Вы же знаете анекдот, да? Если можешь поручить секретное задание трехлетнему карапузу или Кел, выбирай карапуза, потому что Кел слишком тупой, чтобы врать.
Так или иначе, откуда Джедао взял этих Кел? Если мы имеем дело с законным роем Кел, если Командование Кел отдало Джедао приказ… но как он убедил Кел выдать одного из старших офицеров? Любой другой генерал положился бы на формационный инстинкт, чтобы протолкнуть такой приказ, но я не уверена, что Джедао может добиться такого подчинения, если только он не получил недвусмысленного благословения от Командования Кел. И всё-таки это кажется более вероятным, чем другой вариант, согласно которому наименее достойный доверия генерал в истории Кел переманил по меньшей мере одного старшего офицера Кел на свою сторону. Такова проблема с формационным инстинктом: если он обратил нужного человека, обратит и остальных.
Дело в том, что Джедао не просто предатель, пусть людей на этом факте и закоротило. Он к тому же Шуос. Это не одно и то же, как бы ни иронизировали сами Шуос. Он был убийцей до того, как перешел к Кел, и есть косвенные доказательства того, что он также занимался аналитической работой.
Так или иначе, его карьера совместно с Кел не вызывала ни у кого нареканий. Она продолжалась почти двадцать лет. Такое впечатление, что он находился глубоко под прикрытием. А потом случилось Адское Веретено.
Адское Веретено не штурмовали, как это заведено у Кел. Кел машут перед твоим носом знаменами, прежде чем вступить в бой. Их приближение всегда заметно.
Устроить смертоносную ловушку не для одной, но для двух армий – это не психотический срыв. Это план, который готовили двадцать лет. План Шуос, если точнее. Засады, сбрендившие компьютерные системы, противоречивые приказы, отказ орудий. Не говоря уже о печально знаменитых пороговых отделителях. Перестрелка с экипажем – это уже излишество, но ведь сработало же.
Неудивительно, что Нирай так и не продвинулись. Они пытались исцелить Джедао, но он изначально не был сумасшедшим.
Я скажу вам еще кое-что. Он именно там, где хочет быть. Он бессмертен и у него есть всё время в мире, чтобы осуществить свой план, в чем бы тот ни заключался. Я не знаю, почему он устроил такую бойню, чтобы попасть в «черную колыбель». Но я готова поставить последнюю сладкую булочку с бобовой начинкой, что непонятная бойня служила какой-то цели.
И мы – следующий шаг в его плане.
Цзай, мы должны остановить его. Мы должны уничтожить его, потому что мне всё равно, сколько роев Кел летят сюда, реальная угроза – это Джедао.
Я не чувствовала себя такой живой целую вечность.
Ваша в календарной ереси,
Вх.
Черис расхаживала по периметру своей каюты, полная решимости не привыкать к простору и помнить, кто она такая на самом деле. Потом она попросила планшет, потому что хотела держать в руках что-то твердое. Дельтаформа принесла: планшет был черный, ровно такой толщины, чтобы казаться осязаемым, с золотым краем, который мерцал, когда Черис покрутила устройство туда-сюда. Сервитор издал встревоженный звук.
– Со мной всё будет в порядке, – пообещала Черис, и дельтаформа, немного поколебавшись, ушла.
– Мог бы заранее спросить меня об этой идее с заложником, – упрекнула Черис. – Пока еще было время, чтобы придумать другой вариант.
– Тебе следовало это предусмотреть, – парировал Джедао. – Проблема с высадкой не должна была застать тебя врасплох. У тебя было столько же времени, что и у меня, чтобы придумать решение. Можешь предложить что-нибудь получше сейчас?
У Черис защипало в глазах. Вместо того чтобы думать своей головой, она положилась на него.
– Тебе проще, ты наблюдатель, – резко проговорила она. – Но нет. Я и сейчас не могу предложить ничего лучше.
– Черис…
Она закрыла глаза, думая об отваге Неревор. Джедао сказал ей, что Кел лучше всего реагируют, кода у них нет времени, чтобы выдвигать возражения. Что ж, он ее предупредил.
– Я увидел решение и начал действовать. Только и всего.
От его голоса ей не скрыться.
– Я видел, как сильно ты хотела пойти вместо Неревор. Она тоже это видела, знаешь ли. Вот почему она была готова пожертвовать собой.
– Я не хотела манипулировать ею, – сказала Черис.
Тихая пауза.
– Всё общение – это манипуляция, – сказал Джедао. – Ты математик. Ты должна знать об этом из теории информации.
– Я не в состоянии служить.
– Черис, ты Кел. Ты будешь служить столько, сколько понадобится Командованию Кел. Только и всего.
– У тебя так хорошо получается направлять Кел туда, куда тебе надо, – сказала Черис. – Как я могу верить тебе? – Она подняла свой планшет и ввела запрос.
Доступ к незасекреченной части личного дела Шуос Джедао получить было нетрудно. Она и так знала, какая славная у него была репутация, она уже изучила некоторые из его кампаний – и всё-таки от количества смертей, которые он причинил еще до Адского Веретена, у нее перехватило дыхание. У Кел было множество генералов, но он оказался одним из лучших.
Потребовалось лишь мгновение, чтобы найти список людей, погибших при осаде Адского Веретена, включающий как еретиков, так и солдат гептархата.
– Ну ладно, – тихо сказал Джедао. – Все мои якоря рано или поздно делают это.
По прошествии стольких лет статистика была неточной, но историки Кел сделали, что смогли. Рой, который Джедао повел против Адского Веретена, оказался немаленьким даже по современным меркам. Ему было приказано захватить крепость, чтобы обратить Фонарщиков и восстановить ущерб, причиненный календарю.
Черис прочитала число погибших один, два, три раза. Четвертый раз; четыре – число смерти. Тем не менее она не могла осмыслить такое число, ведь всё, что превосходит миллион, – всего лишь последовательность нацарапанных линий и кривых. Если завтра она услышит, что ее родители подавились супом и упали замертво, это причинит ей больше боли, чем смерть людей, которые всё равно умерли бы за несколько поколений до ее рождения. И всё-таки она начала читать краткие биографии в обратном алфавитном порядке.
Она прочитала о двух сестрах, которые умерли, пытаясь укрыть мертвых саваном по обычаю своего народа. Они, наверное, думали, что это ослабит радиацию порогового отделителя – в какой-то степени логично, но всё равно неправильно. Она прочитала о ребенке. О женщине. О мужчине, который пытался доставить ребенка-инвалида в безопасное место. Оба умерли, истекая кровью из каждой поры кожи. Еще женщина. Женщина и ее двухлетний ребенок. Три солдата. Еще три. Семь. Теперь четыре. Среди мертвецов встречались всевозможные комбинации.
Лица с пулевыми отверстиями. Бесплодные молитвы, процарапанные в пыли. Глазницы, засыпанные пеплом. Рты, окольцованные высохшей желчью, языки, прокушенные и обвисшие, словно выдранные из раковины устрицы. Пальцы, изъеденные до косточек коррозийным светом. Клювы птиц-падальщиков, застрявшие в грудных клетках со скрюченными ребрами. Интерференционные узоры, нарисованные высохшей кровью. Внутренности в трех отдельных стадиях гниения, и даже черви, сваренные и побелевшие.
