на привокзальной площади. Денег осталось только на проезд, и на свой внешний вид Максим старался внимания не обращать. Обошел ряды разноцветных «Газелей», нашел нужную, сел впереди, рядом с водителем. Пришлось ждать минут пятнадцать, пока заполнится салон и все передадут за проезд. Маршрутка, наконец, покатила по улицам города, пересекла по мосту Волгу и выехала за его пределы. Через сорок минут Максим оказался в чистом поле — до поселка еще предстояло топать почти километр. И только для того, чтобы выяснить, что дома Олега нет и неизвестно когда будет.
— Он на море, — сообщила открывшая дверь квартиры девочка лет двенадцати, — там, где мыс, его ищите, это недалеко.
Максим зашел в магазин — не идти же в гости с пустыми руками — и направился к «морю». «Недалеко» вылилось еще в пять километров пути — сначала по проселку мимо заросших полынью и бурьяном полей, потом дорога пропала в лесу. Максим пробирался среди деревьев, прислушивался к шорохам и трескам вокруг, смотрел то вверх, то себе под ноги. И думал о том, что Олега он здесь не найдет — в этих лесах можно спрятать стадо слонов. И что делать дальше — непонятно, остается только орать на весь лес: «Круглов, выходи!» Может, кто и выйдет посмотреть на чокнутого туриста. Медведь, например, лось или кабан. Впереди, между стволов, показался просвет, Максиму даже почудился плеск воды. Он ускорил шаг и скоро оказался на берегу «моря». Все верно — берегов не видно, волны плещут, а с воды дует ледяной, почти зимний ветер. Максим поежился, вернулся обратно в лес, под защиту деревьев. «Там, где мыс», — сказала дочка Круглова. Знать бы, где этот мыс — девчонка уверенно ткнула пальцем в горизонт, показывая Максиму дорогу. Ладно, до ночи еще далеко, надо попробовать найти его. Максим вернулся немного назад — туда, где виднелось на земле подобие тропы, осмотрелся. Ага, здесь, похоже, прошли не так давно, даже следы подошв на земле еще не успели оплыть от дождя. Посмотрим, что у нас там. Может, эта едва заметная дорожка и приведет его к мысу. Максим уверенно зашагал вперед, не забывая смотреть под ноги. Тропа исчезла, но это уже неважно — направление было выбрано верно. Скоро в воздухе Максим уловил запах дыма и чуть замедлил шаг. Где-то поблизости костер, рядом наверняка люди, но кто они и сколько их там… Ломиться, выдавая себя треском ветвей, сейчас нельзя, нужно двигаться осторожно. Максим взял чуть левее, пошел очень тихо, старательно вглядываясь в просветы между стволов деревьев. И заметил впереди сначала полукруглое сооружение над землей и струйку дыма над ним. И тут же остановился — не увидел, почувствовал, что рядом кто-то есть. Максим замер на месте, покосился, не поворачивая головы в одну сторону, потом в другую. На первый взгляд лес пуст, но это только на первый. Вон там, рядом со стволом старой ели, образовалась небольшая кочка, а еще минуту назад ее не было. И пока Максим осматривался, эта кочка переместилась поближе к гостю. Потом заговорила человеческим голосом:
