Моя уверенность зиждилась на том же письме отца Ровены. Что этот человек нечист на руку и явно балуется контрабандой, стало понятно еще при первом знакомстве на знаменательном ужине, который едва не кончился стычкой с магами.
Переодевшись в простенькие наряды лодочников, мы погрузились в традиционную гондолу, но в этот раз направились не к одним из речных ворот, а к поселку на противоположном берегу.
Таких поселений вокруг столицы было огромное количество. Начинались они с хуторов и поместий дворян – своеобразных «дач». Со временем вокруг каждого хуторка начал разрастаться городок, и когда-нибудь они сольются в один большой пригород.
В столице отец Ровены имел только дом и пару складов, а здесь он наверняка был полноправным хозяином городка, так что следовало держать ухо востро.
Когда мы подплывали, в моей голове начали возникать сомнения. Конечно, спасать Ровену нужно. При этом с большим отрядом в столицу соваться еще глупее, чем лезть самому. Других же посылать решать свои сугубо личные дела я не собирался, так что по большому счету все делал правильно. Но только по большому счету, а вот в деталях вылезали сплошные глупости. Что меня ждет в этом маленьком поселении, не говоря уже о городе? И почему я вообще поверил человеку только потому, что неровно дышу к его дочери?
Сомнения были вполне обоснованными, и предложение Али на их фоне я воспринял без возражений. Сидевший на веслах араб начал загребать к берегу, не доплывая до горевшего редкими магическими огнями поселка.
– Что ты делаешь? – удивился я.
– Начинаю думать, – буркнул араб. – В поселок я поплыву сам, а ты подождешь нас на бережку.
– Не годится, – тут же уперся я.
– Думаешь, если там засада, вдвоем будет легче? Вахид, я понимаю, что тобой движет честь, но это не значит, что нужно тупить. Если тебя обманули, вся затея срывается, но можно сделать так, чтобы потери были как минимум вдвое меньше.
– Ты думаешь, случись что, я тебя там оставлю?
– Не думаю, – искренне улыбнулся Али. – На это и рассчитываю. Но спасать мою жизнь, лежа рядом в путах или с прорубленной головой, тебе будет значительно сложнее.
Он был прав, поэтому я спрыгнул на невысокий берег и спрятался под низко склонившимися ветвями неразличимого в темноте дерева.
Ожидание едва не довело меня до белого каления, вынуждая отправиться в городок на разведку, но еще через пять минут послышался плеск весел.
С собой в этот бредовый поход я взял только один хербат и десяток метательных ножей. Основным оружием являлась «бабочка». Изящную трость я обмотал тряпками, делая ее похожей на обычный дорожный посох. В отличие от других нагинат из моей коллекции, «бабочка» не складывалась из двух половинок – лезвие был спрятано внутри полой трубки и выскакивало благодаря пружине.
С тихим щелчком «бабочка» показала свое жало. Наверное, следовало назвать это оружие «осой».
К счастью, это был Али, а не растревоженная появлением араба засада. Вторым в лодке сидел уже знакомый мне купец. Отец Ровены сильно сдал с последней нашей встречи. Стальной блеск в его глазах словно покрылся ржавчиной горя. Я сразу поверил его искренности.
– Спасите ее! – Выпрыгнув из лодки, купец упал передо мной на колени.
– Успокойтесь, – шикнул я на него, – говорите коротко, и только важную информацию.
Купец с трудом успокоился и начал выдавать ценные сведения без примеси эмоций:
– Они пришли в наш дом пять дней назад и попросту забрали Ровену с собой. Я пытался остановить их, но ничего не получилось, – вздохнул купец, невольно прикасаясь пальцами к уже пожелтевшему синяку под глазом. – Мне еще повезло, охранников они просто зарезали.
– Кто это был? – стиснув зубы от злости, спросил я.
– Воины Ордена Чистых. И еще они говорили что-то о вас.
– Черт, – ругнулся я, понимая, что девушка пострадала из-за меня. – И как же нам ее найти?
– Я уже нашел, – оживился купец. – Мои люди расспросили местных и сумели отследить путь Чистых до одного дома в квартале магов.
– Почему тогда не попытались освободить? Или пожалели денег на наемников?
Купец дернулся, словно от удара, но все же сдержался.
– Я за дочь последние порты отдам. Даже за информацию пришлось платить полновесным золотом, а наемники, услышав о Чистых, даже разговаривать со мной не захотели.
Я на пару минут задумался. В принципе все правильно – Чистые сейчас наверняка запугали всех в городе до икоты. Что же касается нас, то и мне и Али плевать на монахов с высокой башни. К тому же даже в виде лодочников мы неплохо экипированы – араб наверняка где-то прячет свою саблю, в лодке лежат кольчуги, и к тому же на шеях у нас лучшие защитные амулеты этого мира, добытые в развалинах проклятого Хоккайдо. Шансы, конечно, есть, но соваться в бой без малейшей разведки, опираясь только на данные гражданского человека, было бы верхом безрассудства.
– Вахид, – тихо сказал мне Али, – это все как-то странно.
Но я его уже не слушал.
Всхлипнув, купец достал из-за пазухи красный платок и посмотрел на него как на какую-то реликвию. Это была вещь Ровены. Сам удивляясь своей реакции, я рывком вырвал платок из рук купца и прижал к лицу, вдохнув знакомый запах.
Нерешительность и сомнения как рукой сняло.
– Выходим немедленно.
– Вахид, ты в порядке? – напрягся араб.
– Все нормально, Али, – решительно кивнул я. – Если мы будем раздумывать, стоит ли спасать тех, кого любим, то какие мы после этого мужчины? Ведь ты не сомневался, что я приду тебе на помощь?
– Все правильно, – просветлел лицом араб. – Для настоящего воина позор – умереть от старости в постели. Так какая разница, когда уходить, особенно если есть шанс уйти красиво?
– Ладно, раз с этим разобрались, остается вопрос, как мы попадем в город.
– С этим проблем не будет, – еще больше оживился купец. – Есть пара ходов. Сейчас вернемся в мой поселок и возьмем проводника.
– Стоп! – резко сказал Али. – Ты знаешь, где эта лазейка?
– Конечно, – кивнул купец, – тайные проходы в город и сделали меня богатым… но это было очень давно.
– Ничего, если прижмет – вспомнишь, – жестко сказал араб. – Никуда мы возвращаться не будем. Поплывем прямо сейчас.
– А если по пути нарвемся на стражу или бандитов? – заюлил купец, и мне даже показалось, что он не хочет идти с нами.
– Ничего, – многозначительно улыбнулся Али. – Если нам хватит сил взломать логово боевых монахов, то с бандитами и толстопузыми стражниками мы как-нибудь справимся.
Купец спорить не стал и быстро забрался на корму лодки, ухватившись за рулевое весло. Мы с Али уселись за весла.
Шли вниз по течению, так что особо не утруждались. Прибрежная стена магического квартала появилась из темноты огромной глыбой, и весь путь вдоль стены мне казалось, что она вот-вот упадет на наше хлипкое суденышко.
